府門沉重地合攏，將外頭街巷的人聲車馬隔絕開來。
「大哥。」
甄應煦的聲音從身後傳來。他走到兄長身側，壓低聲音道：
「太子殿下今日……似乎對咱們甄家還算滿意？」
甄應嘉看著自家三弟給了白眼。
「滿意？三弟，你真覺得，太子今日來這一趟，是因為看得起咱們甄家？」
甄應煦一愣：「大哥的意思是……」
「意思？」甄應嘉苦笑一聲，伸手搭在甄應煦肩上，力道重得讓甄應煦微微皺眉。
「三弟，我告訴你，咱們甄家已經快大廈將傾了。」
「什麼？」
甄應煦臉色驟變，下意識四下張望，見左右無人，才急聲道。
「大哥何出此言？我甄家如今聖眷正隆，宮裡姐姐是太妃，母親是奉聖夫人，太子今日又親臨拜望，怎麼會大廈將傾。
「正是因為這聖眷，才更危險。三弟你隻看到了我甄家表麵的風光，可曾想過背後的代價？」
他伸手，指向府邸深處:「父親在世時，四次接駕太上皇南巡。
第一次接駕，父親為了彰顯甄家的忠心與豪富，幾乎掏空了府庫。
那些珍奇古玩、海外奇珍，流水般送到行宮，隻為博太上皇一笑。」
他看向甄應煦，目光如刀：「你可知道，那次之後，咱們甄家原本夠三代人花用的家底，就去了一大半？」
甄應煦張了張嘴，卻發不出聲音。
「後來三次接駕，父親已經拿不出那麼多銀子了。
怎麼辦？
他是江寧織造，管著江南的稅銀、貢品，手底下過的是國庫的錢！」
「大哥！」甄應煦嚇得環顧四周，聲音都變了調，「這話可不能亂說！我怎麼不知道。」
「亂說？你以為我願意說？你以為這些年我睡得安穩？
我告訴你，後麵三次接駕，用的都是這些銀子！父親把帳麵上做得在漂亮，可虧空就是虧空，一個窟窿在那裡，越捅越大！」
「轟隆——」
彷彿一道驚雷在甄應煦腦中炸開。
他踉蹌著後退半步，扶著廊柱才站穩，臉色蒼白如紙:「大哥你是說……」
「虧空。八年了，我接手家業八年，瞞著所有人，一點一點地補。八年，補進去二百二十七萬兩白銀。」
他伸出一根手指：「三弟可知道還差多少嗎？」
甄應煦喉結滾動，艱難地搖頭。
「七百四十萬兩。」
甄應嘉的聲音平靜得可怕，「這還是保守估計。若真要細算，恐怕八百萬兩都打不住。」
「八、八百萬……」甄應煦隻覺得天旋地轉，眼前發黑。
八百萬兩白銀是什麼概念？江南一個上等縣，一年的賦稅也不過兩三萬兩。
甄家這虧空，抵得上三四百個縣一年的收入！
「父親在世時，我就勸過他。」
甄應嘉的聲音裡帶著深深的無力，「我說，接駕的榮耀是虛的。
我說，太上皇的恩寵就像天上的雲，看著美好，卻抓不住。
可父親聽不進去，那時候，整個江南誰不羨慕甄家？四次接駕，何等風光？
父親沉浸在那種虛幻的榮耀裡，覺得甄家的富貴能綿延百世。
可他忘了，天家的恩寵，從來都是最善變的東西。」
甄應煦嘴唇哆嗦:「那、那如今……」
「如今？」
甄應嘉抬頭，望向北方京城的方向。
「若是先太子當年順利繼位，以他仁厚的性子，或許會看在太上皇的份上，對甄家網開一麵，慢慢讓我們補上虧空。
可如今在位的這位陛下是什麼性子，陛下……最恨貪墨，最恨虧空，最恨有人動國庫的銀子。」
「大哥，那我們……我們投靠太子殿下如何？」
甄應煦像是抓住了救命稻草，急切道：
「太子殿下年輕，又是儲君，將來總要登基的。
宮裡太妃對太子有恩，咱們若是現在投靠，將來太子繼位，或許能保我甄家平安？
甚至……那些虧空，說不定太子也能幫忙想想辦法？」
他說得急切，眼中燃起希望。
「投靠，我甄家是掌握軍權了，還是你大哥我是六部主官。太子憑什麼接受我們的投靠與他父皇對抗。
他看著甄應煦眼中的光一點點黯淡下去，嘆了口氣：
「還有三弟，你記住。」
甄應嘉看著他，目光深沉，「皇室最厭惡的，就是挾恩圖報。
太妃對太子的恩，那是太妃的恩，不是甄家的恩。咱們若是敢拿這個說事，那就是加速找死。
太子今日客氣，那是他知禮數、懂感恩。
可你若真以為憑著這點恩情就能拿捏儲君……那就大錯特錯了。
看看這一路南巡，太子殺的人還少嗎？那些鹽商，哪個背後冇有靠山？可太子在乎嗎？
甄應煦啞口無言。
是啊，太子這一路，殺伐果斷，簡直是個煞星。這樣的人，怎麼可能被所謂的恩情綁架？
太子今日的一舉一動，都在分寸之內。
拜望長輩是孝，婉拒送女是禮，所有舉動，都挑不出錯處。可正因為挑不出錯處，才更可怕。」
這意味著，這位太子在做任何事之前，都已經想好了後果，算好了分寸。
這樣的人，你覺得他會為了一點點所謂的恩情，就去觸陛下的逆鱗，去為甄家那五百萬兩的虧空說情？
甄應煦頹然地鬆開手，靠在廊柱上。
「那……那大哥，我們該怎麼辦？」
甄應嘉沉默了很久。
「第一，繼續拚命填補虧空。
我算過了，若是勒緊褲腰帶，再把幾處產業好好經營，或許……十年，十年內能填上一半。
第二，祈禱太上皇長命百歲。隻要太上皇在一日，陛下就不會動我甄家。
這是給太上皇麵子，也是顧及朝野議論。剩下的，就隻能聽天由命了。」
甄應煦苦笑：「可太上皇如今已經花甲之年了……
太上皇一旦殯天，甄家最大的靠山就冇了。
到那時，當今新帳舊帳一起算，五百萬兩的虧空，足夠我甄家滿門抄斬、家產充公。」
「所以今日太子駕臨，大哥我既高興，又害怕。高興的是，至少眼下，天家還願意給甄家這份體麵。
害怕的是……這份體麵，不知道還能給我拖多久時間。」