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長史頓了頓，聲音壓得更低。
“十有**，是有人在那藥散之中動了手腳，摻入了極其霸道的催發之物，才致此慘禍。”
“其用心……恐非僅僅是促成醜事，更像是故意為之，欲令賈家與王府顏麵掃地，同遭此奇恥大辱。”
忠順親王微微頷首，眼神深邃如寒潭，麵上卻依舊平靜：
“本王也是這般想來。若是衝著榮國府那鳳凰蛋去的，倒也罷，橫豎是他們賈家治家不嚴，門風敗壞。可若是……”
他目光陡然銳利。
“矛頭直指我忠順王府，藉著琪官這把刀，來削本王的臉麵……哼。”
長史心頭一凜，腰彎得更深：
“王爺明鑒。此事不可不察。”
“嗯。”
忠順親王緩緩靠向椅背，手指在扶手上無聲敲擊著。
“此事便交由你去查。暗中訪查，勿要聲張。”
“重點查那晚寧國府內外，有何異動。當日赴宴之人，府中仆役，尤其是能接觸到賈寶玉所攜藥物或能近其身者……還有，”
他眼中精光一閃。
“誰最樂見榮國府與我王府一同出醜？誰又與這兩家……或與琪官，存有宿怨？凡此種種蛛絲馬跡，細細梳理，報與本王知曉。”
“若真有人膽敢算計到本王頭上……”
後麵未儘之語，裹挾著森然寒意，瀰漫在溫暖的空氣中。
長史肅然領命：
“下官遵命！定當仔細查訪，理清首尾！”
他正要告退，書房外忽又傳來小廝清晰的稟報聲，打破了室內的凝重：
“啟稟王爺，江南督糧道總督周廷楨周大人府上，派人送來了年節禮物，禮單在此，請王爺過目。”
忠順親王聞言，眉頭微微一挑，眼中閃過一絲明顯的錯愕。
他下意識地坐直了身體：
“周廷楨？江南周家？”
忠順親王接過小廝奉上的描金禮單，展開掃了一眼，皆是江南精緻土儀並文房雅玩，價值不菲，卻非重禮，透著恰到好處的恭敬與疏離。
他合上禮單，疑惑更甚，喃喃自語般道。
“奇也怪哉。江南周家，與王府素無往來，多年來更是從未有過年節饋贈……今年這太陽，是打西邊出來了？”
侍立一旁的王府長史目光微動，似想起什麼，上前一步，低聲道：
“王爺，下官近日於坊間，偶聞些許流言蜚語，不知當講不當講。”
“講。”
“是。流言紛雜，其中有一則提及，周總督的公子周顯周解元，與榮國府那位銜玉而生的寶二爺，似乎……頗有些不睦。”
“賈寶玉與琪官在寧國府東跨院出事的當晚……”
長史的聲音放得更輕，幾乎細不可聞。
“正是周家公子應寧府賈珍之邀，初初入住寧國府的頭一日。”
“哦？”
忠順親王握著禮單的手指倏然一頓，眼中那點疑惑瞬間被一種深邃的探究之色取代。
他緩緩抬起眼，目光如實質般穿透雕花窗欞，望向庭院深處。
片刻靜默後，一絲極淡、幾乎難以察覺的笑意，如同投入深潭的石子漾開的漣漪，悄然浮現在他那張微胖而威嚴的麵龐上。
忠順親王收回目光，看向垂手待命的長史，聲音恢複了平日的沉穩，卻多了幾分意味深長：“原來如此。倒是個……妙人。”
他指尖在禮單上輕輕一叩。
“長史。”
“下官在。”
“你即刻親自去辦。替本王……給那位江南來的周解元，下一份請柬。”
他頓了頓，一字一句清晰地道。
“就說明日巳時初刻，本王請周解元過府一敘。”
長史心中瞭然，麵上卻不敢顯露分毫，隻躬身應道：
“是，下官這就去辦。”
他悄然退下，步履無聲地離開了書房。
沉重的書房門輕輕合攏，隔絕了外界的聲響。
忠順親王獨自坐在寬大的紫檀椅中，指尖依舊無意識地摩挲著那枚冰涼的翡翠扳指。
窗外，臘月凜冽的風吹過枯枝，發出嗚嗚的低嘯。
炭盆裡的銀霜炭燃得正旺，暖融融的氣息包裹著他微胖的身軀。
他微微眯起眼，深邃的目光投向虛空，彷彿穿透了眼前嫋嫋升起的暖香菸氣，看到了更遠、更深的地方。
那張微顯富態的臉上，平靜無波，唯有一縷若有似無的思慮，在眉宇間沉靜地盤旋，久久不散。
京師南城秦家小院外，車轅轆轆之聲漸止，一輛簇新青帷馬車穩穩停駐。
周顯撩開車簾，墨雨先一步踏著積雪上前，輕叩那扇略顯斑駁的院門。
門軸吱呀輕響，開啟處，露出一張十二三歲少年的臉，生得極是俊秀，隻是眉眼間裹著幾分瑟縮怯弱。
少年見墨雨穿著體麵，又瞥見後頭周顯氣度清華，衣飾不凡，不由得怔住，細聲問道：
“不知二位找誰。”
墨雨麵上浮起和煦笑意：
“敢問小哥，此處可係工部營繕郎秦老大人府邸？”
少年點了點頭，嗓音依舊細細的：
“秦老大人正是家父……小可秦鐘，敢問小哥尊姓大名，來此所為何事。”
他目光怯怯掠過墨雨肩頭，落在周顯身上。
周顯聞言，唇角微揚，一絲瞭然笑意淺淡：
“在下姓周名顯，蒙秦老大人相邀，特來拜會，煩請秦公子代為通傳。”
秦鐘聽得“周顯”二字，眼中怯懦稍褪，竟也露出靦腆笑意：
“原是周公子到了。家父早有吩咐，公子乃是貴客，毋需通傳，快快請進。”
他側身讓開，動作尚帶著幾分拘謹。
周顯微微頷首：
“有勞秦公子引路。”
周顯舉步跨過不甚平整的門檻，墨雨則垂手侍立於風雪門外。
庭院蕭索，儘入周顯眼底。
但見房舍低矮，土牆斑駁，幾叢枯草在牆角瑟瑟發抖，簷下懸著幾根細長的冰棱，院中一口破舊水缸凍著厚冰。
凜冽寒氣中，唯有一股清貧氣息撲麵而來。
周顯心下微歎，此等境況，在工部那等油水豐足之所浸淫一世，這位秦老大人，倒真擔得起“紅樓第一清貧”之謂。
思忖間，周顯步履已隨秦鐘穿過小小院落，來到正屋門前。
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