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賈赦胸膛起伏，指著賈璉的手指都在發顫。
“這等關口，你本該像防賊似的防著他們東府，門戶看得死死的！”
“你可倒好，自己屁顛顛領著那小賊羔子去拜真佛！引狼入室！豬！蠢豬！”
賈璉被罵得麪皮紫漲，頭垂得更低，幾乎埋進胸口：
“是，是兒子糊塗，兒子愚鈍……兒子萬死。”
“隻是兒子想著，周公子肯給咱們這份利，原是瞧出老太太和二太太那頭不懷好意，憋著壞要攪黃他與林妹妹的姻緣，這才借咱們的手，給她們添堵。”
“東府那邊，能幫上他什麼？”
“就算周公子感念他們招待殷勤，賞臉給些好處，也不過是手指縫裡漏點渣兒，殘羹剩飯罷了，如何能跟咱們商行裡正經的大份紅利相比？”
“況且兒子也不是冇爭……”
他聲音急了些。
“兒子拚力勸周公子下榻咱們府裡，奈何上次寶玉那個混賬行子得罪狠了，周公子心裡存了芥蒂，不願再來。”
“兒子……兒子也是無法，隻能順勢而為。求老爺明鑒。”
賈赦聽他分說至此，胸中那口惡氣雖未散儘，卻也堵得發悶，一時尋不出更嚴厲的斥責。
他盯著賈璉看了半晌，鼻孔裡重重哼出一股濁氣，算是勉強認下了這番辯解。
屋內一時靜極，唯聞燭芯爆花的細微劈啪聲。
良久，賈赦才陰沉著臉開口，聲音疲憊中帶著不容置疑：
“罷了……年根底下，我也不再責罰你。”
“隻是你給我聽真了——打明兒起，你這雙招子給我擦亮了，兩條腿也勤快些！日日往東府跑，務必把人給我釘死在周公子身邊！”
“他寧府打什麼主意，放什麼屁，你都得給我一字不漏地聞清楚！”
“若再出半點紕漏，讓那蓉小子鑽了空子，仔細你的皮！”
賈璉如蒙大赦，連連躬身應諾：
“兒子明白！明白！父親放心，兒子必當嚴防死守，寸步不離，絕不再出差錯！”
父子二人又壓低聲音，密密商議了一陣如何借年節名目往寧府送珍玩、設小宴，如何不著痕跡地絆住賈蓉，將周顯的閒暇時光儘數填滿榮府的殷勤。
議罷，賈璉才悄悄退了出去，身影冇入廊下濃重的夜色裡，步履卻比來時沉重了許多。
更深漏殘，寧國府內苑深處，天香樓上。
縱使樓外已懸起應節的彩燈，樓內這間暖閣，卻似與外界的喧鬨喜慶隔了千山萬水。
暖閣陳設精雅華貴到了極致，卻也沉寂冰涼到了極致。
地龍燒得極旺，金磚地麵溫熱，紫檀雕花拔步床上懸著茜紅鮫綃帳，帳上遍繡折枝海棠並蝴蝶穿花紋樣，帳鉤乃是赤金點翠的鸞鳳。
臨窗大炕設著秋香色金錢蟒大條褥，同色引枕靠背。
左邊紫檀架上懸著一架極精巧的玻璃芙蓉彩穗燈，右邊洋漆架上供著一個汝窯美人觚，內插數枝吐蕊的白梅，冷香幽微。
壁上是唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊懸著秦太虛的對聯：
“嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香”。
案上設著寶鏡，金盤盛著時鮮瓜果，俱是名品。
金猊爐內焚著禦賜百合宮香，細細的菸絲嫋嫋升騰，將這滿室錦繡熏染得愈發如夢似幻，亦愈發透出一股難以言喻的、茫然的悲愴來。
梳妝檯前，菱花寶鏡映出一張傾國傾城的容顏。
女子身著家常的縷金百蝶穿花雲緞襖，外罩一件銀鼠坎肩，下係蔥黃綾棉裙。
鬢髮如雲，鬆鬆挽就，斜簪一支點翠嵌珠鳳凰步搖，鳳口垂下細若遊絲的金流蘇，隨著她輕微的呼吸，在光潔的額角微微晃動。
眉似遠山含黛，目若秋水橫波，鼻膩鵝脂，唇綻櫻顆。
然而，這張堪稱造物恩寵的臉上，脂粉難掩其下的憔悴。
眼窩下隱著一痕淡淡的青影，唇角微微抿著，透著一絲極力壓抑卻終究逸散而出的心力交瘁。
她便是這寧國府的少奶奶，秦可卿。
鏡中人影，正是秦可卿。
一介小小營繕郎秦業之女，竟能攀上寧國府這等曾敕造國公府的門楣，在常人眼中，無異於草雞飛上金梧桐，祖墳冒了青煙。
然箇中滋味，唯有她自己知曉。
此刻，她獨坐鏡前，指尖無意識地劃過冰涼光滑的鏡麵，眼神空洞地望著鏡中那個華服裹身、珠翠環繞的美人，心底卻是一片冰封的死寂。
“奶奶，”
貼身丫鬟瑞珠輕悄地走進來，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的惶惑。
“老爺房裡的銀蝶姐姐來了，說有要緊事回奶奶。”
秦可卿纖長的睫毛微微一顫，如同受驚的蝶翼。
鏡中的美人麵上掠過一絲極快的蒼白。
她沉默片刻，終究緩緩開口，聲音有些發澀：
“讓她進來。”
瑞珠垂首退下，不多時，領著一個穿水紅綾襖、青緞掐牙背心的俏麗丫鬟進來，正是賈珍身邊的大丫鬟銀蝶。
銀蝶目不斜視，上前幾步，對著秦可卿的背影規規矩矩福了一禮：
“奴婢給奶奶請安。”
秦可卿並未回頭，隻透過鏡麵看著銀蝶模糊的影子，聲音平靜無波：
“什麼事？”
銀蝶垂著眼簾，口齒清晰，語調卻帶著一絲不容置疑的意味：
“回奶奶的話，老爺命奴婢過來問問，奶奶這幾日，為何總不見去上房請安。”
“老爺說了，縱然秦家門第不高，小門小戶，但終歸是官宦人家出身，難道連晨昏定省、侍奉尊長的規矩都忘了不成？”
她略略停頓，聲音微揚。
“老爺吩咐，明兒個傍晚，請奶奶務必過去，給老爺問安。”
話音落下，暖閣內死一般寂靜。
隻有爐中香灰簌簌落下的微響。
鏡中，秦可卿那張絕美的臉，血色一點點褪儘，隻剩下紙一般的蒼白和一種深入骨髓的凝重。
握著象牙梳的手指，指節因用力而泛出青白。
一股巨大的、冰冷的無力感，如同藤蔓纏繞上她的脖頸，勒得她幾乎窒息。
時間彷彿凝滯許久。
秦可卿才極其緩慢地鬆開緊握的梳子，鏡中的唇瓣微微翕動，吐出幾個輕飄飄卻又重逾千斤的字：
“知道了。你退下罷。”
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