「我、我也是為了薛家好……」
薛蟠辯解，「要是黃家真站穩了，咱們有鹽引生意，銀子那不是嘩嘩的來嗎？」
「若站不穩呢？薛家陪葬不說，還要連累舅舅和姨母家。哥哥，你想過冇有？」
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薛蟠啞口無言。
良久，寶釵站起身：
「今夜先這樣吧。，哥哥先歇息。等哥哥明天從行宮回來再作計較。」
「妹妹……」薛蟠拉住她袖子，臉上滿是懊悔，「我、我是不是又做錯了？」
寶釵看著他，終究心軟了。
「哥哥也是想為家裡好。」
她輕聲道，「隻是這世道人心險惡，不得不防。以後……以後哥哥多長個心眼吧。」
「妹妹我記住了。」薛潘耷拉著腦袋。
………
同一時間，黃府書房。
黃世安還冇睡。他手裡拿著兒子剛送來的結拜帖子和鹽引副本，眉頭緊鎖。
「父親，您看這事……」黃景瑜站在一旁，小心翼翼地問。
「薛蟠。」
黃世安放下帖子，「王子騰的外甥，賈元春的表弟。倒是條好線。」
「兒子也是這麼想，所以當場就和他結拜了，還許了十萬鹽引。
我那賢弟還高興得不得了，說明日就把銀子送來。」
「銀子不急，要緊的是他這條關係。
那王子騰掌京營，賈元春是未來太子妃若真能攀上，我在朝中就算有人了。」
他頓了頓，看向兒子：
「但你有冇有想過，萬一薛家不願意幫這個忙呢？」
「他敢？」黃景瑜冷笑，「收了咱們的鹽引，就是一條船上的人。
他薛家要是不幫，咱們就把結拜的事捅出去，散佈謠言，拉他們下水。」
………
次日的揚州城飄著細雨，青石板路濕漉漉的。
百姓們提著祭品出城掃墓，車馬往來，與往年並無不同。
辰時，大部分賓客已經入行宮。
行宮門口漸漸冷清下來。小誠子正要轉身進去，忽然聽見一陣急促的馬蹄聲。
一輛青篷馬車疾馳而來，在宮門前險險剎住。
車簾掀開，薛蟠慌慌張張跳下車。
「等等！等等！」
他邊喊邊往裡衝，差點被門檻絆倒。守在門口的侍衛長刀一橫：「請柬。」
薛蟠手忙腳亂從懷裡掏出那張燙金帖子，喘著氣遞過去。
侍衛驗過，側身放行。
薛蟠鬆口氣，抹了把額頭的汗——也不知是急出來的，還是昨晚宿醉未消。
自己昨晚幾乎冇睡。
妹妹那些話像針一樣紮在腦子裡，翻來覆去想了一夜。
今早起來時頭暈腦脹，差點誤了時辰。
「潘賢弟？」
一個聲音從旁邊傳來。
薛蟠抬頭，看見黃景瑜正站在廊下，一身錦衣，笑容滿麵。
「大、大哥……」
「賢弟怎麼來遲了？方纔我還跟幾位朋友說，我新結拜的兄弟今日要來，讓他們都見見。」
「路上……路上耽擱了。」
「無妨，宴還冇開始。」
黃景瑜拉著他往裡走，「走，大哥帶你去見幾位要緊人物。
都是揚州城裡有頭有臉的大人，日後對你薛家在揚州的生意有幫助。」
薛蟠被他拉著，心裡卻想起妹妹的叮囑。腳步就慢下來。
「怎麼了賢弟？」黃景瑜回頭看他。
「冇、冇什麼。」薛蟠擠出笑容，「就是昨晚喝多了，現在頭還有些暈，。」
黃景瑜大笑：「年輕人，怕什麼酒！走走走，喝杯熱茶就好！」
薛蟠隻得跟著他進了正廳。
正廳裡已經坐了大半。
三十張桌子，按品級、資歷排得清清楚楚。
文官在左，武將在右，鹽商們坐在最靠外的幾桌，雖是上賓之位，卻明顯隔著一層。
黃世安坐在文官那一側的前排，緋紅官袍在滿堂青綠、深藍中格外紮眼。
周圍不時有人過來寒暄。
「黃總督今日氣色真好，日後還要仰仗黃總督多多照應。」
黃世安一一迴應，端著四品大員的架子。
馬文才坐在鹽商那一桌的首位，陰沉著臉，看著黃世安。
同桌的陳家主、鄭家主低聲交談著，不時瞥向黃世安，眼神複雜。
「馬公，」鄭家主湊過來，壓低聲音，「您看今天這陣仗……太子到底什麼意思？」
馬文才冷笑：「什麼意思？擺明瞭要給姓黃的撐腰。」
「那咱們……」
「等著，不然還能怎麼辦。」
另一桌，薛蟠被黃景瑜拉著，挨個介紹。
「這位是揚州府同知王大人。」
「見過王大人。」薛蟠連忙作揖。
王同知捋著鬍子，打量薛蟠幾眼：「薛公子年輕有為啊。聽說府上和金陵賈家是姻親？」
薛蟠正要開口，黃景瑜搶著道：「何止賈家！薛賢弟的舅舅，是京營節度使王子騰王大人！」
周圍幾人聞言，看薛蟠的眼神頓時不同了。
「原來如此！失敬失敬！」
「薛公子日後前途不可限量啊！」
薛蟠被捧得暈乎乎的，一時忘了妹妹的警告，又有些飄然起來。
正寒暄著，忽然廳門口一陣騷動。
眾人轉頭看去。
就見周文、林如海走了進來。兩人都是便服，但氣場壓得滿堂一靜。
「周大人！」
「林大人！」
官員們紛紛起身見禮。
周文擺擺手，目光掃過全場，在黃世安身上頓了頓，又移開。
「諸位坐吧，殿下稍後就到。」
他走到主位旁的空桌坐下，周武和林如海分坐兩側。
三人低聲交談著什麼，不再理會旁人。
薛蟠小聲問黃景瑜：「大哥，那兩位是……」
「巡鹽禦史周文周大人，還有前任巡鹽禦史林如海林大人。」
黃景瑜低聲道，「都是太子殿下跟前得用的人。」
薛蟠似懂非懂地點頭。
正想著，廳外傳來腳步聲。
小誠子從側門走進來，站在主位旁，清了清嗓子。
「太子殿下到………」
滿廳嘩啦一聲，所有人齊齊起身，跪倒在地。
太子千歲千歲千千歲……
薛蟠慌忙跟著跪下，偷偷抬眼看去。
玄色蟒袍的下襬從眼前掠過，步履沉穩。然後是清冷的聲音：
「諸位免禮。」
…………
揚州大營，中軍帳外。
細雨飄著，把校場上的黃泥地攪成了漿糊。四個軍官蹲在帳篷簷下，捧著粗陶碗喝粥。
「他孃的，這鬼天氣。」
一個臉上帶刀疤的壯漢啐了一口，他是遊擊將軍趙鐵骨。
疤從右眉骨斜到左嘴角，像條蜈蚣趴在臉上，看著嚇人。
旁邊三個年輕些的把總，是他帶的兵，也是他認的乾兒子趙大、趙二、趙三。
「爹，」趙大啃著硬饃，含糊道，「太子爺今兒在行宮設宴，聽說揚州城有頭有臉的都去了。咱們倒好，蹲這兒喝稀粥。」