趙半城的記錄裡，除了必要的參與私鹽、結交官員之外，還夾雜著不少堪稱義舉的事跡。
趙氏於江都縣、甘泉縣擁有田產七千餘頃，然租賦較同業低兩成，遇災年常有減免、借貸，佃戶口碑尚可。
大夏**年，獨資重修江都官道二十裡，便利商旅。
永安一年，揚州大水，趙氏開倉平價米，並設粥棚三月。
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日常多有修橋、鋪路、捐資助學之舉，雖規模不大，但年年不絕。」
……
夏武看得仔細，甚至以為自己看錯了。
一個靠私鹽和壟斷暴富的鹽商，會對自家佃戶寬厚？會年年拿錢出來修橋鋪路做善事？
是沽名釣譽？還是……另有所圖？
書房裡安靜得可怕。
隻有夏武翻動紙頁的輕微沙沙聲，和趙家父子極力壓抑的、粗重的呼吸聲。
時間一點點過去。
一刻鐘。
兩刻鐘。
趙半城跪得腿麻腰痠，額頭上的冷汗順著鼻尖、鬢角不斷滴落，在金磚上洇開一小片深色痕跡。
他卻不敢抬手去擦，甚至連動都不敢動一下。
看完的夏武合上了卷宗。
他冇有去接趙半城一直高舉著的禮單，而是隨手將那份資料，輕輕扔到了跪在趙半城身後的趙繼業麵前。
「看看，冇想到趙老闆除了生意做得大，還是一位有口皆碑的義商？」
趙半城飛快地瞥了一眼那資料，心裡瞬間轉了幾個彎。
妥了！妥了！
這些年父親與自己撒出去的銀子，果然冇白花！關鍵時刻，隻要能碰到愛民如子的皇帝和太子，這就是一條退路啊！
他連忙將頭壓得更低，聲音裡帶上了恰到好處的惶恐與真誠：
「殿下謬讚！小人愧不敢當！
這些……這些不過是家父從小教導，說錢財乃身外之物，生不帶來，死不帶去。
小人一家，托朝廷洪福，賺了些許薄利，夠吃夠用便心滿意足。
餘下的……若能幫襯一些窮苦鄉親，修幾條路，架幾座橋，也算是積些陰德，回報鄉裡。
這都是……都是小人份內該做之事，實在當不起殿下義商之稱！」
夏武等他說完，才慢悠悠地開口，問了一個看似不相乾的問題：
「哦？趙老闆有此仁心，實屬難得。隻是那私鹽的買賣，又是怎麼回事？」
來了！
趙半城心頭一緊，知道最關鍵的時刻到了。
他猛地抬起頭，臉上早已準備好的驚恐、委屈、無奈等等情緒瞬間爆發！
「殿下明鑑啊！小人……小人以前根本不想碰那私鹽啊！
殿下您查查帳就知道！就算隻做朝廷許可的官鹽買賣，草民一年穩穩噹噹，也有五六十萬兩的進項！
足夠全家錦衣玉食，幾輩子花不完！
小人與父親一直都是隻想守著這份家業，安安穩穩傳下去，何苦去碰那掉腦袋的勾當？」
他捶胸頓足，涕淚橫流：
「可……可小人到了八大鹽商這個位置……身不由己啊！
那七家……那七家聯手！他們做，你就必須做！
你不做，就是異類！就是擋了所有人的財路！他們會排擠你，打壓你，讓你官鹽的生意也做不下去！
小人……小人這是被裹挾著，動不了啊！」
他一邊哭訴，一邊偷眼看夏武的神色，見對方依舊麵無表情，心中更是發狠，一咬牙，繼續坦白：
「所以……所以小人冇辦法，隻能跟著他們做。
但小人和父親心裡有愧！整宿整宿睡不著覺！
這才……這才把私鹽得來的不義之財，一部分拿出來修橋鋪路，幫襯百姓，求個心安。
殿下！小人句句屬實！若有半句虛言，天打雷劈！」
他哭得情真意切，彷彿真是被逼良為娼的可憐人。
夏武看著麵前這胖子感覺有點好笑。自己看完資料就發現自己確實小瞧了這七大鹽商，這已經不是商人了，已經開始向世家轉變了。
每一家幾大分支，還有不少人是大夏官員，也不知道老登是冇發現，還是發現了又動不了他們？
「趙半城，你是個聰明人。
非常聰明。
孤查過，揚州所謂的八大鹽商，數百年來，其實核心一直都隻有七家。
你們趙家，躋身八大之列，也不過五十餘年。
而在此之前，那第八把交椅上坐過的人家……」
夏武頓了頓，聲音更緩，卻字字千鈞：
「不是被抄家流放，就是莫名敗落，無一善終。」
「你說……
你們趙家，在這八大之中，究竟算是個什麼？」
趙半城嘆了口氣。
「回太子爺的話，太子爺說的冇錯！
我們趙家名義上是八大鹽商，實際上，那七家纔是真正的掌控者，盤根錯節，延續數百年。
而第八家……就像是被豢養的肥豬！
養肥了，等時機合適，或是需要頂罪，或是需要殺雞儆猴的時候，就會被推出去，宰殺分食！
之前那幾家前任，就是血淋淋的例子！
小人與父親日夜研究，膽戰心驚，才漸漸摸清了這殘酷的真相。
所以小人才拚命做好事，留名聲，暗中給林如海行方便，增加朝廷鹽稅收入……一切都是為了有朝一日，能有一條退路！
小人不相信之前的那七家冇有聰明人，但他們還是失敗了。
因為對手太強大，是七家聯手的百年世家，
而小人的趙家，隻是一個根基淺薄的暴發戶。
小人曾絕望地認為，趙家遲早也是被宰殺的命。
直到……直到太子爺賑災和南巡，雷霆手段清理清江浦！
讓小人看到太子殿下是真的看重百姓，看重法度！
他眼神熾熱地看向夏武，彷彿溺水之人抓住最後一根浮木：
「殿下！
小人願獻上趙家一半家產！共計現銀七百萬兩！田產店鋪帳冊，立刻奉上！
隻求……隻求殿下能給趙家一個機會！
一個徹底脫離那吃人不吐骨頭的七家控製，讓我趙家能洗心革麵，老老實實做朝廷順民的機會！
小人求殿下……庇護！！」
他重重磕下頭去，伏在地上，渾身顫抖，等待著最終的裁決。
自己是生是死，是繼續為豬，還是抓住這稍縱即逝的生機……
全在眼前這位年輕太子的一念之間。
夏武看著下方豁出一切的趙半城，老登讓自己南巡帶五百萬兩回來，或許根本就不是要自己去想辦法。
他看了一眼手中那份記錄著趙家義舉的資料，又看了看額頭磕得發紅、眼神絕望中帶著熾熱期盼的趙半城。
「小誠子，把東西接下。」
「是，殿下。」小誠子連忙上前，接過了趙半城手中那份沉甸甸的禮單。
趙半城聽到這句話，彷彿聽到了天籟之音！
「謝太子爺！謝太子爺恩典！！」
他再次重重磕頭，聲音哽咽。
夏武視野中，趙半城頭頂的忠誠度標識，一下子就發生了驚人的變化！
然後，在夏武自己都感到有些不可思議的注視下。
蹭！蹭！蹭！
一躍變成了璀璨、穩固的——三級金色！
夏武立馬感受到一股溫和卻沛然的力量，反饋到自己身上。