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揚州城是依運河而建，冬日的晨光灑在主道上的青石板路上，映出層層疊疊的屋簷影子。
賈芸身著半舊的青布長衫，帶著林青饒有興致地走在街巷中，打量這座城市。
他身後還跟著幾個揚州衛的親兵，皆是便服打扮，為了不引人注意。
揚州城是京杭大運河上的重要節點之一，賈芸自然先去了運河旁。
運河上船隻往來不絕，漕船滿載著貨物緩緩駛過。
船工的號子順著風飄來，與街邊商鋪的叫賣聲交織在一起，無一不透露著江南重鎮的繁華。
街邊的鋪子大多已經開門，綢緞莊的夥計們正抖落著布料上的灰塵，茶肆裡飄出濃鬱的茶香。
幾張桌案旁一大早就坐著喝茶閒聊的客人，賈芸經過時還能隱約聽到鹽價，王家，林禦史的字眼。
看來這王家與林如海的爭鬥在江南已經是人儘皆知。
賈芸繼續前行，目光掃過街邊，留意到街角一家掛著王記糧行牌匾的鋪子。
這間店鋪門麵寬敞，夥計們正搬著糧袋進出，動作麻利，門口停著兩輛馬車，車身上隱約能看到王家的家徽。
林青湊上前來，向賈芸點明這是福源糧行的分號，是王家洗錢和轉運私鹽的據點之一。
賈芸點點頭冇有停留，繼續往前走，穿過兩條街巷，來到運河邊的碼頭。
河邊碼頭眾多，有大有小，賈芸挑了一個掛著王家招牌的碼頭，走進去觀察了一番。
碼頭上是人聲鼎沸，幾十個搬運工**著上身，扛著鹽包往來穿梭。
幾個身著錦袍的管事模樣的人站在一旁監工，神色倨傲，時不時嗬斥幾句動作慢的搬運工。
賈芸找了個茶攤坐下，叫了幾碗茶，裝作歇腳的旅人，實則仔細觀察著這碼頭的動靜。
林青坐在對麵，低聲道：
“芸哥兒，王家的私鹽轉運果然頻繁，這碼頭怕是他們的核心據點之一。”
賈芸點點頭：
“之前孫管事供認每月初三、十八夜裡轉運，看這架勢，白日裡也在明目張膽地搬運，可見王家在揚州的勢力有多囂張。”
茶攤老闆是個鬚髮半白的老者，見兩人盯著碼頭看，湊過來搭話：
“客官是外地來的吧？
這碼頭啊，早就被王家包了，尋常鹽商根本插不上手。”
賈芸順勢問道：
“老人家，王家在揚州的產業很多嗎？”
老者歎了口氣：
“何止是多，糧行、當鋪、鹽場，到處都是他們的影子。
咱們老百姓誰敢惹啊，去年有個佃戶不小心撞了他們的鹽船，直接被扔到運河裡了。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，一隊身著勁裝的漢子簇擁著一箇中年男子而來，一路嗬斥著行人，不少攤販慌忙收拾東西避讓，生怕被衝撞到。
那個男子賈芸認識，在神京就與他有過一麵之緣，正是王家子弟王修。
他剛從神京回到揚州，就聽說賈芸接管了賈家在揚州的產業，還查抄了存放在東莊的私鹽。
要知道在當時往賈家產業裡摻沙子，用賈家的名頭做掩護的這個主意是他提出來的。
因此他此時心中正憋著一股氣，在街麵上看到誰不順眼，就肆意撒野。
賈芸看著王修一行人耀武揚威的模樣，眼中閃過一絲冷意，卻並未起身，依舊坐在茶攤旁喝茶。
他知道自己遲早會和王家正麵交鋒，但現在還不是時候，先摸清情況纔是關鍵。
喝完茶，賈芸付了茶錢，帶著林青往回走，沿途又留意了幾家王家的產業，記下了位置和大致佈局，才緩緩返回當鋪。
回到當鋪附近時，卻見王修一行人正圍在當鋪門口，幾個夥計被推倒在地。
原來王修在碼頭聽說賈芸的當鋪就在附近，便帶著人找上門來，想趁機找茬。
他一腳踹在當鋪的門板上，門板發出沉悶的響聲，
“賈芸在哪？讓他滾出來，一個賈府旁支，也敢在揚州撒野。”
賈芸快步上前，林青和親兵立刻擋在他身前。
“王公子好大的火氣，”
賈芸語氣平靜，目光掃過被推倒的夥計和歪掉的招牌，
“我的當鋪與你無冤無仇，為何上門尋釁？”
王修見賈芸出來，臉上露出譏諷的笑容：
“賈芸？你還真敢在揚州待著。
彆以為有林如海給你撐腰，就能在江南為所欲為。
告訴你，揚州是我們王家的地盤，你識相的，趕緊把當鋪和東莊交出來，再把截獲的私鹽還回來，我或許能饒你一命。”
看著眼前耀武揚威的王修，賈芸內心隻覺得好笑，這人如此愚蠢，這些話也敢大聲叫嚷出來。
“王公子說笑了，當鋪和東莊是賈家的祖產，我隻是收回而已。
至於私鹽，那是朝廷明令禁止的東西，我自然要交給林大人處置。”
賈芸緩緩道，
“倒是你，光天化日之下帶人砸毀店鋪、毆打夥計，就不怕官府追究？”
王修嗤笑一聲：
“官府？
在揚州，王家就是官府。”
他揮了揮手，身後的漢子們立刻抽出腰間的短刀，圍了上來，
“今天我就讓你知道，得罪王家的下場。”
林青和親兵見狀，也紛紛拔出武器，護在賈芸身邊。
“王修，你敢動手？”
林青怒喝一聲，
“賈大人是陛下欽點的忠武校尉，你動他一根手指頭，就是藐視朝廷。”
王修臉色微微一變，他知道賈芸有朝廷的官職在身，但仗著王家在揚州的勢力，依舊不肯罷休：
“什麼校尉，不過是個空架子。”
說罷，他率先衝了上來，短刀直刺賈芸的胸口。
賈芸側身避開，反手抓住王修的手腕，輕輕一擰，王修隻覺得手腕一陣劇痛，短刀險些脫手。
“王公子，我勸你冷靜點。”
賈芸語氣冰冷，
“你屢屢挑釁朝廷官員，就不怕傳到你叔祖父王忠耳中？”
提到王忠，王修的動作一頓，眼中閃過一絲忌憚，但很快又被怒火取代：
“少提我叔祖父，今天這事，我自己能做主。”
他猛地發力，想要掙脫賈芸的手，卻怎麼也掙不開，反而被賈芸反手一推，踉蹌後退了幾步。
身後的漢子們見狀，紛紛衝上來，與林青和親兵纏鬥在一起。
這些漢子都是王家精心培養的打手，身手不弱。
但賈芸帶著的親兵都是親自從揚州衛挑出來的久經沙場的精銳，配合默契，很快就占據了上風。
幾個回合下來，王家的打手就有好幾人被打倒在地，慘叫連連。
王修看著手下一個個倒下，臉色變得鐵青，知道今天討不到好處，咬牙道：
“賈芸，你給我等著！
這筆賬，我遲早會跟你算清楚。”
說罷，他帶著剩下的手下，狼狽地逃離了當鋪門口。