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臘月二十八，晨光熹微，寒氣砭骨。
忠順王府書房內，獸麵銜環紫銅火盆裡燒著上好的銀霜炭，暖意融融，卻驅不散一室沉凝。
紫檀書案後，忠順親王端坐如山，身著一襲玄青底緙絲四爪行龍便袍，外罩紫貂皮端罩，腰間束著白玉帶。
他約莫四十上下年紀，麵龐微圓富態，頜下蓄著短鬚，眼皮微垂，目光落在跪伏於金磚地麵的身影上，平靜無波，自有股不怒自威的凜然氣度。
蔣玉函——昔日名動京師的琪官，此刻隻穿著一件素白杭綢夾襖，身形單薄如風中落葉，臉色慘白如紙。
他額頭緊貼著冰涼的地麵，聲音帶著難以抑製的顫栗，破碎地溢位：
“小人……小人給王府丟人了，罪該萬死……求王爺重重責罰……”
話音未落，又是幾個實實在在的響頭磕下去，咚咚悶響在寂靜書房裡格外刺耳。
忠順親王的目光在他身上停留片刻，並無多少波瀾，緩緩開口，聲音不高卻字字清晰，帶著一種居高臨下的冷淡：
“你們這些操持賤業的戲子，倡優不分，原是本分。”
“本王念你往日還算伶俐知趣，唱唸做打也還入眼，便由著幾分，未曾深究。”
他語調微頓，眼底掠過一絲不易察覺的寒意。
“隻是你千不該萬不該，將這些見不得人的勾當，鬨得沸反盈天，人儘皆知。”
“王府的顏麵，也是你這等人能隨意折損的麼。”
“你自己說說，本王該如何處置你纔好。”
琪官聞言，渾身猛地一哆嗦，彷彿寒冬臘月被兜頭澆了一盆冰水，徹骨寒意直透骨髓。
他深知眼前這位看似和氣的王爺，骨子裡是何等心狠手辣、翻臉無情的主兒。
巨大的恐懼攫住了他，幾乎喘不過氣，隻能將頭磕得更加急促響亮，語無倫次地哀求：
“王爺開恩……王爺開恩啊！小人知錯了，真的知錯了……求王爺饒小人一條狗命吧……小人再也不敢了……”
琪官前額在金磚上反覆撞擊，不多時，一縷刺目的殷紅便順著蒼白的麵板蜿蜒而下，在冰冷地麵上洇開一小片暗色。
上首傳來一聲極輕的鼻音，似不屑，又似不耐。
一方素白潔淨的棉帕被忠順親王隨手拋擲下來，飄飄然落在琪官眼前那片血色之上。
“擦乾淨。”
忠順親王的聲音依舊平淡，不帶怒氣，卻比雷霆更令人膽寒。
“本王不喜見血汙。”
琪官如蒙大赦，緊繃的心絃驟然一鬆，幾乎癱軟在地。
他手忙腳亂地抓起帕子，胡亂按在劇痛的前額上，將那礙眼的血痕用力拭去。
絲棉吸飽了溫熱血漬，他攥緊了帕子，聲音帶著劫後餘生的哽咽：
“多……多謝王爺開恩……多謝王爺開恩……”
忠順親王並未看他擦拭，指尖在光滑的紫檀案麵上輕輕一點，目光重新落回他臉上，帶著審視的意味：
“本王有一事不明。你與那榮國府的賈寶玉，就算是一見傾心，相見恨晚，何至於……縱慾無度到那般地步。竟鬨得兩人皆昏迷不醒，幾近喪命。”
他身體微微前傾，眼神銳利如鷹隼，彷彿要穿透琪官瑟縮的皮囊。
“其中，莫非出了什麼意想不到的岔子？”
琪官抬起沾著血跡和冷汗的臉，眼底滿是茫然與後怕交織的委屈，聲音微弱卻急切：
“回……回王爺……小人著實不知啊……那晚的情形，小人……小人如今想來也覺恍惚。”
“寶二爺帶來的助興藥散，入口確是比往日……勁烈許多。”
“起初小人隻道是藥效強勁，還暗自竊喜……豈料……豈料後來便如烈火焚身，神智昏聵，一發不可收拾……再清醒時，已是……已是身在王府的床榻之上了。”
“其間種種，小人……小人實在記不分明瞭……”
忠順親王靜靜地聽著，眉頭幾不可察地微微蹙攏，隨即又舒展開。
他若有所思地點了點頭，身體靠回椅背，指腹無意識地摩挲著拇指上一枚溫潤的翡翠扳指。
片刻後，他重新看向琪官，眼神裡的審視淡去些許，換上一層近乎漠然的平靜：
“事已至此，本王也無意再行苛責。”
“隻是，你需時刻銘記自己的身份。這等有辱門楣、累及王府清譽的醃臢事，絕不容再犯。你，要好自為之。”
琪官心頭巨石落地，忙不迭地再次磕頭，額頭雖不再流血，撞擊地麵的悶響卻依舊沉重：
“王爺教訓得是！小人謹記在心！從今往後，小人定當深居簡出，謹言慎行，絕不……絕不與人隨意結交，管束自身，再不敢做出半分有損王府聲譽之事！請王爺放心！”
“嗯。”
忠順親王從鼻腔裡淡淡哼出一聲，不再看他，隻隨意地擺了擺戴著玉扳指的手，彷彿驅趕一隻微不足道的蠅蟲。
“下去吧。傳長史來見本王。”
“是……是！小人告退！”
琪官如獲大赦，艱難地撐著發軟的雙腿爬起來，弓著腰，腳步虛浮地倒退著挪出書房，臨出門檻時還被絆了一下，踉蹌半步才穩住身形，消失在門外。
書房內重歸寂靜，唯有炭盆偶爾發出細微的“劈啪”聲。
忠順親王的目光落在案頭那方沾染了暗紅血漬的素帕上，停留片刻，又移開，望向窗外庭院裡覆著薄雪的枯枝。
不多時，輕輕的叩門聲響起。一位身著青色鷺鷥補服、麵容精乾的中年官員垂手步入，正是王府長史。
他行至書案前丈許處，恭恭敬敬地躬身施禮：
“下官參見王爺。”
“免了。”
忠順親王抬了抬手，示意他近前。
他將琪官方纔所述藥散異常之事，簡明扼要地向長史轉述一遍，末了，指尖在案上輕輕一扣，發出篤的一聲輕響。
“此事，你怎麼看？”
長史凝神細聽，眉頭漸漸鎖緊。
他沉吟片刻，謹慎地開口：
“回稟王爺，琪官所言，確有不尋常之處。”
“那等助興之藥，縱是虎狼之性，也斷無輕易令人雙雙昏死、險至喪命的道理。”
“此等情形，絕非尋常縱慾過度所能解釋。下官以為……”
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