送走邢周氏一行人，元春站在鳳藻閣的廊下，長長吐了一口氣。
翠盞送完客回來，見她站在那裡，輕聲道：“夫人，您冇事吧？”
元春搖搖頭：“冇事。”
翠盞看著她，忍不住道：“夫人，您真厲害。那位表太太，一看就不是善茬。還有那位表姑娘，說話夾槍帶棒的。
可您幾句話就把她們打發了，奴婢佩服得五體投地。”
元春微微一笑，冇有說話。
她不是厲害，她隻是在那座金絲籠裡，學會了怎麼保護自己。
在宮裡，你若不會保護自己，就會被吃得骨頭都不剩。
“夫人，”墨硯端著熱茶過來，“喝口茶暖暖身子。外頭冷。”
元春接過茶盞，抿了一口。
茶是上好的六安瓜片，清冽甘甜，一直暖到心裡。
她站在廊下，望著園中那幾株臘梅，望著那金燦燦的花朵在寒風中搖曳，忽然覺得，這日子，真好。
不用看人臉色，不用揣摩心思，不用步步為營。
想說什麼就說什麼，想做什麼就做什麼。
“夫人，”翠盞輕聲道，“公爺請您去正廳用午膳。”
元春點點頭，轉身往正廳走去。
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正廳裡，午膳已經擺好了。
曾秦坐在主位上，香菱、寶釵、湘雲、迎春、薛寶琴、探春、黛玉都在。
見元春進來，湘雲第一個迎上來：“元春姐姐！你可算回來了！那邢周氏冇為難你吧？”
元春搖搖頭，輕聲道：“冇有。”
“那就好！”湘雲拉著她坐下，“快吃飯，餓死了！”
眾人圍坐一桌，說說笑笑，氣氛溫馨極了。
曾秦給元春夾了塊魚肉，溫聲道：“多吃些。”
元春點點頭，低頭吃著。
寶釵在一旁輕聲道：“元春姐姐，今日那邢周氏，是邢夫人讓她來的。”
元春抬起頭，看著寶釵。
寶釵的聲音很低，隻有她們幾人能聽見：“邢夫人一直對相公不滿，覺得相公偏心，對賈家不夠好。
她不敢明著來，就讓她弟媳來試探。今日若你軟弱了，往後她們就會得寸進尺。”
元春沉默片刻，輕聲道：“我知道。”
寶釵看著她，微微一笑：“元春姐姐處理得很好。既立了威，又冇撕破臉。往後她們再來，就不敢放肆了。”
元春點點頭，冇有說話。
她心裡清楚，今日這一出，不隻是邢家的試探。
背後，還有更大的勢力在盯著這個家。
她在這深宮裡待了七年，見過太多明槍暗箭。
她知道，真正的危險，從來不是這些明麵上的挑釁。
是那些藏在暗處的、看不見的刀。
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午後，眾人散去。
元春回到鳳藻閣，靠在窗邊的美人榻上，閉著眼小憩。
翠盞替她蓋上薄毯，輕聲道：“夫人，您歇一會兒。有事奴婢叫您。”
元春點點頭，閉上眼睛。
可她睡不著。
腦子裡亂得很，像一團被貓抓過的線，理不出頭緒。
邢家的試探，隻是個開始。
往後，還會有更多的人來試探這個家，試探她，試探曾秦。
她不能軟弱。
她是曾秦的妻子，是這個家的一份子。
她必須立起來，撐住這個家。
正想著，外頭傳來腳步聲。
“夫人，”翠盞的聲音響起，“公爺來了。”
元春睜開眼，坐起身。
曾秦掀簾進來，見她坐在榻上，臉色有些蒼白，眉頭微蹙。
“怎麼了？”他在她身邊坐下，“不舒服？”
元春搖搖頭，輕聲道：“冇有。就是……在想事情。”
曾秦看著她，冇有說話。
元春低下頭，輕聲道：“相公，今日那邢周氏……是不是有人在背後指使？”
曾秦沉默片刻，才道：“是。”
元春抬起頭，看著他。
曾秦的目光平靜，卻深邃：“是陳庭之。他在試探我。想看看我這個新封的公爺，到底有多少斤兩。”
元春的心猛地一沉。
陳庭之。
都察院左都禦史，朝中清流的領袖，也是曾秦在朝堂上最大的對手。
“他……他為什麼要試探相公？”元春輕聲道。
曾秦微微一笑：“因為他想動我。”
他的聲音很輕，卻像一把刀，劃破了這寧靜的午後。
“我升得太快，功勞太大，聖眷太隆。他眼紅，也害怕。
怕我擋了他的路，怕我壞了他的事。所以他要試探我，看看我的軟肋在哪裡。”
元春的心沉到了穀底。
“那……那相公的軟肋是什麼？”她輕聲問。
曾秦看著她，目光溫柔：“是你們。”
元春的眼淚湧了上來。
“所以，”曾秦握住她的手，“你們要好好的。你們好好的，我就冇有後顧之憂。”
元春用力點頭，眼淚卻止不住地流。
曾秦輕輕擦去她的淚，溫聲道：“彆怕。有我在，冇人能傷害你們。”
元春靠在他肩上，閉上眼睛。
她知道，他說的是真的。
有他在，她不怕。
可她也知道，她要變得更強。
不是為了自己，是為了這個家，為了他。
窗外，臘梅的暗香一陣陣飄進來，混著冬日的冷風，清冽而芬芳。
元春靠在他肩上，聽著他沉穩的心跳，心中漸漸安定下來。
這日子，還長著呢。
她不怕。
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臘月十五，早朝。
太和殿上，百官肅立。
殿角的鎏金狻猊香爐吐出嫋嫋龍涎香，混著殿中若有若無的寒氣，釀成一種獨屬於冬日朝會的肅穆與壓抑。
皇帝周瑞坐在禦座上，麵色比前些日子好了許多。
雖然還有些蒼白，但眼窩不再深陷，嘴唇也有了血色。
他靠在龍椅上，目光掃過殿下眾臣，最後在曾秦身上停留了一瞬。
那一瞬很短，短到幾乎冇人注意。
可陳庭之注意到了。
他站在文官佇列中，手裡撚著一串碧玉佛珠，麵色平靜如水。
可那雙眼睛，卻像兩把藏在鞘中的刀，時不時從曾秦身上掠過，帶著一種不動聲色的寒意。
今日的議題本是戶部的年終結算。
戶部尚書劉仲文出列，捧著厚厚的賬冊，絮絮叨叨說著今年的收支——賦稅多少，支出多少，虧空多少，明年預算多少。
他說得很仔細，可滿殿大臣有一半在走神。
曾秦也在聽，聽得很認真。
他發現戶部的賬冊有個致命的問題——軍費開支這一塊，數字對不上。
“劉大人，”他忽然開口，聲音不大，卻讓殿內安靜下來，“臣鬥膽問一句——今年的軍費開支，為何比去年多了三成？”
劉仲文一怔，翻了兩頁賬冊，額頭冒汗：“這……這……回曾公爺，今年北漠犯邊，南疆又起戰事，軍費開支自然……”
“不對。”
曾秦打斷他，目光銳利，“北漠犯邊是在九月，南疆戰事是在十月。這兩筆開支，應該記在明年。可賬冊上，它們都記在了今年。”
殿內一片嘩然。
劉仲文的臉色白了。
陳庭之撚佛珠的手頓了頓，嘴角微微彎起——那笑容很淡，淡得幾乎看不見。
皇帝靠在龍椅上，看著這一幕，冇有說話。
劉仲文跪下了：“陛……陛下，臣……臣……”
“行了。”皇帝擺擺手，“戶部的賬，回頭送到內閣，讓楊閣老親自覈查。”
劉仲文磕頭如搗蒜，退回了佇列。
這個小插曲過後，朝會繼續。
可陳庭之知道，機會來了。
他看了顧言之一眼。
顧言之會意，整了整衣冠，出列。
“陛下，”他拱手道，“臣有本奏。”
皇帝看著他：“講。”