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周顯端坐主位，指腹緩緩摩挲著手中定窯白瓷茶盞溫潤的釉麵，麵上是一貫的溫潤平和，隻眉頭幾不可察地微蹙了一下，顯出幾分恰到好處的遲疑。
他抬眼望向賈璉，聲音和煦如初：
“璉二哥，你看這……蓉哥兒盛情拳拳，倒叫顯難以推卻了。”
賈璉心底雪亮，周顯此問不過是全他一絲薄麵，客套而已。
觀其神情，分明已是屬意寧府。
他心口那股鬱氣堵得發慌，卻又發作不得，隻得竭力牽動唇角，勉強擠出一絲乾澀笑意，那笑容卻未達眼底半分：
“顯兄弟既如此說……蓉哥兒又這般熱誠備至，自然……自然也是一樣的。”
“左右寧榮二府不過一牆之隔，顯兄弟無論在哪邊住下，咱們弟兄想要相聚談天，依舊是抬腳便到的便宜事。”
周顯聞言，唇角那點笑意便如春冰初融，緩緩漾開，頷首道：
“既蒙璉二哥體諒，顯便恭敬不如從命了。”
“隻是今日倉促，還得容我吩咐下人略作拾掇。”
“明日，顯再親至寧府叨擾幾日，有勞蓉哥兒費心周全。”
語聲清朗，敲定了此事。
賈蓉一聽周顯應允，頓時眉梢眼角都飛揚起來，喜色幾乎要滿溢而出，連聲道：
“不敢當‘勞煩’二字！周公子肯屈尊降貴，便是寧府天大的光彩！侄兒明日定當灑掃庭除，恭候公子大駕！”
當下又說了許多奉承話，語速又快又急，唯恐周顯反悔似的。
三人又在暖閣閒聊了些京中瑣事、年節風物。
賈蓉誌得意滿，言談間不免帶出幾分飛揚；賈璉興致索然，勉強應和；周顯則始終溫言淺笑，應對自如。
約莫一盞茶光景，賈璉、賈蓉便起身告辭。
周顯親自送至彆院門前階下，拱手相送。
賈璉腳步極快，徑直朝自家那輛青呢圍子馬車走去，月色清輝落在他石青緙絲排穗褂上，映得那張俊朗麵孔線條冷硬，如同覆了一層寒霜。
賈蓉自知方纔爭鋒太過，此刻見賈璉行走如風，連眼角餘光都吝於給他，心下也有些發虛，趕忙小跑兩步追上，口中賠笑道：
“璉二叔，璉二叔！您且等等侄兒呀！”
賈璉恍若未聞，一言不發，撩開車簾便鑽了進去，身影透著拒人千裡的冷意。
賈蓉緊隨其後，也手腳並用爬上賈璉的馬車。
車內空間寬敞，燃著小暖爐，賈蓉卻隻覺一股無形的壓力迫來。
他挨著賈璉坐下，覷著對方依舊緊繃的側臉，臉上堆滿諂笑，語氣放得又軟又低：
“二叔，您……您這是惱了侄兒吧？侄兒方纔言語莽撞，衝撞了叔叔，萬望二叔大人大量，莫與我這不成器的計較。”
馬車轆轆碾過青石板路，車壁懸掛的羊角風燈隨著顛簸光影搖曳。
賈璉眼皮也未抬，隻冷冷哼了一聲，聲音從齒縫裡擠出：
“蓉哥兒，你如今是真出息了。”
“我原道你不過是想從周公子的指頭縫裡撿些碎銀子，混個活泛手頭。”
“冇曾想，你竟是存了將整口鍋都端走的心思！胃口不小啊。”
這話已是極重，帶著毫不掩飾的譏諷與薄怒。
賈蓉臉色一白，額角沁出細汗，慌忙擺手，急急分辯道：
“二叔！侄兒冤枉！侄兒縱有天大的膽子，也不敢存那等妄念！實在是……實在是手頭緊得慌，日子難過，老爺又管束得嚴，侄兒是窮怕了！”
“便想著……想著能在周公子麵前多露幾回臉，討幾分好，若能有幸沾點雨露，混個安穩進項，在老爺太太跟前也添份體麵罷了。”
“侄兒對二叔您，絕無半分不敬之心！方纔所為，也是情急之下怕公子被寶二叔那頭攪擾，壞了咱們兩府與周公子的情分，絕非有意與二叔爭鋒！二叔明鑒！”
他聲音急切，眼神透著惶恐，唯恐賈璉不信。
車廂內沉默了片刻，隻聽得車輪碾過積雪的咯吱聲。賈璉緊繃的麵色終於稍霽。
事已至此，木已成舟。
想到日後還要借賈蓉之地與周顯往來，硬生生撕破臉皮並無益處。
他深吸一口氣，又緩緩吐出，那股鬱結於胸的怒氣彷彿也隨之散去大半。
他側過臉，瞥了賈蓉一眼，眼神依舊帶著餘威，語氣卻已緩和下來，隻餘下幾分冷淡的告誡：
“罷了。蓉哥兒，你記住今日所言。下不為例。”
賈蓉聽得賈璉語氣鬆動，心頭巨石落地，如蒙大赦，臉上頓時又堆起笑容，連連拱手作揖：
“是！是！侄兒記住了，銘記於心！多謝二叔寬宥！侄兒日後行事，定當以二叔馬首是瞻！”
他打蛇隨棍上，又說了許多奉承保證的話，殷勤懇切。
賈璉閉目養神，不再理會他絮叨。
車輪滾滾，碾過銀錠橋衚衕深處積雪覆蓋的寂靜長街，叔侄間這場因利而起的風波，便在賈蓉的賠笑與賈璉的沉默中，暫且揭過，隻餘車窗外北風捲著雪沫，無聲撲打著緊閉的車簾。
傍晚，暮色四合，榮國府東院賈赦房中，燭影搖紅，映著賈璉垂首侍立的影子，在青磚地上拉得頎長。
他屏息凝神，隻聽得自己心口怦怦急跳。
賈赦歪在鋪了狼皮褥子的紫檀短榻上，一張臉在燭光下半明半暗，陰沉得如同窗外凝凍的夜色。
他圓潤的手指幾乎戳上了賈璉的鼻尖，聲音壓得低，卻字字挾著冰棱子：
“冇用的東西！這樣的貴客，金玉般的人物，就生生讓寧府那起子眼皮子淺的接了去！”
“你是日日被那些粉頭油蒙了心竅，把腦子也一併醃臢壞了吧！”
賈璉喉頭滾動，後背已滲出冷汗，硬著頭皮辯道：
“老爺息怒……兒子……兒子也未曾料到，蓉哥兒那小王八羔子，平日裡看著老實，竟敢在兒子跟前耍這樣的心眼……”
“蠢材！”
賈赦猛地一拍榻沿，震得小幾上的汝窯茶盞叮噹作響。
“豬腦子！蓉小子什麼稟性？貪得無厭的餓鬼托生！”
“他老子珍哥兒又是個摳索的，手裡攥得死緊。”
“他們東府，外頭瞧著架子大，內囊早儘了，一年的進項左不過四五萬兩銀子，寅吃卯糧！咱們跟周公子合夥那個洋貨商行，動動嘴皮子，一年就穩穩噹噹坐收一兩萬！”
“這跟白撿銀子有什麼兩樣？他們能不眼紅得滴出血？！”
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