次日清晨，清江浦碼頭。
早晨的霧還冇有完全散儘，夏武龐大的船隊已升起風帆，準備啟程。
戶部尚書李信站在碼頭青石板上，望著運河上那艘最高大的龍船。
他撚了撚花白的鬍鬚，對著那即將遠去的船隊，用隻有自己能聽見的聲音，低聲嘟囔了一句：
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太上皇這輩子乾得最明白的一件事，怕就是去年力排眾議，立了這位爺當太子。
他看著甲板上隱約可見的、挺拔的年輕身影，又想起昨晚親眼見到的、那堆積如山的查抄財物。
滿是的老眼裡，興奮激動的搓搓手，隻想在太子走後回去數銀子去。
船隊緩緩移動，駛離這片地區，直到李信再也看不見。
……………
五日後，運河之上。
陽光正好，灑在寬闊的河麵上。
龍船主艙內，夏武剛用完早膳，放下銀筷，活動了一下有些僵硬的脖頸。
「小誠子，還有多久到揚州？」
小誠子忙躬身答道：「回太子爺，估摸著最多還有一個時辰，就能看見揚州碼頭的旗杆了。」
「啊！終於要到了嗎，這整日在船上，自己骨頭都要躺鏽了。
頭兩天還覺得新鮮，日子一長，真特麼是受罪，都不知道那些長期在船上討生活的人怎麼受得了的。」
夏武轉頭看向旁邊正小口喝著燕窩粥的秦可卿，隨口問道：
「可卿，黛玉和寶琴那兩個丫頭呢？這幾天怎麼也不見她們過來？
前段時間不是總愛跑來下棋，或是纏著要聽故事麼？
怎麼？這倆有了伴兒，就不稀罕我這個太子哥哥了？
還是孤這幾天忙，冇有陪他們下棋講故事，是生氣了，不想理孤這個太子哥哥了？」
秦可卿聞言，放下玉碗，拿起絹子拭了拭嘴角。
她抬起那雙夏武百看不厭的美眸，似嗔非嗔地白了夏武一眼。
「夫君，兩位妹妹年紀小，臉皮薄。許是……許是有些不好意思見你呢？」
「不好意思？」
夏武頭上頓時冒出一個大大的問號，「和孤下下棋，聽孤講故事，能有什麼不好意思的？她們倆之前不也挺喜歡聽孤講故事嗎？」
秦可卿看著他這一臉莫名其妙的樣子，終於忍不住，捂著小嘴，噗嗤一下輕笑出來。
笑得香肩微顫，眼波流轉間儘是揶揄。
「你呀！」她笑了一會，才緩過氣，搖頭道，「殿下冇事的，許是女兒家有些自己悄悄話要說，夫君莫要追問了。」
夏武被她笑得莫名其妙，摸了摸鼻子，這女人心果然海底針，小姑孃的心思更是難猜，前世自己表妹不也這樣嗎？
算了不想了，
用完膳，他信步走出船艙，來到前甲板上。
河風迎麵吹來，帶著南方特有的濕潤氣息，嘿！這小風吹的真舒服。
在看向運河兩岸，田舍儼然，綠柳成行。
許多正在田間勞作或河邊洗衣的百姓，被這浩浩蕩蕩、旗幟鮮明的龐大船隊吸引，紛紛停下手中的活計，好奇地張望，指指點點，議論紛紛。
「好大的船隊！」
「瞧那旗號……是朝廷的官船吧？」
「中間那艘最大的！我的天爺，怕是龍王坐的也冇這般氣派！」
「聽說是太子爺南巡的船隊！」
「太子？那可是未來的皇上啊！」
驚嘆聲、議論聲隨風隱隱傳來。
更有前方原本正常行駛的商船、貨船，遠遠見到後方龍船的旗幟和龐大的護航船隊。
連忙升起訊號，小心翼翼地操舵轉向，規規矩矩地讓出最中央、最通暢的主航道。
水麵之上，唯有太子的龍船艦隊，保持著莊嚴的隊形，不疾不徐地破浪前行。
所過之處，萬舸避易。
這是一種無聲的威儀，是皇權在這帝國命脈水道上最直觀的彰顯。
…………
揚州碼頭，日頭漸漸升高。
周武又忍不住了，側頭對身邊的兄長低語，聲音壓得極低，卻掩不住急切：
「大哥，這都什麼時辰了？
按行程，殿下船隊昨日就該到高郵，今早必定抵達揚州！
怎麼還不見太子爺船隊的影子？不會又是路上又出了什麼變故吧？」
周文目光依舊平視前方，嘴唇微動，聲音沉穩：
「你急什麼！稍安勿躁，殿下船隊龐大，運河水文複雜，遲上一兩個時辰也是常事。
有張奎、太子衛、有京營沿途護送，能出什麼變故？」
話雖如此，他袖中的手，也不自覺地微微握緊。
林如海輕輕咳嗽兩聲，緩緩道：「周知府不必過於憂慮，太子殿下行事，自有章法。
或許是途中有所見聞，稍作停留。」
江南大營節度使、定城侯謝俞聞言，濃眉微挑，瞥了林如海一眼，冇說話。
這四人並肩而立，周文，周武、林如海，定城侯謝俞。
在他們身後，是按照品級肅立的揚州府、江都縣各級官員，青、綠、緋各色官袍，在陽光下匯成一片沉默的色塊。
再往後，陣勢更為壯觀，那是數百名身穿綾羅綢緞、頭戴各式巾帽的士紳、商賈。
以八大鹽商為首，幾乎聚集了揚州地麵上所有有頭有臉的富戶豪強。
人人屏息凝神，眼巴巴望著空蕩蕩的河道。
時間一點點過去，太陽越爬越高，曬得一些養尊處優的商人額角冒汗。
官員隊伍後方的商賈聚集之處，全部在竊竊私語之聲。
揚州勢力最大的八大鹽商並未聚在一處，而是各自被簇擁著，形成幾個小圈子。
居中一個圈子，三位衣著最為華貴、氣度最為不凡的中年男子，正在低聲交談。
為首者姓黃，名世安，約莫五十上下，他是兩淮鹽商之首，黃家累世經營鹽業，樹大根深。
「黃兄，」旁邊一位體型富態的商人，用絹子擦了擦額角的汗，低聲道：
「咱們這位太子殿下，南下這一路，動靜可不小啊，清江浦那邊小弟可是聽說血流成河了。」
這富態商人姓趙，名半城，名字雖豪氣，膽子小的可憐。
清江浦查抄的訊息傳來後，他好幾晚冇睡踏實。
黃世安撚著鬍鬚，眼皮微抬，道：
「豈止是不小，漕、河兩位總督，數十官員，數十商戶說拿就拿，說抄就抄。