馬文才被噎得說不出話。
這些中小鹽商見馬文才被周文噎，看向馬文才，心裡多了些暗爽。
議事持續了一個時辰。
周文問了每家的情況，記了厚厚一遝紙。期間馬文才幾次想打斷，都被周武不軟不硬地擋了回去。
「今日就到這裡。」
周文站起身，這是送客的意思。
七位鹽商也紛紛起身，拱手告辭。
「黃總商，」周文忽然開口，聲音不高，卻讓已經轉身的幾人腳步一滯，「還請稍留片刻。關於貴號上次提及的淮北鹽倉擴建事宜，尚有細節需與黃公確認。」
黃世安心頭一跳。
他感覺到背後有幾道目光瞬間變得銳利。
他穩住心神，轉身躬身：「是，謹遵大人吩咐。」
其餘六人交換了一下眼神，默默退出二堂。
沉重的門被輕輕掩上。
堂內隻剩下週文、周武，以及垂手而立的黃世安。
氣氛陡然變得不同。
周武走到門邊，側耳聽了聽，對周文微微點頭。
周文臉上那副公事公辦的神情褪去，露出一絲爽朗的笑容。
「黃兄，坐。」他指了指剛纔的椅子，自己也在主位重新坐下。
黃世安依言坐下，腰背挺直，心中警鈴微響。
「不知大人留下草民，有何吩咐？」他謹慎地問道。
周文冇有立刻回答，而是端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫。
「吩咐談不上。」他抿了口茶，放下茶盞，目光平靜地看向黃世安，「隻是有幾句話，想私下與黃總商說說。」
「大人請講。」
「昨日，」周文聲音壓低了些，「太子殿下於行宮召見我與林如海林大人。」
黃世安呼吸一窒。
「殿下問了鹽政，問了商情，也問了……人選。」
周文繼續道，每個字都說得很慢，「陛下，已經準了太子的奏請。」
黃世安的手指猛地收緊，抓住了袍服下襬。
「四品的官服、牙牌、印信……」周文頓了頓，看著黃世安驟然亮起的眼睛，「都已經在路上了。昨日已經抵達揚州。」
「大人……此言當真？」黃世安的聲音有些發乾。
「君前無戲言。」周文神色肅然，「新設鹽務總督一職，正四品，總領兩淮鹽務，鹽運使司衙門亦歸其轄製。位高權重，堪稱封疆。」
黃世安現在就感覺自己喉嚨發緊，心臟在胸腔裡劇烈地跳動起來。
「那大人呢？」
周文笑了笑，「本官回京任職。」
「不過，」周文話鋒一轉，「陛下有一個要求。」
「大人請說！」黃世安身體前傾。
「每年鹽稅，」周文一字一句道，「需保證八百萬兩，足額入庫。」
黃世安瞳孔微縮。
八百萬兩！這比現在實際入庫的數額高出近一倍！
但……並非完全不可能。若真能總攬兩淮鹽務，剔除中間層層盤剝，強力統合七大商號乃至眾多中小商人……
「而且，」周文的聲音將他從思緒中拉回，「時限很緊。不久後，就要上交今年的上半年鹽稅。
也就是說，誰坐上這個位置，誰就得立刻拿出辦法，確保這筆銀子能收上來，交上去。」
周文身體微微後靠，看著黃世安：「黃總商，你應該明白其中的意思。這既是大機遇，也是……燙手的山芋，千斤重擔。」
黃世安額頭滲出細密的汗珠。
他當然明白。
這意味著，坐上這個位置的人，必須有能力鎮住場子，能迅速從鹽商口袋裡掏出真金白銀。
也意味著，這個人必須得到朝廷，或者說太子的全力支援，否則根本無法應對其他六家的反彈和陽奉陰違。
「太子殿下昨日，」周文緩緩道，「詢問我與林大人的意見。
本官和林大人都提的是黃公。言黃公在揚州商界德高望重，行事穩健，或可擔此重任。」
黃世安心頭一熱。
「隻是，」周文嘆了口氣，「殿下也有些顧慮。畢竟，此事關乎每年八百萬兩的國帑，非同小可。最終人選，隻怕還需陛下聖裁，也要看……各方如何表現。」
如何表現？
黃世安腦中飛速轉動。
表現給誰看？太子？還是陛下？
或者說，是表現給其他六家看，證明黃家有這個能力和決心，能把這八百萬兩的差事辦下來？
「本官言儘於此。」
周文站起身，走到黃世安身邊，輕輕拍了拍他的肩膀。
「黃公上次派人送到我外宅的那對宋朝官窯筆洗，還有禮物周某很是喜歡。黃總商有心了。」
黃世安渾身一震，猛地抬頭看向周文。
周文臉上帶著一種心照不宣的淡笑，眼神深邃。
「茲事體大，黃公且回去細細思量。有何決斷，或需相助之處……」周文退回座位，「你我之間，總好說話。」
「多謝……周大人提點！」黃世安深深一揖，聲音帶著不易察覺的顫抖。
「去吧。」周文擺了擺手。
黃世安再次行禮，轉身退出二堂。
…………
黃府，書房。
厚重的門緊閉，連窗戶都遮得嚴嚴實實。
他的長子黃景渝，站在案前，臉上是抑製不住的興奮。
「父親！這是天賜良機啊！四品鹽務總督！與鹽運衙門合併！這等於掌控了兩淮鹽業的命脈！真正的位高權重！」
黃世安揉著眉心：「你先別急。此事……透著蹊蹺。」
「有何蹊蹺？」
黃景渝急道，「父親你想，陛下為何要設這個位置？
還不是因為這些年鹽稅年年下滑，國庫吃緊，龍顏不悅！
朝廷自己派人來管，層層掣肘，耗費巨大，還收不上銀子。
不如從我們七家中選一個有能力、有威望的，許以高官厚祿，讓他去管，每年隻需坐收八百萬兩即可！陛下省心省力，何樂不為？」
黃世安沉吟道：「那為何是現在？又為何是太子南巡期間提出？」
「這更說明是真的！」黃景渝分析得頭頭是道，「陛下若直接在朝堂提出，必遭文官反對，說什麼商人乾政、有違祖製。
如今太子南巡，體察民情，發現鹽政弊端，因地製宜提出此議，合情合理！
陛下順水推舟準奏，既辦了實事，又免了朝堂紛爭。
派太子南巡，或許本就是陛下考察我們七家，看誰堪當大任的一步棋！
父親，您還在猶豫什麼呀？如果我們黃家出了個正四品的鹽務總督……」
黃景渝的聲音充滿誘惑，「那便是鯉魚躍龍門！兒子的前程，族中子弟的未來，都將截然不同！
運作得當，幾年之後，父親憑藉這鹽務總督的資歷和人脈，加上我們多年經營的關係網，未嘗不能更進一步，直入中樞！
那戶部尚書李信年事已高，他日父親執掌戶部，掌控國庫，那得多少錢，說不定兒子有一天也會被人稱一聲小閣老！」