永安帝嘴角幾不可察地向上彎了一下，但迅速恢復平直。將簡報放下後，神色平靜。
夏守忠偷眼瞧著皇帝臉色，喉頭滾動一下，似乎有些猶豫，最終還是陪著笑，用一種彷彿隨口提起的閒聊語氣說道。
「太子殿下這回下去，聽說動靜不小，很是得了些民心呢……就是……
唉，太子爺到底年輕，事兒辦得急了些，這齣京巡查，雖是奉旨辦差，但離京前，似乎……似乎也冇來得及進宮，再給陛下您細細回稟一番行程細則。
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若是提前奏明，陛下您也能更放心些不是？」
大殿內忽然靜了下來，隻有燭花偶爾爆開的「劈啪」聲。
永安帝拿著硃筆的手頓住了。
他緩緩抬起眼，目光落在夏守忠那張保養得宜、堆滿恭順笑容的臉上。
那目光並不銳利，卻深沉得像不見底的寒潭，將夏守忠從頭到腳罩了進去。
夏守忠臉上的笑容漸漸有些僵硬，後背滲出一點冷汗。
「夏守忠，你跟了朕多少年了？」
夏守忠心裡「咯噔」一下，慌忙躬身答道：「回陛下，奴婢自潛邸時便伺候陛下，到今年……整整二十三年了。」
「二十三年……」皇帝輕輕重複了一遍，手指無意識地摩挲著溫潤的玉筆桿，「不算短了。」
「朕記得，你最初是在書房伺候筆墨的，還算謹慎本分。」
夏守忠頭垂得更低：「全賴陛下提攜，奴婢不敢忘本。」
「不忘本好。」
皇帝收回目光，重新看向奏章，語氣恢復了一貫的淡漠，「太子的差事，是朕親口許他『全權處置』的。怎麼行事，是他的事。朕，隻看結果。」
「至於禮數……朕的兒子，心裡有江山社稷，有黎民百姓，便是最大的禮數。一些旁枝細節，何足掛齒？」
夏守忠額頭已見細汗，連聲道：「陛下聖明！是奴婢多嘴，奴婢愚鈍！」
完了……陛下他……他什麼都知道！
夏守忠隻覺得雙腿發軟，悔恨如同毒藤般纏繞上來，勒得他幾乎窒息。
自己真是豬油蒙了心！
被那司禮監掌印的威風晃花了眼，被底下小太監們一口一個「老祖宗」捧得忘了自己姓什麼！
自己坐上這位置才幾天啊？
就真以為能在這深不見底的宮廷裡，在陛下眼皮子底下玩花樣了？
大皇子送來的那一匣子金葉子，皇後孃娘讓心腹宮女遞過來的、裝著前朝名家字畫的錦盒……當時隻覺得是主子們的賞賜，是看重，是自己在陛下麵前得臉的證明。
現在想來，那哪裡是賞賜，分明是裹著蜜糖的砒霜！是把他往火坑裡推的索命繩！
自己怎麼就昏了頭，敢在陛下麵前給太子上眼藥？
雖然說得隱晦，可陛下那是何等人物？
從潛邸時不受寵的皇子，到如今龍椅坐得穩穩噹噹，連太上皇的掣肘都能漸漸擺脫……陛下的心思，比海還深！
自己那點蹩腳的挑撥，在陛下眼裡恐怕跟猴戲差不多！
就在夏守忠血壓飆升，兩眼發黑的時候。
永安帝終於批完了那份奏章，將它合上，發出輕微的一聲響，在寂靜的殿內格外清晰。
「知道自己是多嘴就好。」
「你是朕的身邊人，眼睛，要看該看的地方；嘴巴，要說該說的話。明白嗎？」
這話裡的敲打之意，已然分明。
夏守忠「噗通」一聲跪倒在地，叩首道：「奴婢明白！奴婢謹記陛下教誨！絕不敢再胡言亂語！」
皇帝瞥了他一眼，揮揮手：「起來吧。冇事就出去。」
「是，是！奴婢告退！」
夏守忠如蒙大赦，爬起來，躬著身子，幾乎是小碎步倒退著出了養心殿，直到殿門關上，纔敢直起腰，擦了一把額頭的冷汗，心有餘悸地望了一眼緊閉的殿門，匆匆離去。
殿內，皇帝獨自坐著，目光落在影衛簡報上「民呼千歲」那幾個字上，久久未動。
燭光將他側臉的輪廓映得半明半暗。
良久，他才低低自語，聲音輕得隻有自己能聽見：
「得民心是好事……但風頭太盛，終究不是福。」
「不少人，怕是坐不住了吧……」
他咳嗽了兩聲，從袖中取出一個精緻的瓷瓶，倒出一顆硃紅色藥丸服下，閉目緩了緩。再睜開眼時，眸中隻剩下帝王的深沉與疲憊。
「朕的無視亦是一塊踏腳石。讓朕看看，小三你能不能一步步走到這個位置上。」
出了門走在宮道上的夏守忠還感覺冷汗直冒。
陛下的敲打猶在耳邊。這是最後一次警告了。
若不是……若不是當年在潛邸，先帝病重、諸王爭位最混亂的那段日子，自己陰差陽錯替當時還是誠王的陛下擋過一杯疑似有毒的酒（雖然後來查清隻是誤會），恐怕今日，就不是幾句敲打能了事的了。
救命的那點情分，經得起幾次消耗？
陛下念舊，留了自己一命，甚至給了這司禮監掌印的顯赫位置。
可自己呢？得意忘形，忘了本分，竟然蠢到捲入天家父子兄弟的奪嫡之爭裡！這是自己能摻和的嗎？
要是冇有陛下庇護，無論是皇後、大皇子，還是如今鋒芒漸露的太子，哪一個捏死自己，不比捏死一隻螞蟻費勁？
「唉……」他發出了一聲壓抑的、充滿後怕和懊悔的嘆息，在寂靜的廊道裡顯得格外清晰。
太子此次出巡，聲勢造得極大，民心收攬在手。
大皇子那邊眼看坐不住，連皇後孃娘似乎都默許甚至縱容了一些動作……陛下呢？陛下冷眼旁觀，甚至有意讓水更渾。
自己剛纔，差點就成了這渾水裡第一條被碾死的小魚蝦。
夏守忠用力掐了自己大腿一把，疼痛讓他清醒。
他整理了一下衣袍，深吸幾口冰冷的空氣，努力讓臉上恢復平日那種恭敬謙卑、無懈可擊的表情。
從今往後，這雙眼睛，隻該看陛下讓看的東西；這張嘴，隻該說陛下想聽的話。
皇後孃孃的賞賜？大皇子的拉攏？
統統都得想辦法推掉，至少，絕不能再傳遞任何可能引起陛下誤會的訊息。
太子的行蹤？那是影衛該操心的事，與自己無關。
這皇宮的風，從來就冇有固定的方向。唯有緊緊抱住真正的那根龍柱，才能在這詭譎的風暴裡，求得一線生機。
而他夏守忠，差點就抱錯了柱子，「上天了」。