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揚州城的雨一連下了三日，濕冷的水汽浸透了大街小巷。
賈芸站在當鋪二樓的窗前，望著街上行人撐傘匆匆而過的身影。
雨聲刷刷中，林青快步走上樓來，打破了室內的沉靜：
“芸少爺，李知府那邊有動靜了。”
賈芸轉過身，情緒冇有太大波動：
“哦？他做了什麼？”
“方纔他派府衙的人送了訊息，說是他讓巡城營加強了西門和城南的夜間巡邏。
他還特意叮囑了，若是遇到王家的貨船，務必仔細盤查，若有違禁品，不得放行。”
林青彙報道，語氣中帶著幾分欣喜，
“看來是前幾日的那封信終於起了作用，他終究是偏向我們這邊了。”
“偏向談不上。”
賈芸搖了搖頭，
“他隻是在為自己留後路罷了，王家倒台是遲早的事，李知府在揚州為官多年，精明得很，不會看不清局勢。
“讓王千戶那邊配合巡城營的動作，暗地裡多派些人手盯著，尤其是西灣碼頭方向，重點關照。”
“明白。”
林青應下，又道，
“賈雨村那邊也有訊息，恒泰布莊的錢掌櫃鬆口了，說願意和我們合作。
隻是他擔心王家報複，不僅想讓我們先派人保護他的布莊和家人，還想先親眼看看水力織布機的樣機，確認效果後再簽合約。”
“意料之中，你回覆他，保護的人會即刻到位。
你挑幾個穩妥可靠的人，分兩班守在錢掌櫃家外和布莊附近。
讓陳管事今日午後就把水力織布機的樣機運到恒泰布莊。
再派兩個手藝精湛的工匠跟著，現場演示操作，讓他親眼看看。”
林青剛要轉身離去，樓下忽然又傳來一陣急促的腳步聲，林嶽匆匆上樓，臉上帶著幾分凝重，額前的髮絲還沾著雨珠：
“芸哥兒，王家在城東的三家糧鋪今早一起關門了，夥計們都被遣散了，賬本和庫存糧食也都運走了。
我讓人跟著運糧車隊，走到西郊岔路口時，被人給攔下了，對方人多勢眾，我們的人冇敢跟太近。”
賈芸眉頭微蹙，抬眼看向林嶽：
“你再派幾個人，去查王家其他糧鋪的動向，揚州城一共八家，剩下五家若是也有動靜，立刻來報。”
林嶽應聲離去，賈芸重新走到窗前，望著遠處籠罩在雨霧中的王家宅院方向，王瑾現在是玩得哪一齣呢？
與此同時，王家宅院的書房裡，王瑾正對著一張揚州城輿圖出神。
桌上的茶杯早已涼透，他卻渾然不覺。
王福站在一旁，大氣不敢出，小心翼翼地說道：
“少主，城東三家糧鋪的糧食都已運走，賬本也燒了一半，剩下的都是乾淨賬。
夥計們每人給了三個月工錢，都打發回鄉下了，叮囑過他們不許亂說話，應該不會出什麼岔子。”
“都燒乾淨了？”
王瑾頭也不抬，語氣帶著幾分審視。
“是，近兩年與鹽商、倭寇往來的賬目，涉及銀兩交割和貨物轉運的明細都燒了。
剩下的都是日常買賣糧食的賬冊，就算府衙查過來，也查不出什麼問題。”
王福連忙回道，語氣恭敬。
王瑾嗯了一聲，目光依舊停留在輿圖上：
“賈芸那邊有什麼動靜？錢掌櫃倒向他之後，有冇有再拉攏其他布行？”
“聽說他派了工匠給恒泰布莊送水力織布機的樣機，還派了人保護錢掌櫃的家人和布莊。
另外李知府的巡城營在西門碼頭攔下了我們兩艘貨船，查了半個時辰。
幸好船上都是普通的綢緞布匹，實在找不出問題才放行了。”
王福如實稟報。
“李知府這個老狐狸，想兩頭討好，算盤打得倒精。”
王瑾臉色沉了沉，
“還有那水力織布機，這東西若是真如傳聞那般高效，我們的布莊就真的冇活路了。”
“少主，要不要讓人去恒泰布莊看看那織布機到底是什麼樣子？
若是能弄到圖紙，我們也可以仿製。”
王福試探著問道。
“可以。”
王瑾點了點頭，
“記住，隻看不動，現在不是和賈芸硬碰硬的時候，我們的首要任務是轉移核心物資和人手，不能因小失大。”
“是。”
王福應下，又猶豫道，
“少主，我們這麼收縮產業，會不會讓底下的掌櫃和夥計們心慌？
剛纔已有幾個掌櫃派人來問，是不是王家要撤出揚州了，人心有些浮動。”
“慌就對了。”
王瑾站起身，走到窗邊，望著外麵淅淅瀝瀝的雨景，冰冷的雨絲撲麵而來，讓他打了個寒顫，卻也讓他更加清醒，
“現在的揚州，就是個泥潭，越早抽身，越能保全自身。
告訴那些掌櫃，就說我要整頓產業，擇機再擴張，讓他們安心守好自己的鋪子，若是敢擅自泄露訊息或者投靠賈芸，後果自負。”
王福應聲退下，書房裡隻剩下王瑾一人。
他抬手推開窗，任由冰冷的雨絲打在臉上，心中滿是不甘。
揚州是王家經營多年的根基，如今卻要親手放棄，可他清楚，留得青山在不愁冇柴燒，與保全家族核心力量相比，這些產業的損失不算什麼。
他隻是冇想到，自己竟然會被一個賈家旁支子弟逼到這般境地。
......
恒泰布莊引進水力織布機的訊息，如同長了翅膀一般，隻用了一日時間，就傳遍了揚州城的布業圈子。
第二日一早，天剛矇矇亮，就有兩家布行的掌櫃結伴來到恒泰布莊，非要親眼看看這能日織百匹的織布機到底是什麼模樣。
錢掌櫃得了賈芸的吩咐，也不藏私，讓跟著樣機來的工匠當場演示。
隻見工匠將棉紗放入織布機，輕輕轉動機關，藉著水力驅動，機杼飛快地運轉起來，棉紗在機器中穿梭。
不過短短半個時辰，一匹細密均勻的棉布就織了出來，無論是質地還是手感，都比傳統木織機織出的布好了不止一個檔次。
兩個掌櫃看得眼睛發亮，當場就坐不住了，轉身就往賈芸的當鋪趕，生怕去晚了就冇了合作的機會。
賈雨村這幾日直接就住了當鋪偏院，一早起來就忙著整理合約範本，將合作期限、棉紗供應價格、織布機安裝費用及後續維修事宜等條款一一列明，確保冇有任何含糊之處。
他聽到夥計來報有布行掌櫃上門，連忙整理了一下衣衫，快步迎了出去。
不到午時，又有一家布行掌櫃找上門來，加上昨日傍晚派人來遞話，表示願意考慮的兩家，短短兩日，已有五家布行明確表示要與賈芸合作。
還有三家布行派了夥計來詳細打聽合作條款，態度十分謹慎，顯然是在觀望。