「妹妹，咱們還是早點走吧。這鬼地方我是一刻不想待著了。」
「已經在走了。哥哥別怕，都過去了。
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薛蟠趴在墊子上，好久冇說話。
「妹妹，你說……黃景瑜現在在哪兒呢？」
「通敵叛國，誅九族的大罪。黃景瑜……怕是活不成了。」
寶釵看著他。「哥哥，你以後交朋友，多留個心眼。」
「知道了。吃一塹長一智，妹妹放心，哥哥以後再也不隨便跟人結拜了。」
車隊沿著官道，緩緩向南。
薛蟠趴在墊子上，漸漸睡著了。
夢裡，他回到聚賢樓。黃景瑜舉著酒杯，笑嗬嗬地說：「賢弟，從今往後，禍福與共喲！」
自己迷迷糊糊伸手去接。
酒杯碎了。
黃景瑜的臉，變成猙獰的鬼。
「啊——！握草！」
薛蟠驚醒，一身冷汗。
「哥哥？」寶釵關切地看他。
「冇、冇事……」薛蟠抹了把臉，「做了個噩夢。嚇死小爺了！回金陵得趕緊找個光頭驅驅邪。」
………
「殿下。」
身後傳來腳步聲。
夏武冇回頭：「辦完了？」
「辦完了。」趙鐵骨的聲音有些疲憊，「淩遲三十五人，斬決一千二百八十七人，流放五千四百二十九人。」
「百姓反應如何？」
「回殿下，大部分都說這些人該死，也有少部分人說殿下太狠了。」
「嗬嗬！鐵骨你先下去歇著吧。明天開始，揚州還有很多事要做。」
「是。」
………
西山深處，隱蔽的院落裡。
賈芸坐在上首，麵前攤開一卷輿圖。燭火跳動，映著他日漸沉穩的臉。
下方坐著三人——都是二級輿衛，分管探聞、撰宣、秘防的主事。
「都說說這七個月自己負責的那塊進度。」賈芸開口，聲音不高，但透著威嚴。」
探聞主事是個精瘦的中年人，起身拱手：
「回大人，秀統領從暗衛分出來的六十名二級輿衛使，已在全國到位。
一級人員已經按太子爺旨意，從京畿災民中挑選，經培訓合格者七百八十五人，已分批派往各省。
各地一級輿衛抵達後，已在本地挑選編外吹風使。目前估算，全國編外人員已逾四千。」
賈芸點點頭，看向撰宣主事。
那是個文士打扮的青年，眼神銳利：
「屬下這邊，已撰寫文稿三百餘篇，民謠五十餘首，說書段子二十套。
現已全麵鋪開，七大鹽商通敵賣國、勾結倭寇的罪證，已編成二十個版本。
有通俗易懂的說書段子，有朗朗上口的童謠，還有貼在茶館酒肆的匿名告示。
現在大夏境內，凡有輿情部人員的地方，都在傳揚這件事。」
賈芸手指敲了敲桌麵：「百姓反應呢？」
「兩極。」文士如實道，「沿海遭過倭寇的地方，百姓拍手稱快，說殺得好。
內陸一些地方，有人覺得……殺得太狠。」
「太狠？」賈芸冷笑，「那是因為他們冇見過倭寇屠村。」
他轉向秘防主事。那是個麵無表情的漢子，坐在陰影裡，像塊石頭。
「保密如何？」
「部內無人泄密。但朝中已有人察覺。半個月來，各地有十七起針對輿情人員的排查。
我們損失了十八名零級吹風使，都是經驗不足露了馬腳。」
「怎麼處理的？」
「人已滅口，痕跡已清理。」
漢子道，「按太子爺定的規矩，一級人員不知二級，二級不知三級。那十八名編外，至死不知在為誰辦事。」
賈芸滿意地點頭。
屋裡靜了片刻。
探聞主事猶豫了一下，還是開口：「大人，還有件事……」
「說。」
「銀子。」主事苦著臉，「商部撥來的六十萬兩，已經……見底了。」
「這麼快？」
「大人，輿情部攤子鋪得太大。」
文士接話，「一級人員每月俸祿、差旅，編外人員的賞錢，還有印製文稿、傳唱民謠的花銷……處處都要銀子。」
「現在各地人員，有些已經三個月冇發足餉了。」探聞主事補充道，「再這樣下去，人心要散。」
賈芸沉默。他當然知道銀子重要。
輿情部這核心數百人，數千多編外，都是靠銀子養著的。冇錢，誰給你賣命？
「還缺多少？」他問。
三人對視一眼。
探聞主事硬著頭皮道：「要把攤子徹底鋪開，覆蓋全國所有府縣……至少還要一百萬兩。
這還隻是初期投入。以後每年，維持費用至少要五十萬兩打底。」
「一百萬兩……」
「銀子我會申請。商部那邊，我會親自去說。你們要做的，是保證輿情部不能亂。」
他掃視三人，語氣轉冷：
「這是太子爺第一次給輿情部下大任務。
揚州的事，必須傳遍大夏，必須讓百姓知道七大鹽商該死，太子爺是為民除害。」
頓了頓，一字一句：
「我不希望，出任何差錯。」
三人齊刷刷起身：「屬下明白！」
會議散了。
三人退下後，賈芸獨自坐在屋裡，燭火把他影子投在牆上，拉得很長。
他從懷中摸出一塊令牌。
銅鑄，掌心大小。正麵一個陽刻的輿字，筆畫剛勁。背麵是兩個小字三級。
這是輿情部的身份牌。
三級，是自己的級別。整個東宮下屬分零至三級，自己這個三級，已經是最高層級了。
他摩挲著令牌上的字。
一年半前，自己還隻是榮國府一個不起眼的旁支子弟，靠著賈府施捨過活。
一年半後的今天，他執掌輿情部，手下數千人，替太子爺監控大夏輿論。
人生際遇，真是難測。
「大人。」
門外響起聲音，是守秘吏——專門負責看守這處秘密據點的。
「進來。」
一個年輕漢子推門而入，手裡捧著個木匣：「商部剛送來的密信。」
賈芸接過，開啟木匣。裡麵是一封火漆封口的信，還有……一遝銀票。
他先看銀票。
每張麵額一萬兩，整整五十張。
五十萬兩。
「嗬嗬，來的真及時，看來不需要自己去申請了。」
然後拆開信。商部主事薛二爺的親筆。
「賈大人：輿情部事關重大，殿下吩咐我們商部必全力支援。後續還有一百萬白銀會入輿情部。