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秦業眼底水光微漾，終不再推辭，喟然長歎：
“老朽虛度六十餘載，庸碌無為，若他年寶船真能複現汪洋，劈波斬浪，也算老朽於塵世間留得星火微痕。”
周顯頷首道：
“待圖紙運抵江南，周家必舉全族之力，窮究此道。”
“寶船下水之日，晚生定恭請老大人親臨船塢觀禮。”
秦業麵泛紅光，舒展笑紋：
“若天假殘年，老朽必拄杖南行，一睹盛事。”
言畢，周顯自袖中取出兩份素白文牒，遞與秦業。
秦業麵露惑色：
“此為何物。”
周顯唇角含溫：
“老大人一觀便知。”
秦業展開細察，竟是京師東城甜水井衚衕一座三進宅院的房契地契，朱印鮮紅，條款詳備。
他如握炭火，急急推拒：
“公子此舉何意。老朽獻圖，絕非貪圖酬謝，此物萬萬不可收。”
周顯神色誠摯，語聲清潤：
“老大人供職工部數十寒暑，家徒四壁，清貧自守，晚生欽服不已。”
“令嬡品性溫婉，容色清華，今後卻需隱姓埋名，隨侍晚生左右，晚生思之，常懷愧疚。”
“且京師南城乃魚龍混雜之地，非清靜讀書之所。”
“令郎秦鐘年方韶齡，正宜砥礪學問，以求科場晉身。”
“若久居此間，恐染市井陋習，有礙前程。”
“晚生贈宅，實乃效孟母三遷古風。”
“晚生深知老大人視金銀如糞土，然為令郎計，此宅或可作青雲之階，還望老大人三思。”
秦業聞言，手指緊攥文牒，枯瘦指節微微發白。
他垂首默然，目光在泛黃紙頁與冰冷地磚間遊移。
半生清高如竹，不染銅臭，然念及老來得子，秦鐘乃秦氏一脈香菸所繫，南城陋巷確非養才之地。
東城甜水井衚衕毗鄰國子監，文風馥鬱，往來皆士子……思及此，他眼中掙紮漸褪，終化為感激之色，抬眼望向周顯：
“公子思慮之周詳，老朽汗顏。既如此，老朽便厚顏愧領，犬子前程，皆拜公子所賜。”
周顯溫然一笑：
“老大人肯納此議，晚生欣慰至極。新宅諸般器物，晚生已遣人備置停當。”
“今日傍晚，便有車馬來迎老大人喬遷。彼時趁機將房中兩箱圖紙一併運走，泯然眾人耳目，最是穩妥。”
秦業連連頷首，肩上如卸千鈞重擔，眉宇間鬱結之氣儘散：
“老朽萬事皆從公子安排。”
炭火漸熄，寒氣複侵，二人又閒敘片刻家常。
秦業提及工部舊事，周顯偶論江南風物，言笑晏晏，滿室融融。
窗外日影西斜，周顯起身告辭。
秦業親送至小院門前，目送周顯登上青帷馬車，馬蹄踏雪，轆轆遠去。
暮色蒼茫中，秦業獨立寒風，回想周顯言行氣度：
謙遜如玉，處事縝密，贈宅之舉亦存仁厚。
他心底豁然，周家百年望族，富貴不衰，非是僥倖。
觀其子如此，便知門風如鬆柏經霜，貞剛不改。
較之寧榮二府那等金玉其外、敗絮其中的鐘鳴鼎食之家，何啻雲泥之彆。
女兒可兒後半生托付此等人物，他縱是此刻閉目，亦能含笑九泉。
暮色初籠南城陋巷，墨雨領著四名青衣短打的家丁踏雪而來，叩響了秦家斑駁木門。
秦鐘開心將其引了進來，墨雨隻含笑拱手：
“奉公子命，助府上喬遷。”
秦業倚著門框，望著家丁魚貫出入搬運箱籠，簷下冰棱映著最後的天光，在他溝壑縱橫的臉上投下恍惚的影。
院角那口凍實的水缸邊，兩個沉甸甸的樟木箱被格外小心地抬出，箱角包銅已磨出幽暗的綠鏽。
墨雨神色一凝，親以厚氈覆了箱麵，指尖拂過冰涼的銅鎖，低囑一句：
“此二物隨我車走。”
車輪碾過積雪，深巷重歸寂靜。
是夜，運河碼頭的風似裹了冰碴子。
墨雨獨立碼頭，望著那兩口樟木箱被穩當抬入船艙最深處，艙門落鎖的鈍響混在浪濤聲中。
船工解纜，漕船緩緩離岸，船舷破開墨玉般的河水，駛向黑沉沉的南方水道。
點點星子落在水麵，又被揉碎在船尾的浪痕裡。
翌日上午，忠順王府正堂。
銅獸熏爐吐著龍涎香的暖煙，忠順親王身著玄青緙絲行龍袍，端坐紫檀雕螭紋太師椅中。
管家趨步上前，躬身稟道：
“周顯公子到了。”
周顯一襲月白雲紋錦袍，從容跨過門檻，對著上首拱手一禮：
“晚生見過王爺。”
其聲如玉石相擊，清泠入耳。
忠順親王眼皮微抬，目光在他身上徐徐掃過，唇角牽起一絲淡得幾乎看不見的笑意：
“江南周氏，詩書名門。周公子豐神毓秀，弱冠解元，才名震動江左，周家後繼有人，著實可喜。公子請坐。”
他抬手虛引下首一張黃花梨圈椅。
周顯依言落座，脊背筆直：
“王爺謬讚，晚生愧不敢當。”
其言語謙和，神色卻無半分侷促。
小廝低眉順眼奉上青釉茶盞，碧綠茶湯在白瓷裡浮著嫋嫋熱氣。
待其悄聲退下，闔攏堂門，滿室隻餘暖爐炭火的微響。
忠順親王端起自己手邊的定窯白瓷蓋碗，撇了撇浮沫，目光自碗沿上方投向周顯，帶著審視的意味：
“令尊周廷楨大人膺任江南督糧道總督，總攬漕運河道稅糧諸務，實乃朝廷南天一柱。”
“本王對令尊才乾風骨，素來心折，惜乎南北遙隔，無緣拜晤雅範。”
“不意此番，倒因緣際會，令公子與我這王府有了些微妙牽連，世事之奇，莫過於此。”
他語速平緩，字字清晰。
周顯擱下茶盞，雙手擱於膝上，微微前傾上身：
“王爺此言，真令晚生汗顏無地。”
“皆因晚生少年意氣，行事欠周，累及王府清譽蒙塵，心中實感不安。”
“今日登門，名為拜謁，實為負荊請罪，懇請王爺海涵。”
他麵容誠摯，眼底一片坦然。
忠順親王撚著頜下短鬚，無聲地笑了笑，眼中掠過一絲玩味：
“周公子如此磊落坦誠，倒令本王有些意外。”
“琪官那樁事，本王也隻是疑心其中或有蹊蹺，並無半分真憑實據，公子若矢口否認，本王亦是無可奈何。公子大可不必如此剖白。”
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