耶律信走到廳中央，負手而立，目光掃過眾人，最後落在曾秦身上。
“在下聽說，公爺在守城時，一箭射殺了我們右賢王。”
這話一出，廳內的氣氛瞬間降到了冰點。
賈母撚佛珠的手停了。
王夫人的臉色慘白。王熙鳳的笑容徹底消失了。
寶玉坐在角落裡，攥緊了拳頭。
曾秦卻麵色不變，隻是靜靜看著他。
耶律信繼續道：“在下還聽說，公爺在狼牙山下，三千破五萬，逼得南疆求和。公爺的本事，在下佩服得很。”
他頓了頓，話鋒一轉：“可在下也聽說，公爺那些本事，靠的不是真刀真槍，是火器。
公爺的神機營，用的都是火銃、火炮。冇有那些火器，公爺還能贏嗎？”
這話說得直白，帶著毫不掩飾的挑釁。
廳內一片寂靜。
所有人的目光都落在曾秦身上。
湘雲氣得臉都紅了，差點站起來，被寶釵一把按住。
香菱抱著孩子，手指微微發抖。
元春坐在寶釵旁邊，麵色平靜，可那雙眼睛，冷得像冰。
曾秦站起身，走到耶律信麵前，兩人相隔三步，四目相對。
“耶律使者，”他緩緩開口，“你說神機營靠的是火器——我問你，火器是不是武器？武器是不是用來打仗的？”
耶律信語塞。
“你說冇有火器，我還能不能贏——我再問你，你們北漠騎兵靠的是馬，冇有馬，你們還能打仗嗎？”
耶律信的臉色變了。
“戰場之上，各憑本事。”
曾秦的聲音不高，卻字字清晰，“你們有騎兵，有彎刀，有弓箭。
我們有火銃，有火炮，有神機營。誰的武器厲害，誰就能贏。這有什麼問題？”
耶律信張了張嘴，說不出話。
“耶律使者，”曾秦看著他，目光平靜如水，“你今日來，是替左賢王來探底的嗎？”
耶律信的臉色徹底變了。
“你……你胡說什麼？”
他強辯道，“在下是來朝賀的，是來喝喜酒的。公爺若是不歡迎，在下走就是了。”
他轉身要走。
“慢著。”曾秦的聲音不大，卻像釘子一樣釘在他腳下。
耶律信停下腳步，回頭看他。
曾秦走到他麵前，一字一句道：“耶律使者，你既然來了，就彆急著走。本公爺今日讓你看一樣東西。”
他轉身，對門口的石頭道：“傳令下去，神機營操練，給耶律使者開開眼界。”
石頭應了一聲，飛奔而去。
廳內眾人麵麵相覷。
耶律信站在那裡，臉色一陣青一陣白。
忠勇公府後園，有一片開闊的空地，本是曾秦平日練武的地方。
此刻，空地上已經列好了陣勢。
三十名神機營士兵，穿著嶄新的青布戰襖，外罩皮甲，扛著火銃，列成三排。
火銃在陽光下閃著寒光，槍口斜指前方。
士兵們麵色肅然，站得筆直。
曾秦帶著眾人來到後園。
賈母被鴛鴦扶著，王夫人、邢夫人、王熙鳳、李紈跟在後麵。
寶玉走在最後，臉色蒼白，不知在想什麼。
周鈺跟在曾秦身邊，低聲問：“公爺，您這是……”
“讓你們北漠人看看，”曾秦淡淡道，“什麼叫真正的火器。”
耶律信站在一旁，麵色陰沉。
他看著那三十杆火銃，心中冷笑——火銃他見過，射程不過百步，裝填慢，容易炸膛，在騎兵麵前就是擺設。
可他冇有說出口。
“開始。”曾秦道。
石頭站在陣前，舉起令旗，猛地揮下！
“第一排——放！”
“轟！”
十支火銃同時噴出火舌，白色的硝煙瞬間瀰漫開來！
一百步外的靶子——木人、木馬、木盾——被鉛彈擊中，木屑飛濺，人仰馬翻！
耶律信的眼睛猛地瞪大了。
他見過火銃，可他從冇見過這麼整齊的齊射！
十支火銃同時發射，聲音震耳欲聾，硝煙遮天蔽日，那股氣勢，足以讓任何人心驚膽戰！
“第二排——放！”
“轟！”
又十支火銃發射，硝煙更濃了，靶子被打得稀爛！
“第三排——放！”
“轟！”
三排齊射完畢，靶場上一片狼藉。
木人碎了，木馬倒了，木盾被鉛彈穿透，露出一個個黑洞洞的窟窿。
耶律信的臉色白了。
他身後那兩個隨從，臉色更白，腿都在抖。
“裝填！”石頭的聲音在硝煙中響起。
三十士兵同時開始裝填——倒火藥，塞鉛彈，搗實，裝引藥……動作整齊劃一，快得驚人！
二十息！隻用了二十息！
“放！”
又是一輪齊射！
耶律信的手在微微發抖。
他想起左賢王的話——“那曾秦的火器邪門得很，千萬不能讓他列好陣勢。
若讓他列好陣勢，咱們的騎兵就是活靶子。”
他那時還不信。如今他信了。
這樣的火器，這樣的齊射，這樣的裝填速度——彆說騎兵，就是鐵人來了，也得被打成篩子！
“停。”曾秦的聲音響起。
石頭揮下令旗，三十士兵同時停下動作，列隊站好，紋絲不動。
硝煙漸漸散去。
曾秦轉身，看著耶律信，麵色平靜：“耶律使者，你覺得如何？”
耶律信張了張嘴，想說什麼，卻一個字也說不出來。
他能說什麼？
說“不過如此”？那是睜眼說瞎話。
說“厲害”？那是長他人誌氣，滅自己威風。
他站在那裡，臉色一陣青一陣白，像一隻被掐住脖子的公雞。
周鈺在一旁看著，心中暗暗慶幸——幸虧自己早早就跟曾秦和解了。
若真跟他對上，自己那點家底，夠人家打幾次齊射？
“耶律使者，”曾秦的聲音再次響起，“你回去告訴左賢王——大周有火器，有神機營，有我忠勇公。
他若想和平，咱們就和平。他若想打仗，咱們就打仗。大周，奉陪到底。”
這話說得不卑不亢，卻擲地有聲。
耶律信的臉色徹底白了。
他站在那裡，像一截木頭。
良久，他拱了拱手，聲音沙啞：“曾公爺的話，在下一定帶到。告辭。”
他轉身，帶著兩個隨從，狼狽地走了。
身後，湘雲忍不住喊了一聲：“慢走啊！下次再來！”
耶律信的腳步更快了，幾乎是逃出了忠勇公府。
耶律信走後，後園裡安靜了一瞬。
然後，爆發出震天的歡呼！
“公爺威武！”
“大周威武！”
神機營的士兵們揮舞著火銃，激動得滿臉通紅。
賓客們紛紛圍上來，向曾秦道賀。
“曾公爺，您方纔那話，說得太解氣了！”
“讓那些北漠蠻子知道，咱們大周不是好欺負的！”
“公爺，您那神機營，真是太厲害了！三百支火銃一起放，那陣勢，我這輩子都冇見過！”
曾秦一一應付，態度謙和，滴水不漏。
賈母站在廊下，看著這一切，撚佛珠的手微微發抖。
不是怕，是激動。
“老太太，”王熙鳳扶著她，聲音都在發顫，“您看見了嗎？曾公爺他……他把北漠使者嚇跑了！”
賈母點點頭，冇有說話。
她想起一年前，曾秦還是個家丁，在府裡默默無聞。
如今，他是公爵，是太子太保，是神機營的統帥，是北漠人聞風喪膽的殺神。
她歎了口氣，輕聲道：“這孩子，了不得。”
王夫人站在一旁，聽著這話，心中五味雜陳。
她想起元春，想起探春，想起迎春——她們都嫁給了這個人。
她曾經不甘心，覺得女兒們委屈了。
如今她才知道，不是女兒們委屈了，是她們高攀了。
寶玉站在人群後麵，看著曾秦被眾人簇擁著，心中湧起一股複雜的情緒。
他想起林妹妹，想起寶姐姐，想起雲妹妹，想起二姐姐，想起琴妹妹，想起三妹妹，想起大姐姐——她們都嫁給了這個人。
他曾經恨他，嫉妒他，覺得他搶走了自己的一切。
如今他才知道，不是曾秦搶走了她們，是她們選擇了曾秦。
而他，從來冇有被選擇過。
“寶玉。”王夫人的聲音在耳邊響起。
寶玉回過神，看著母親。
王夫人看著他，目光心疼：“回去吧。外頭冷。”
寶玉點點頭，跟著母親走了。
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賓客散儘，已是酉時。
曾秦回到內院，香菱正抱著曾安哄他睡覺。
孩子吃飽了奶，小臉滿足地靠在母親懷裡，眼睛半睜半閉，像兩彎小小的月牙。
“睡了？”曾秦輕聲道。
香菱點點頭，將孩子輕輕放進搖籃裡。
曾秦站在搖籃邊，低頭看著那個小小的、軟軟的小東西，心中湧起一股暖流。
“相公，”香菱輕聲道，“今日那北漠使者……”
“不會有事。”曾秦打斷她，“他們不敢打。”
“為什麼？”
曾秦看著她，微微一笑：“因為他們怕。他們怕神機營，怕火器，怕我。隻要他們怕，就不敢打。”
香菱看著他，看著他那雙清澈而篤定的眼睛，心中漸漸安定下來。
“相公，”她輕聲道，“你今日在眾人麵前說的那些話，真解氣。”
曾秦笑了：“是嗎？”
“嗯。”
香菱點頭，“尤其是那句‘大周奉陪到底’，說得太解氣了。你冇看見那北漠使者的臉，白得跟紙一樣。”
曾秦笑了笑，冇有說話。
他走到窗邊，望著窗外那片漆黑的夜色。
今夜冇有月亮，星星也稀稀疏疏的，像幾顆散落的碎鑽。
遠處的神機營營地，隱約傳來更鼓聲，一下一下，沉穩而有力。
“香菱，”他忽然開口，“你說，這世道，什麼時候才能太平？”
香菱走到他身邊，輕輕握住他的手。
“有相公在，一定會太平的。”
曾秦轉頭看她，看著她那雙溫柔而堅定的眼睛，心中湧起一股暖流。
“但願如此。”他輕聲道。