傍晚宴散。
黃景瑜站在聚賢樓門口，目送馬車遠去，臉上笑容漸漸收斂。
「公子，真要與他結拜？還給他十萬引？」身後管家低聲問。
「本公子與薛潘結拜不過是個名頭。」
黃景瑜轉身往馬車走，「至於十萬鹽引？不但要給，還要給得痛快。」
「可是老爺那邊……」
「我爹現在最需要什麼？朝中有人！
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我這賢弟舅舅是京營節度使，表姐是未來太子妃。
隻要攀上這條線，我爹的總督位子才坐得穩。
區區十萬鹽引，換薛家這個關係，值。再說今年給了，明年什麼時候給，還不是我們說了算？」
…………
亥時三刻，薛宅的門被拍得山響。
小廝提著燈籠去應門，剛拉開門閂，一股濃烈的酒氣就撲了進來。
「快、快扶著大爺！」小廝架著醉成一灘泥的薛蟠，氣喘籲籲地喊。
薛蟠整個人掛在小廝身上，嘴裡含糊地哼著曲兒：「俏冤家……嗝……怎捨得……」
「哥哥！」
寶釵聞聲從廂房出來，一見這情形，眉頭就蹙緊了。
「哥哥怎麼醉成這樣？」她快步上前，對小廝道，「快扶進去。鶯兒，去煮醒酒湯。」
「是，小姐。」
兩人七手八腳把薛蟠架進正廳，放在太師椅裡。薛蟠癱坐著，腦袋歪向一邊，嘴裡還在嘟囔。
寶釵接過鶯兒遞來的濕帕子，給他擦臉。冰涼的帕子觸到麵板，薛蟠一個激靈，迷迷糊糊睜開眼。
「妹……妹妹？」
「哥哥這是喝了多少？怎麼這般不愛惜身子？」
「高、高興嘛……」薛蟠嘿嘿笑，忽然伸手抓住寶釵的袖子，「妹妹，哥哥我今天、今天可辦成大事了！」
寶釵抽回袖子：「什麼大事？」
「我和黃大哥……結拜了！」
薛蟠努力坐直身子，滿臉得意，「焚香告天！從今往後，就是……就是異姓兄弟了！」
「大哥？」寶釵一怔，「哪個大哥？」
「還能哪個？鹽運總督的兒子！黃景瑜，黃大哥！
人家可是正四品大員的公子！與我一見如故，主動要和我結拜！妹妹，你哥哥我……今天倍有麵！」
寶釵手一僵。
鹽運總督的兒子？
「哥哥，」她放下帕子，聲音沉了沉，「你才認識人家一天，怎麼就結拜了？還是在酒桌上？」
「酒桌上怎麼了？」薛蟠不高興了，「古人說……酒逢知己………什麼來著？
管他什麼來著。
反正你哥哥我和黃大哥，如今要穿一件衣服的兄弟。
黃大哥還說了，以後……以後還要照應咱們薛家呢！」
寶釵正要說話，管家薛忠匆匆從外麵進來。
「大爺，小姐。」
薛忠手裡捧著一個錦盒，神色古怪，「方纔……方纔有個自稱鹽運總督府的人來了，留下這個，說是什麼……鹽引。」
「鹽引？」薛蟠眼睛一亮，酒醒了大半，「快拿來大爺我看看！」
錦盒開啟，裡麵整整齊齊碼著一疊蓋著紅印的文書。
薛蟠抓起一張，借著燭光細看——確實是官鹽的鹽引，上麵寫著「兩淮鹽運衙門簽發」，還有編號、斤兩、提鹽地點。
整整一百張，每張一千引。
「十、十萬引……」薛蟠手都在抖，抬頭看向寶釵，「妹妹，你看！黃大哥說到做到！十萬引啊！」
寶釵接過一張，細細看了半晌，臉色卻越來越凝重。
「哥哥，」她放下鹽引，看向薛蟠，「這鹽引……是白送的？」
「那當然！我和大哥什麼交情……」
薛蟠說到一半，忽然想起什麼，聲音低下去，「也、也不是白送……得付銀子。」
「付多少？」
「按、按官價……」薛蟠掰著手指頭算，「一引鹽，官價六錢銀子，十萬引就是……六萬兩。」
寶釵靜靜看著他：「六萬兩銀子，買十萬引鹽。轉手賣出去，淨賺幾十萬兩白銀。黃家為什麼把這好處平白給哥哥你？」
「那、那是我大哥講義氣！」薛蟠梗著脖子。
「講義氣？」寶釵輕輕搖頭，「黃家九天前還是個商人，商人最重利。
黃公子頭一天認識你，就送你十萬引的利？哥哥，天上掉餡餅，那也要看看底下有冇有陷阱。」
「妹妹你就是想得多！人家黃大哥就是看我順眼，怎麼了？」
「看哥哥順眼？」寶釵頓了頓，「那哥哥告訴我，今晚在席上，你有冇有吹噓什麼？」
薛蟠眼神飄忽起來。
「我……我就隨口說了兩句……」
「說了什麼？」
「說舅舅是京營節度使？說姨表姐是未來的太子妃？」
薛蟠不說話了。
「果然。」寶釵嘆了口氣，「哥哥，黃家不是看你順眼，是看中了你背後的關係，這纔是他們結交你的原因。」
「那、那又怎麼樣？」薛蟠強辯道，「咱們有關係，還不能用了？」
「能用，但不能這樣用。黃世安剛當上總督，朝中無人，急需攀附權貴。
他兒子和你結拜，送你鹽引，無非是想借舅舅姨夫他們家的勢，穩固他父親的位置。可哥哥你想過冇有？」
她盯著薛蟠：「憑什麼我們家拿利潤，舅舅給他撐這個勢呢？還有如果黃家倒下了怎麼辦。」
薛蟠張了張嘴，冇說出話來。
「不、不會吧……」他喃喃道，「黃大哥他爹是皇帝親封的總督，怎麼會倒……」
「哥哥，」寶釵聲音輕了下來，「官場上的事，朝升夕貶都是常事。
何況黃世安一個商賈出身，毫無根基，突然擢升四品，不知多少人眼紅。你真以為，他這個總督能當長久？」
薛蟠徹底慌了。
「那、那這鹽引……」他看向錦盒，「咱們不要了？」
「送來的東西，還怎麼退？
哥哥，你老實說，是不是還答應了黃傢什麼事？」
「冇、冇有啊……」薛蟠眼神躲閃。
寶釵不說話，隻是靜靜看著他。
許久，薛蟠垮下肩膀，小聲道：「黃大哥說……說以後可能需要舅舅和姨母家，在朝中幫著說幾句話……」
「什麼話？」
「就是……就是萬一有人蔘劾黃總督，幫著辯解幾句。」
薛蟠越說聲音越小，「還說，若是他爹位子穩了，以後這鹽引……要多少有多少……」
寶釵閉了閉眼。
「哥哥，你這是把舅舅和元春表姐，都綁在黃家這條船上了。」