「姑娘，喝口茶歇歇吧。」
丫鬟鶯兒端來茶盞，輕聲勸道：「這帳都核了三遍了，錯不了的。」
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少女抬頭，揉了揉眉心：「等哥哥回來，一會就要回金陵了，六月就要進京了。」
話冇說完，院門哐噹一聲被推開。
一位容貌上等但看著不聰明的少年搖搖晃晃走進來，滿臉紅光，手裡揚著張燙金帖子。
「妹妹！快看這是什麼！」
他幾步跨進書房，把帖子拍在帳冊上。酒氣撲麵而來。
少女蹙眉，拿起帖子。上麵印著行宮徽記，寫著「誠邀皇商薛氏赴宴」。
「太子殿下設宴？」少女抬眼，「哥哥怎麼得的？」
「哈哈！」
少年一屁股坐在太師椅上，翹起二郎腿，「你哥哥我在揚州，那也是有名號的！
揚州行宮的人送來的——七品以上官員、所有大商賈，一個不漏！」
他湊近些，壓低聲音卻掩不住得意：
「妹妹，這可是東宮帖！尋常人想看一眼都難！」
少女將帖子輕輕放下，神色平靜：「既是殿下的宴，自然該去。
隻是哥哥這幾日，都在哪裡應酬？」
少年眼神飄忽：
「就……就幾個朋友，吃吃酒，聽聽曲兒。」
「母親讓哥哥來揚州是打理生意，不是讓哥哥來揚州胡鬨的。」
少年臉一紅，嘟囔道：
「生意上的事你哥哥我又不懂。再說，不是有妹妹你管著嗎？」
「我能管一時，管不了一世。」少女合上帳冊，「哥哥也該學著些了。我們家如今……不比父親在時了。」
這話說得輕，少年卻像被戳了心窩。
他想起父親去世這一年多，家裡確實一日不如一日。
母親天天嘆氣，妹妹一個未出閣的姑娘，卻要拋頭露麵管著各處生意。
自己這個長子，倒成了擺設。
「我……我曉得了。」
少年難得冇頂嘴，低頭搓著手，「明日宴罷，我就回金陵，好好學做生意。」
少女看他這樣，語氣緩了緩：「哥哥明白就好。宴在何時？」
「明日。」少年忙道，「咱們明日一早去行宮，剛好。」
「那今日哥哥便不要出門了。」
「等等！妹妹，今日……今日晚上我還有一局。」
少女轉身看他。
少年訕笑：「是鹽運總督黃大人的公子，還有幾位鹽商世家的子弟，在聚賢樓設宴。我也在邀……推不掉。」
「黃總督的公子？可是那位新擢的四品大員？」
「正是！」少年又來勁了，「黃景瑜黃公子，在揚州可是這個」
他豎起大拇指。
少女思忖片刻：「既是官麵上的人，結交也無妨。
隻是哥哥，喝酒便喝酒，莫要胡亂應承事。更莫提舅舅和姨母家的事。」
「曉得了曉得了！」
「哥哥早些回來。明日一早出發，別誤了。」
「一定一定！」
少年笑嘻嘻退出書房，走到院門口，又回頭喊了句：
「妹妹放心，你哥哥我心裡有數！」
少女望著他背影，輕輕嘆了口氣。
鶯兒小聲道：「姑娘，大爺他……」
「由他去吧。」少女重新坐下，翻開帳冊。
………
聚賢樓是揚州最貴的酒樓。
三樓雅間流雲閣，此刻坐滿了錦衣公子。
主位上的青年，穿寶藍織金袍，戴翡翠扳指，正是黃世安的獨子黃公子。
「黃兄，令尊如今是正四品朝廷大員了？恭喜恭喜！」
「哪裡哪裡，都是陛下隆恩。」
「以後咱們可都得仰仗黃兄照應了！」
眾人奉承聲中，薛蟠被引了進來。
「諸位，介紹一下。」引薦的是個綢緞莊少東，「這位是金陵薛家的薛蟠薛大爺，皇商薛家的嫡長子！」
薛蟠挺起胸膛，抱拳作揖：「薛蟠見過各位兄台！」
皇商薛家，名頭是響，但在揚州鹽商眼裡，也不過是個做買賣的。
黃景瑜卻眼睛一亮。
他起身迎上前：「可是金陵紫薇舍人薛公之後？」
薛蟠忙道：「正是先祖父。」
「失敬失敬！」黃景瑜熱情拉住他手，「薛兄快請上座！」
薛蟠受寵若驚，被讓到黃景瑜右手邊那是僅次於主位的席位。
酒過三巡，話題自然轉到了家世。
有人問：「薛兄，聽說貴府和國公府賈家是姻親？」
薛蟠幾杯下肚，舌頭大了：
「何止賈家！我舅舅是京營節度使王子騰！我姨母嫁的榮國府二老爺，我表姐那可是指婚給太子殿下的，未來的太子妃！」
滿場譁然。
「原來薛兄是這等家世！」一位鹽商子弟親自給薛蟠斟酒，「小弟眼拙，方纔怠慢了！」
「好說好說！」薛蟠飄飄然，「都是自己人！」
席間氣氛越發火熱。眾人輪番敬酒，薛蟠來者不拒，喝得滿麵紅光。
他醉眼朦朧中，看著這些鹽商子弟對自己畢恭畢敬，聰明的腦子忽然冒出個念頭。
要是……要是自己能弄到鹽引？
母親總說自己不務正業，妹妹為他操心。若是自己能做成鹽引生意，那可是實實在在的大買賣！
越想越激動，趁著酒意，湊到黃景瑜耳邊：
「黃兄，小弟有個不情之請……」
黃景瑜笑道：「薛兄但說無妨！」
「薛家……也想做點鹽業生意。」薛蟠壓低聲音，「不知黃兄能否幫忙，弄些鹽引？價錢好說！」
黃景瑜眼中精光一閃。
父親剛當上總督，正需要朝中有人支援。薛蟠的舅舅是京營節度使！還和神京國公府賈家是親戚。
「薛兄想弄鹽引？」他故作沉吟，「這事……倒也不難。」
薛蟠大喜：「當真？」
「我爹現在管著兩淮鹽政，批些鹽引，一句話的事。」黃景瑜拍拍他肩，「隻是……」
「銀子我備足！」薛蟠急忙道。
「不是銀子的事。」黃景瑜湊得更近，「是規矩。鹽引得按程式批，得有名目。
這樣今晚我就回去跟我爹說。十萬引，潘弟認為如何？」
十萬引！
薛蟠腦子嗡的一聲。按市價，十萬引鹽，轉手就是幾十萬兩的利潤！
「夠！夠！」他連連點頭，「黃兄你今後就是我薛蟠親兄弟！」
黃景瑜舉杯，「等會我就派人告訴父親把文書備好，薛兄等下回去準備好銀子便是。」
「一定！一定！」
「席間氣氛越發火熱。眾人輪番敬酒，薛蟠來者不拒，喝得滿麵紅光。
黃景瑜看著薛潘忽然起身，舉杯高聲道：
「今日與潘弟一見如故，實在是投緣！若潘弟不棄，為兄願與潘弟結為異性兄弟，從此禍福與共！」
薛蟠一愣，隨即大喜：「黃兄此言當真？」
「君子一言！」黃景瑜正色道，「在場諸位都是見證！」
「好！」薛蟠激動地站起身，「我薛蟠今日就與黃兄結拜！」
兩人當即就在席間焚香告天，互換了年庚帖子。黃景瑜二十有七，為兄；薛蟠十七，為弟。
「賢弟！」
「大哥！」