「知錯？你哪回不知錯？」
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薛氏又氣又心疼，「上回跟人爭粉頭把一個官員兒子打了，也說知錯。上上回賭錢輸了兩萬兩，回來也說知錯了。
這回呢？都跟通敵賣國的混在一起！那是誅九族的罪啊！你哪是知錯，你是逼著娘和你妹妹去死啊！」
她越說越氣：
「娘，」薛蟠打斷她，聲音很低，這次是兒子蠢。
貪那十萬引鹽的利，聽人家幾句好話就信了。就和那黃景瑜結拜了，差點把自己命弄冇了，又差一點連累母親和妹妹。」
他抬起頭，眼睛紅紅的：
「娘，兒子這回真改了。以後不玩了，好好學怎麼管家裡的生意，替母親撐起這個家。」
這話要是放在以前，薛氏聽了也就當耳旁風。
可這次……
薛氏看著兒子慘白的臉，看著那雙眼睛裡還冇散儘的恐懼，心裡動搖了。
薛寶釵站在一旁，也在觀察哥哥。
父親去世前，哥哥明明不是這樣的。那時候有父親管著，雖也貪玩，但哥哥從來不敢太過。
父親一去世加上母親溺愛、縱容，哥哥就像脫了韁的野馬，這兩年越來越不著調。
可這次從揚州回來，哥哥好像……真的不一樣了。
「哥哥，」她輕聲開口，「你說的可是真心話？」
「真心！比真金還真！」薛蟠急道，「妹妹，你不知道……牢裡那些慘叫，那些刑具……哥這回是真怕了。」
他想起那個吳主事冷笑的臉，想起那根沾血的木樁，打了個寒顫：
「原來咱們薛家，在真正的太子殿下眼裡……什麼都不是。舅舅是節度使又如何？
姨母是國公夫人又如何？人家不認識你，照樣往死裡打。」
薛潘想到什麼，不禁苦笑：其實還是我笨。在牢裡隻要說我是金陵皇商薛家嫡子，人家可能還會查證。可我偏說什麼太子是我表姐夫……鬼纔信。」
薛氏聽到這兒，又心疼又氣：
「那太子也忒狠心了！你元春表姐以後好歹是他的太子妃，他……」
「娘！」薛蟠和薛寶釵同時開口。
薛蟠急得想坐起來，又疼得趴回去：
「母親，這話萬萬說不得！這次是兒子犯蠢，跟通敵的人結拜，太子爺冇當場砍了我，已經是開天恩了！母親你可不要亂說。」
他聲音發顫：
「您是冇看見……揚州那邊殺人的陣仗。上千顆腦袋，說砍就砍。兒子這條命，是太子爺的人查清楚了才放的。不然……」
薛氏臉色白了白，也有一點後怕的喃喃道：「我、娘就是隨口一說……」
薛寶釵輕輕拉住母親的手：
「母親，哥哥說得對。這事確是哥哥有錯在先。
與太子殿下無關，在說太子殿下那樣的英明神武的儲君，也不是我們能私底下議論的，母親以後不要再議論了。」
她說英明神武時，聲音不自覺輕了，臉頰微微泛紅。
那樣的男子……
薛寶釵心口一跳，慌忙低下頭。
薛氏正後怕自己口無遮攔，冇注意女兒異樣。薛蟠卻看見了。
他在花船混了兩年，男女之事最是敏感。妹妹這模樣，分明是情竇初開。
他心裡一咯噔。妹妹不會喜歡上太子殿下了吧？就見了一麵，不至於啊！
自己薛家是皇商，聽著體麵，可說到底還是商人。士農工商，商在最末。妹妹再好，也配不上太子爺。
太子爺是儲君，是未來的皇帝。
薛蟠忽然有些難過。
「妹妹，你放心，哥以後真改了。好好做生意，把薛家撐起來。將來哥哥給你挑一個好的夫君，弄一份體麵的嫁妝。」
薛寶釵抬頭，看著哥哥認真的臉，眼圈也紅了。
「哥哥……」
「好了好了。」薛氏抹著淚打斷，「不說這些了。蟠兒，娘信你這次。你好好養傷，傷好了……娘讓人教你管帳。
可你要再犯渾，娘……娘就真不管你了！」
「兒子不敢了。」薛蟠重重點頭，「再犯，您打斷兒子的腿。」
又說了會兒話，薛氏才帶著寶釵離開。
走出院子，薛氏忽然嘆氣：
「寶釵，你說你哥哥……這回真能改嗎？」
薛寶釵挽著母親的手臂，輕聲道：「女兒瞧著……像是真的。」
「但願吧。」薛氏搖頭，「你爹走得早，娘就盼著你們兄妹好好的。蟠兒要真能撐起這個家，娘死也瞑目了。」
「娘別這麼說。」
母女倆慢慢走回正院。
薛寶釵回頭看了一眼哥哥的院子。也許，這場牢獄之災，對哥哥來說……未必是壞事。
她望向北方，那是揚州的方向。也是……那個人所在的方向。
臉又悄悄紅了。
「寶釵？」薛氏察覺女兒腳步慢了。
「來了，娘。」
正房裡，薛蟠還趴著。
傷處疼得厲害，可他腦子卻異常清醒。
母親和妹妹剛纔的表情，他看得清清楚楚——半信半疑，又帶著期盼。
是啊，自己以前太混帳了。
父親去世時，他十六歲。本該撐起家業的年紀，他卻整天吃喝玩樂。母親溺愛，妹妹懂事，他就越發肆無忌憚。
直到這次……
牢裡的黑暗，刑具的冰冷，死亡的恐懼……像一盆冰水，把他徹底澆醒了。
原來冇了薛家少爺這層皮，他什麼都不是。
原來那些奉承他、捧著他的人，都是看中他背後的舅舅、姨母。
原來這世上，真有不怕薛家、不怕王子騰、不怕賈家的人。
比如……太子爺。
薛蟠想起清明宴上，太子那雙冰冷的眼睛。想起他說通敵叛國，該當何罪時的語氣。
那是真正的權勢，不容置疑，不容違逆。
「我得變強。」薛蟠喃喃自語，「不是為了欺負人，是為了……保護娘和妹妹。」
他想起妹妹剛纔臉紅的樣子。
心裡一疼。
妹妹那樣的品貌才情，若生在公侯之家，配太子……也未嘗不可。
太子爺那樣的人物，能瞧得上商賈之女？
唉！
他忽然眼睛一亮( ´∵｀)對了！二妹妹不是在太子爺身邊嗎？聽妹妹說，太子爺對寶琴妹妹頗好。
二叔去年突然變賣金陵產業，當時還納悶……現在想來，定是給太子爺送銀子了！
銀子誰不喜歡？太子爺也要養手下、辦事，哪樣不要銀子？
薛蟠越想越覺得這路子對。
自家別的不多，就銀子多。等太子爺來了金陵，獻上幾百萬兩……不敢求別的，隻求給妹妹鋪條路。
萬一，萬一太子爺真瞧上妹妹了呢？
他越想越激動，連屁股疼都忘了。
「就這麼辦！」