………
三天後的清晨，周武頂著兩個黑眼圈走進行宮書房。
周武從袖中取出一本厚厚的冊子，雙手呈上：
「殿下，所有涉事人犯，因殿下暗衛提前收集罪證，現在均已審結。」
夏武接過，翻開，第一頁，硃筆寫著：
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淩遲處死：三十五人。
斬立決：一千二百八十七人。
流放充軍九邊：五千四百二十九人。
再往後翻，是詳細名錄。名字，罪名，證據摘要。密密麻麻，寫了上百頁。
「殿下……這是否殺的太多了。這樣恐怕會對殿下的聲譽有礙？」
「周武你覺得孤殺得多了？」
「臣不敢妄議。隻是……這一殺，便是上千餘人。
訊息一旦傳開，朝中那些與鹽商有勾連的官員、王爺，怕是要與殿下……成為敵人。」
「我的周大人，不是一旦傳開，是已經傳開了。
他們要鬥，孤奉陪。」
「可是殿下，」周武忍不住道，「若是他們聯合起來，向陛下施壓……陛下會不會………」
會不會迫於壓力，廢太子？
後麵的話，廢太子三個字他冇敢說。
「周武，你太小看孤那位父皇了。」
他能從先太子手裡奪下皇位，你以為，他是會被官員王爺逼迫住的人？
至於壓力……水來土掩，兵來將擋。孤現在，也不是剛當太子的時候了。
若父皇真敢『兔死狗烹，鳥儘弓藏』……
那孤，也不介意學一學……玄武門舊事。」
周武渾身一震，猛地抬頭。
「殿下是想造反？」
夏武看著周武一副目瞪口呆的樣子。笑了笑：
「放心不到最後一刻，孤不會孤注一擲的。」
「周武，行刑定在何時？」
鬆了口氣的周武纔回答道。
回殿下，定在明日午時三刻。在城西校場，公開行刑。」
「好。」夏武提筆，在冊子上批了個「準」字，「明天由趙鐵骨監刑。孤要告訴所有人通敵賣國者，此乃下場。」
「是……」
………
訊息是當天下午傳開的。
「明日午時三刻，城西校場，公開處決鹽商逆黨！」
衙役敲著鑼，沿街喊話。喊完就貼告示，貼完就走，不多說一句。
百姓們圍上去看。
告示上，密密麻麻列著名單。最前麵三十五個名字，用硃筆圈出，註明淩遲。
「我的老天爺……這麼多人？」
「馬文才！黃世安！都在上麵！」
「還有那些官……江都知縣，鹽課司大使……全要殺？」
議論聲嗡嗡作響。
有人拍手稱快：「殺得好！這幫蛀蟲，早該殺了！」
有人麵露不忍：「可這也……太多了吧？好幾千人呢……」
「多什麼多？」一個年輕人與好幾個人對視一眼。啐了一口。
「你知道他們害死過多少人？我姐姐嫁沿海的地方，他們勾結倭寇，我姐姐一家死的好慘，這些人都該死。」
眾人沉默。
夜幕降臨時，揚州城異常安靜。
家家戶戶早早關門閉戶。街上除了巡邏的兵卒，不見人影。
…………
次日，午時。
城西校場，人山人海。
百姓們擠在警戒線外，伸著脖子往裡看。校場中央搭起了高台，三十五個木樁豎在那裡，每個木樁前都站著劊子手。
刀磨的在陽光下，泛著森冷的寒光。
午時二刻，囚車來了。
一輛接一輛，從衙門大牢方向駛來。每輛車上都押著犯人，披頭散髮，五花大綁。
最前麵那輛，馬文才穿著囚衣，脖子上掛著木牌，寫著「通敵賣國賊馬文才」。
第二輛，黃世安。
他倒是挺直腰桿，可慘白的臉色出賣了他。眼睛死死閉著，不敢看周圍。
第三輛，第四輛……
三十五輛囚車，停在台下。
趙鐵骨走上高台，一身甲冑，臉上那道疤在陽光下格外猙獰。
「奉天承運皇帝，詔曰：揚州鹽商馬文才、黃世安等三十五人，通敵叛國，勾結倭寇後金，………罪證確鑿。按大夏律，淩遲處死，以儆效尤！欽此……」
「冤枉！我冤枉啊……！」
冇人理他們。
劊子手上台，將犯人一個個綁上木樁。
「行刑——！」
趙鐵骨一聲令下。
第一刀，割在胸口。
不是要害，隻是割下一片肉。薄薄的，血淋淋的。
馬文才的慘叫，撕裂了天空。
接著是第二刀，第三刀……
三十五個人，三十五聲慘叫，此起彼伏。
台下，有百姓捂住了眼睛。
也有很多人，睜大眼睛看著，咬著牙，攥著拳頭。
「該！」一個老婦人喃喃道，「我兒子就是被倭寇殺死的……該！該！」
血，染紅了高台。
順著木樁流下來，匯成小溪，滲進泥土裡。
空氣裡瀰漫著濃重的血腥味。
淩遲持續了兩個時辰。
當最後一刀落下，三十五人已經成了血葫蘆。有的早已斷氣，有的還在抽搐。
「拖下去。」趙鐵骨麵無表情。
屍體被拖走，扔上板車。
接下來，是斬立決的一千多人。
這些人被分成十批，一批批押上台。罪名輕些的，是受賄、侵占民田。重的，是和馬家黃家一起通敵的。
刀起，頭落。
一顆顆頭顱滾下高台，眼睛還睜著。
血，像噴泉一樣湧出來。
校場的土地，被染成了暗紅色。
一直到申時，斬了一千二百八十七人。
台下的百姓，從最初的興奮，到麻木，到……沉默。
他們看著那些曾經高高在上的鹽商、官員，一個個變成無頭屍體。
斬決完，天已經快黑了。
最後一批犯人五千四百二十九人，是七大鹽商的族人、家眷、管事。
他們冇有被殺，但下場……或許比死更慘。
「男丁十六以上，發往遼東、甘肅、雲南戍邊。十六以下，閹割充入淨軍。女眷……全部發往軍屯為奴。」
趙鐵骨宣旨完後。
哭聲，瞬間爆發。
「大人！大人饒命啊！」
「孩子還小！求大人開恩！」
哀求聲，哭嚎聲，響成一片。
趙鐵骨閉上眼。
再睜開時，眼神冰冷：「押走！」
兵卒上前，將人一個個拖走。像拖牲口一樣。
………
同一時間，薛家車隊正駛出揚州城門。
薛蟠趴在馬車裡，聽見外頭隱隱傳來的哭喊聲，心裡發毛。
「妹妹，」他小聲問，「這是什麼聲音？」
寶釵放下車簾，輕聲道：「許是……在行刑吧。」
薛蟠打了個寒顫。