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“顏麵？”
賈赦嗤笑一聲，眼裡翻湧著世故與涼薄，像一口深不見底的寒潭。
“一個庶出的丫頭，值幾斤幾兩？所謂的顏麵，更是虛妄之物！”
他身子微微前傾，目光如鷹隼攫住獵物。
“漢高祖劉季，與西楚霸王爭雄天下。”
“霸王擒其父置於高俎，揚言不降則烹之。”
“高祖何言？‘幸分我一杯羹’！”
他手指在虛空中一點，帶著斬釘截鐵的力道：
“成大事者，何拘此等虛名小節！名節臉麵，在潑天利益跟前，薄如一張廢紙！”
賈赦審視著賈璉青白交加的臉，搖頭，發出極輕蔑的歎息。
“璉兒啊璉兒……說你荒唐，你偏還存著三分可笑的仁義；說你明白，你又永遠算不清這賬本裡真正的斤兩！”
“指望你……難啊！”
“罷了，此事無需你沾手，自有為父替你妹妹籌謀前程！”
他重重揮手，如同拂去一粒塵埃。
“辦好你分內之事，去吧。”
賈璉喉頭滾動，似有千言萬語堵在胸口，最終卻隻化作一句低啞的應承：
“是。”
他躬身，腳步略顯虛浮地退出了這暖香繚繞、卻又寒意森森的屋子，將父親枯坐燈下、半明半暗的身影和無邊算計，關在了厚重的門扉之後。
庭院裡寒風捲過枯枝，發出嗚咽般的聲響，夜色如墨，沉沉壓下。
次日上午，京師南城一座簡陋小院靜臥於冬日稀薄的陽光裡。
牆根積雪未化，簷角垂著細長的冰棱，院中幾株落儘葉子的老槐樹枯枝嶙峋，更添幾分蕭索。
正房內炭火不旺，僅餘一點溫意驅趕著角落的寒氣。
秦可卿一身素淨的藕荷色棉襖裙，坐在父親秦業對麵的矮凳上。
爐上藥吊子正翻滾著苦澀的氣味，氤氳霧氣模糊了她的眉眼，隻顯出輪廓的柔婉。
秦業年過花甲，鬚髮已如霜覆，穿著半舊的靛藍夾袍，枯槁的手指擱在膝頭，無意識地搓撚著。
他目光落在女兒臉上，那憂色濃得化不開，額間深刻的皺紋裡都盛滿了踟躕。
屋內沉寂了片刻，隻有藥湯咕嘟的聲響。
秦業終於清了清乾澀的喉嚨，聲音帶著遲疑的低啞：
“可兒……昨日你匆忙歸家，行李也簡便。”
“臨近年節，府裡上下正是最忙亂之際，你身為長房孫媳，本該在裡頭幫襯打點，照應周全纔是……怎地忽然回家小住，還要住到年後？”
他頓了頓，渾濁的老眼緊緊盯著女兒，生怕錯過她一絲一毫的神情變化。
“可是……府裡頭……出了什麼不好言說的變故。”
秦業的聲音壓得很低，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來，裹著沉甸甸的憂慮。
秦可卿抬起眼睫，眸子裡映著爐火微弱的光芒，澄澈卻也似蒙了一層薄霧。
她唇角彎起一個極柔和的弧度，像是安撫，伸手將父親膝上微皺的袍角輕輕撫平。
“爹爹莫要多想，女兒一切都好。”
她聲音輕軟，如春風拂過柳梢。
“回家省親，清靜幾日，確是府中近來有些瑣碎變故，擾得人心難安。”
“女兒……藉此暫避罷了。”
秦可卿停頓了一下，爐火的光在她側臉跳躍，勾勒出細膩柔和的線條。
再開口時，她語氣依舊平淡，卻莫名多了一份塵埃落定的釋然。
“爹爹，女兒此番歸家，日後……大抵是不回寧國府了。”
話音落，她微微垂眸，目光落在自己絞著素帕的指尖上。
那帕子被無意識地揉捏，顯出細密的褶皺。
秦業如遭雷擊，枯瘦的身軀猛地繃直，渾濁的眼珠驟然睜大，寫滿了難以置信。
“什……什麼？”
他聲音陡然拔高，帶著一絲破音，乾枯的手掌下意識地抓緊了椅子扶手，指節泛白。
“不回府了？這是何意？府中出了天大的變故不成？你……你這孩子，到底受了何等委屈！”
老人氣息急促，胸口劇烈起伏，那驚駭與急切幾乎要撕裂他單薄的胸膛。
爐火劈啪一聲輕響。
秦可卿抬起眼，眸中那層薄霧似乎更濃了些。
她望著父親焦灼而蒼老的麵容，心中無聲歎息。瞞不下去了。
若不將實情和盤托出，老父這顆心怕是日夜煎熬，不得安寧。
秦可卿輕輕吸了口氣，那氣息帶著冬日清冽的空氣和藥湯的苦澀。
“爹爹，女兒在府裡的日子……並非如表麵光鮮。”
她停頓了一下，似乎在尋找最恰當的措辭，避開那最不堪的汙穢。
“那位……那位公公，”
她終究未能吐出“賈珍”二字，隻用了一個模糊但指嚮明確的稱呼，聲音裡帶了一絲難以察覺的顫抖，如同琴絃被不經意地撥動。
“他……對女兒起了非分之念。”
這“非分之念”四字，她說得極輕，卻像重錘砸在秦業心上。
秦業臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，隻剩下一片駭人的灰白。
他嘴唇哆嗦著，喉嚨裡發出“嗬嗬”的抽氣聲，渾濁的眼睛先是茫然，繼而湧起滔天的怒火，燒得眼白都泛出血絲。
“畜……畜生！”
兩個字從牙縫裡迸出，帶著淬毒的恨意，彷彿耗儘了他全身的力氣。
秦業那枯槁的身軀因極致的憤怒而劇烈顫抖起來，猛地一掌拍在身旁的矮幾上。
“啪”的一聲脆響，矮幾上那隻盛著半盞殘茶的粗瓷茶杯應聲震倒，茶水肆流，浸濕了桌麵。
“衣冠禽獸！罔顧人倫！豬狗不如的東西！”
秦業再也抑製不住，嘶聲怒罵起來，老淚混著憤怒的唾沫星子噴濺。
“我……我竟瞎了眼！竟將你……將你送進了那等虎狼窩！我糊塗！我好糊塗啊！”
他捶打著自己的胸口，發出沉悶的“咚咚”聲，涕淚縱橫的臉上交織著狂暴的怒意與深不見底的悔恨。
“是我害了你！是我這無用的老骨頭害了我的可兒啊！”
秦業痛悔難當，整個人彷彿瞬間被抽乾了精氣神，隻餘下軀殼在絕望中掙紮。
“爹爹！”
秦可卿見狀慌忙起身，繞過矮幾，蹲跪在父親膝前，冰涼的手指緊緊握住父親那粗糙枯槁、因激動而顫抖不止的手。
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