甄英蓮攙扶著母親封氏，穿過一道垂花拱門，進了織造府西跨院的一處更為清靜的偏院。
院子不大，卻收拾得極為整潔。青磚墁地，牆角種著幾叢晚菊，正吐著金蕊。
正麵三間廂房，窗明幾淨。
兩名穿著淡綠比甲、約莫十五六歲的侍女正坐在廊下做針線，見人進來，連忙放下活計，起身迎上，規規矩矩地福身行禮：
「夫人安好，小姐安好。」
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這一聲「小姐」，像針一樣刺了甄英蓮一下。
她像是被燙到般猛地縮了縮肩膀，慌忙擺手，聲音細弱蚊蚋：
「別……別叫我小姐……我、我不是……」
她緊張得手指都不知該往哪裡放，下意識地想去揪自己的衣角，那布料雖不是頂好的綢緞，卻也是細棉，柔軟乾淨，是她過去十年做夢都不敢想的穿戴。
可這身份，這稱呼，對她來說依舊重如山嶽，壓得她喘不過氣。
那十年，哪有「小姐」？隻有「賤丫頭」、「賠錢貨」。
天不亮就要起來劈柴燒水，寒冬臘月雙手浸在刺骨的河水裡搓洗堆積如山的臟衣，洗不完不準吃飯，動作稍慢就是一頓藤條。
睡的是柴房稻草，吃的是殘羹冷炙，動輒打罵。
小姐？
那是話本裡、是別人家的、是遙遠得像天邊雲彩一樣的詞。
封氏將女兒這驚怯卑微的反應儘收眼底，心口像被鈍刀狠狠剜了一下，痛得她眼前發黑，鼻尖酸澀得幾乎要落下淚來。
她死死咬著下唇內側，才將那股洶湧的悲愴硬生生壓了回去，隻在眼眶裡逼出一層薄薄的水光。
她的英蓮，本該是甄家嫡出的大小姐，金尊玉貴，僕婦成群。
綾羅綢緞，珍饈美味，詩書教養，哪一樣會少了？
可如今，連一聲最平常的「小姐」稱呼，都讓她惶恐如受驚的幼鹿。
要想到自己。前半生順遂得幾乎不知人間疾苦。
自己未出閣時，是封家唯一的嫡女，父親寵愛，兄長嗬護，說是掌上明珠毫不為過。
後嫁到甄家，夫君甄士隱溫文儒雅，家資豐厚，她穩穩噹噹做了幾年風光的主母，府中上下百餘人，誰不敬著她？
後來……後來即便家道中落，投靠父親後受了些冷眼，乾了粗活，可那更多是心裡苦，是愧對父兄的煎熬。
何曾真正嘗過女兒這般非人的折磨、這般深入骨髓的卑賤恐懼？
「兩位快別多禮。」
封氏深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩溫和。
甚至擠出一絲極淡的笑，那是她曾經身為主母時麵對下人的寬和姿態。
「我們母女初來乍到，許多規矩還不懂，日後還要勞煩兩位姑娘多提點。」
兩名侍女年紀雖輕，卻顯得訓練有素，舉止得體。
其中圓臉愛笑的名叫小梅，另一個瓜子臉、眼神沉靜些的叫小畫。
小梅笑嘻嘻道：
「夫人太客氣了，折煞奴婢了。
太子殿下吩咐了，讓奴婢們好好伺候小姐和夫人。
小姐性子好，待我們也和氣，夫人千萬別拘束。」
小畫也溫聲道：
「夫人一路辛苦，房間已經備好了，熱水和乾淨的衣物也都齊備。
夫人是先歇息一下，還是先用些茶點？」
封氏心中感念太子的周到，也驚訝於這東宮侍女的氣度。
她從前在甄家，僕人雖多，卻也分三六九等，這般落落大方、不卑不亢的小丫鬟，也是不多見的。
她想起信公公路上所言，太子待下寬厚，看來並非虛言。
她從隨身那個半舊的藍布包袱裡摸索了一下，取出兩錠各約十兩的雪花銀。
這是她離開封家前，在整理好的行李夾層裡發現的，除了這二十兩現銀，還有一疊厚厚的銀票，足足五千兩。
當時她便怔住了，隨即心頭百味雜陳，父親封肅這些年對她冷言冷語，讓她乾粗活，她隻當是父親怨她害死大哥、遷怒於她。
可這偷偷塞進來的钜額銀兩……父女之情，終究未曾徹底斷絕。
這讓她對父親的怨，又添了更多複雜的愧與痛。
「一點心意，給兩位姑娘買些脂粉。」
封氏將銀子遞過去，這是大戶人家初來乍到，打賞下人的常例，也是她骨子裡僅存的、屬於昔日甄家主母的習慣。
小梅和小畫卻同時後退半步，連連擺手。
「夫人，這可使不得！」
小梅急道：
「太子爺定下的規矩，不許我們收主子額外的賞錢。
殿下說了，我們的月例銀子足夠體麵過日子，好好當差是本分，不該拿的銀子一分不能拿。」
小畫也解釋道：
「夫人可能不知，東宮的月例比宮裡其他地方都高出一大截，逢年過節太子殿下還有額外的恩賞。
奴婢們真的不缺銀子用。
夫人和小姐剛安頓，用錢的地方多，這銀子您留著吧。」
封氏的手僵在半空，一時不知如何是好。
她既驚訝於東宮規矩的特別，又為這兩個丫鬟的坦誠拒絕感到些許無措，心中對那位未曾謀麵的太子爺，又添了一層難以言喻的感佩。
能如此約束下人、又厚待下人的主子，實屬罕見。
她默默將銀子收回，放入懷中那疊銀票一起，心頭沉甸甸的，不隻是銀子的重量。
「娘。」
英蓮輕輕拉了拉封氏的衣袖，小聲道，「您先去梳洗一下吧，累了一路了。」
封氏轉頭看向女兒，眼中是化不開的疼惜與不捨。
她恨不得眼睛一眨不眨地看著女兒，把這錯失的十年時光一口氣補回來。
可低頭看看自己一身風塵僕僕的衣裳，數日未曾好好梳洗，確實不宜久待。
她不能讓自己這副模樣，留在女兒乾淨清雅的院子裡。
「好，娘去去就來。」
封氏柔聲道，摸了摸英蓮的頭髮，觸手是柔軟微涼的髮絲，不再是記憶中幼兒細軟的黃毛。
十年光陰，就在這髮絲的觸感裡，變得無比真實而殘酷。
「小梅，小畫，麻煩你們帶路。」
封氏對兩位侍女點點頭。
「夫人請隨奴婢來。」
小畫側身引路，將封氏帶往東邊那間早已準備好的廂房。