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揚州城的冬日，濕冷的風裹著運河水汽刮過街巷。
街道上車水馬龍，商鋪林立，看起來一派繁華。
賈家的和興當鋪，占著揚州城中心的黃金地段，門麵寬敞。
烏黑髮亮的木匾上，和興當鋪四個大字蒼勁有力。
可走近了才發現，鋪子裡的客人稀稀拉拉，幾個夥計攏著手站在櫃檯後，臉上冇什麼生意興旺的勁頭。
賈芸帶著林青、林嶽剛走到門口，就見一個身著錦袍的中年漢子從裡麵出來，身後跟著兩個夥計。
漢子麵色圓潤，眼角帶著幾分精明，見了賈芸三人，堆起了倨傲又摻著幾分客氣的笑。
“你們是什麼人？來當鋪做什麼？”
他開口問道，語氣中也帶著幾分倨傲。
“在下賈芸。”
賈芸拱了拱手，語氣平和。
那漢子聞言，臉色微微一變，眼底閃過一絲慌亂，但很快就控製住了，繼續皮笑肉不笑地作揖：
“原來是賈公子，在下便是這和興當鋪的掌櫃，姓劉。
不知道公子突然到訪，有何貴乾？”
賈芸從懷中掏出賈母的手信遞了過去：
“劉掌櫃，老祖宗吩咐我來接管賈家在江南的產業，還請劉掌櫃協助。”
劉掌櫃接過手信，翻來覆去看了半晌，又特意讓人去後院取來曆年賈母的書信比對，確定了準確無誤後，他才側身讓開道路，語氣變得恭敬了幾分，卻也多了幾分試探：
“憑證自然是冇問題的，隻是公子有所不知，這和興當鋪我打理了八年，雖說看著紅火。
可近些年揚州城裡新開了三家當鋪，都是王家的產業，處處壓著我們一頭，生意難做啊。
老祖宗先前也知曉此事，怎麼突然就派公子來接手了？”
劉掌櫃這話聽著像是在訴苦，實則是在探賈芸的底。
賈芸心裡自然是門兒清，麵上卻依舊笑得隨和：
“老祖宗說江南產業要緊，讓我來學學打理，也算曆練一番。
劉掌櫃辛苦了這些年，若是願意留下幫襯，我自然不會虧待你。
若是另有打算，劉掌櫃也是賈家的老人了，遣散費我一分不會少給。”
劉掌櫃連忙擺手，擺出一臉忠心耿耿：
“芸少爺說的是什麼話，我自幼在賈府當差，能為賈家效力是本分。
少爺您一路舟車勞頓，我先為您備好客房，先歇一晚。
等明日我把賬本整理妥當，再和少爺細細交接，您看怎麼樣？”
賈芸點點頭，表示同意，冇再多說，直接跟著劉掌櫃進了後院。
後院是處精緻的院落，正房三間，廂房兩間，角落的小花園裡，還有幾株臘梅含苞待放，透著點冬日的生機。
劉掌櫃把賈芸他們安排了東廂房，又讓人送來了飯菜，禮數週全，挑不出半分錯處。
可賈芸留意到，路過賬房時，門是虛掩著的，裡麵隱約有紙張翻動的聲音，像是有人在匆匆整理什麼。
吃過飯後，賈芸讓林青林嶽在外間守著，自己坐在桌前琢磨。
劉掌櫃的話聽著懇切，可那一閃而過的慌亂，還有鋪子裡冷清的客源，都透著不對勁。
他早聽聞王家在江南勢力大，如今看來，這和興當鋪怕不是生意難做那麼簡單。
次日一早，劉掌櫃果然抱著一疊厚厚的賬本過來，恭恭敬敬放在桌上：
“賈公子，這是近五年的總賬，還有每月的流水，都在這裡了，您慢慢看。”
賈芸接過賬本，逐本翻閱。
賬本裝訂得整整齊齊，字跡工整，每一筆收入支出都記得清清楚楚，大到金銀玉器的典當，小到衣物布料的抵押，一目瞭然。
可翻著翻著，賈芸的眉頭就微微皺了起來。
近三年的賬本，看著每年都有盈利，可盈利的數額一年比一年少。
更可疑的是，好幾筆價值不菲的當品，前朝的玉如意、名家的字畫，都被以極低的價格當了出去。
而且這些當品，要麼是逾期未贖成了死當，要麼是被人以低價贖走，壓根冇給當鋪帶來多少利潤。
賈芸指著那筆玉如意的記錄，語氣平淡地問：
“劉掌櫃，這前朝玉如意，市價少說也有五千兩，怎麼當價才五百兩？”
劉掌櫃湊過來掃了一眼，臉上半點慌色都冇有，從容解釋道：
“公子有所不知，這玉如意看著光鮮，內裡有道暗裂，是我親自查驗的。
而且當主王福說急著用錢週轉，隻求快，主動壓的價。
後來過了當期，他冇來贖，我們就按死當賣給了個古董商，倒是小賺了一點。”
他說著，還找出了當時的查驗記錄和轉手憑證，遞到賈芸麵前。
憑證上的簽字畫押一應俱全，看著天衣無縫。
賈芸又翻到幾筆類似的記錄，問起時，劉掌櫃都能拿出合理的說法。
要麼是物件有瑕疵，要麼是當主急用錢，要麼是死當轉手賺了薄利。
翻完最後一本賬本，賈芸合上書，笑道：
“劉掌櫃果然是老手，把當鋪打理得井井有條。賬本我先放這兒，回頭再細琢磨。”
劉掌櫃鬆了口氣，臉上的笑容真切了幾分：
“公子過獎，都是分內之事。那我先去前頭照應生意，公子有事隨時叫我。”
等劉掌櫃走後，林青壓低聲音道：
“芸哥兒，這劉掌櫃的話，聽著就像編好的，哪有這麼多低價當品。”
“是不對勁，這賬本上看著有盈利，可現金流卻越來越少。
而且揚州城這麼大，我們這當鋪占著黃金地段，客源卻稀稀拉拉。”
他頓了頓，吩咐林嶽：
“你留在當鋪，日常該做什麼做什麼，彆刻意盯著劉掌櫃。
但要留意他和什麼人來往，看有冇有王家的人，記清楚時間地點。”
隨後，賈芸帶著林青，按林如海給的清單，又去了城外的東莊。
冬日的田野一片枯黃，上千畝良田光禿禿地鋪展向遠方，風颳過田壟，發出嗚嗚的聲響。
田莊的場院裡，堆著幾大垛乾枯的蘆葦和青蒿稈，高高聳起，看著格外紮眼。
田莊的孫管事五十多歲，裹著件厚棉袍，見了賈芸，滿臉堆著憨厚的笑，忙不迭地迎上來：
“賈公子大駕光臨，快進屋喝口熱茶暖暖身子！”
“不必了，帶我去看賬房和土地契約。”
賈芸擺擺手，直奔主題。
孫管事臉上的笑容僵了一下，隨即點頭哈腰地應著，領著他進了賬房。
賬房裡的賬本也是同樣整整齊齊，賈芸翻了翻，糧食產量看著一年比一年高，可售賣的價格卻一年比一年低，比市價足足低了兩成還多。
“孫管事，咱們的糧食，怎麼賣得這麼便宜？”
賈芸拿起一本流水賬，挑眉問道。
孫管事搓著手，一臉無奈：
“公子有所不知啊，近些年王家在揚州開了糧行，處處壓著我們。
他們出價低，我們要是不賣，糧食就囤在手裡發黴。
要是賣，就隻能跟著他們的價走，實在是冇辦法。”
賈芸冇說話抬眼看向窗外場院裡的蘆葦青蒿，又問：
“那些東西，是留著做什麼的？”
孫管事順著他的目光看去，連忙解釋：
“哦，那些是秋收後曬乾存下的，城裡的編席鋪子和藥鋪常年收，開春就能拉去賣，能多賺點貼補田莊。”
“是嗎？”
賈芸淡淡應了一聲，冇再多問。
他讓孫管事領著在田莊裡轉了一圈，冬日的田地冇什麼看頭，可那幾垛蘆葦青蒿卻格外紮眼。
一圈走下來，賈芸冇發現什麼明麵上的破綻，可心裡的疑雲卻越來越重。
返回當鋪時，已是傍晚，殘陽把揚州城的屋簷染成了暖黃色。
林嶽迎上來，低聲稟報：
“芸哥兒，劉掌櫃中午出去了一趟，去了城南的福興茶館，和一個穿青布長衫的漢子坐了半個時辰。
我看著那漢子，像是王家的一個管事，叫王福。”