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如今周顯對照眼前這位身形清臒、眼神深處透著堅定固執的老者，再聯想石頭記中對李守中的性情描述，恩師之言可謂一語中的。
隻是這些話，作為弟子，豈能在長輩麵前搬弄口舌是非。
周顯臉上不由浮起一絲訕訕之色，垂目恭敬回道：
“回大人話，家師……平素教誨晚生，多言經義文章之道，於師門舊誼過往……確實未曾詳加提及。”
“晚輩今日方知大人與家師竟有這段淵源，實在慚愧，還請大人見諒。”
李守中捋著花白鬍須，眼底掠過一絲瞭然，卻又沉澱著經年累月的複雜。
他那枯瘦的手指在膝頭青玉素牌上輕輕摩挲，嗓音帶著微啞的暮氣，緩緩道：
“老夫這個師弟，才學文章，那是頂頂尖的，這一點，便是老夫也得認。”
“可他那一腔子……唉，憤世嫉俗，也是半點不摻假。”
“若非如此耿介狷狂，遇事不肯轉圜半分，也不會在宦海沉浮裡屢遭坎坷磋磨，最終落得個憤懣辭官、閉門治學的境地罷。”
他話語微頓，目光落在周顯略顯緊繃的麵容上，嘴角牽起一個極淡、耐人尋味的弧度。
“老夫靜坐思量，他口中提及我這個師兄，怕是不會有什麼溫言暖語。”
“無妨，無妨，左不過是我們兩個老朽之間，那點陳芝麻爛穀子的意氣之爭，早已時過境遷。”
“周公子，你身處其間，無需為此等往事煩憂掛礙，坦然落座便是。”
周顯心頭那根緊繃的弦驀地一鬆，一絲不易察覺的輕籲自唇邊逸出，他深深躬身道：
“晚生惶恐，多謝大人體恤。”
隨即依言在賈政下首的紫檀木椅上坐了，姿態端凝。
恰在此時，堂外傳來輕微的腳步聲。
賈寶玉垂著頭，腳步放得極輕，挪進了榮禧堂。
他抬眼覷見父親賈政端坐其上，那股自幼浸潤骨髓的畏怯便牢牢攫住了他，早將平日的跳脫飛揚驅散得無影無蹤。
賈寶玉屏息斂聲，趨步上前，恭恭敬敬地朝著賈政和李守中各自行了一禮，口中訥訥道：
“給老爺請安，給李老先生請安。”
其聲音緊繃，全無往日半分神采。
賈政麵色倒比平日溫和些許，抬手虛虛一指周顯：
“寶玉，過來見過你周世兄。”
“你周世兄乃是名動江南的才子，今科江南鄉試的解元公，文章學問，皆是你輩楷模。”
“日後須得收起那些嬉遊浪蕩的心思，多多向你周世兄請教學習纔是正經，莫要再整日裡渾渾噩噩，隻知廝混虛度光陰。”
“解元公……周世兄……”
賈寶玉口中喃喃，猛地抬頭，目光如淬了毒的針，直刺向端坐的周顯。
那張清俊端方的臉，此刻在他眼中化作最刺目的符號——奪走他林妹妹的仇讎！
一股灼熱的血氣倏地衝上頭頂，額角青筋突突直跳，若非父親那威嚴的身影如山嶽般矗立一旁，他幾乎要按捺不住撲將上去。
賈寶玉死死攥緊了拳頭，指甲深陷掌心，強壓下翻騰的怒火，從牙縫裡擠出幾個字，僵硬地朝周顯拱了拱手：
“見過……周世兄。”
周顯從容起身，含笑拱手還禮，聲音溫和清朗：
“寶兄弟客氣了。久聞寶兄弟與黛玉自幼相伴，情誼深厚。”
“黛玉這些年寄居貴府，多蒙寶兄弟及闔府上下照拂周全，這份情誼，顯心中感念，銘記不忘。”
“日後若有機會，定當竭力相報。”
他語氣真摯，姿態謙和，彷彿句句肺腑。
然而這話落入賈寶玉耳中，卻不啻於滾油潑心、利刃剜肉！
分明是勝利者假惺惺的炫耀，是奪走他珍寶後居高臨下的施捨與羞辱！
賈寶玉隻覺得眼前陣陣發黑，胸臆間氣血翻湧，三屍神都要被這誅心之言激得暴跳出來。
他猛地抬眼，眼中似要噴出火來，直欲發作。
可目光觸及父親賈政那隱含嚴厲、不容置喙的眼神，一腔孤勇瞬間如同被戳破的氣球，泄得乾乾淨淨。
賈寶玉喉頭劇烈滾動了幾下，臉頰肌肉抽搐，最終隻從齒縫裡艱難地擠出幾個字，聲音悶如蚊蚋：
“世兄……言重了。都是……應該的。”
說完，他頹然垂首，幾乎站立不穩，被小廝引著，腳步虛浮地在周顯對麵一張圓凳上坐了，半邊身子都繃得僵硬。
賈寶玉雖不敢當場發作，胸中那口惡氣卻如同滾沸的岩漿，在五臟六腑間衝撞奔突。
他低垂著頭顱，眼神卻陰鷙地掃過周顯腰間的一方羊脂玉佩，又掠過他案前嫋嫋茶煙，暗自咬牙切齒：
“姓周的……你給我等著……休想得意太久……一會兒便要給你一個下不了台！”
座中氣氛一時凝滯，賈政輕咳一聲，目光轉向李守中，將話題引回正軌：
“前些時日得知親家翁要進京小住，我便想著，親家翁素來愛惜青年才俊，提攜後進不遺餘力。是以特意下了帖子，請顯哥兒過府一敘。”
“不曾想，冥冥之中自有淵源，顯哥兒竟是親家翁師弟顧公的高足。”
“這倒更顯得今日一會，天意巧合，相得益彰了。”
他稍稍傾身，語氣懇切。
“顯哥兒眼下的頭等大事，便是來年二月的春闈會試。”
“他那才學根基自是紮實，隻是鄉試與會試，格局氣象、考官取捨，畢竟多有不同。”
“親家翁久掌國子監，肩挑天下文衡，洞悉此中三昧。”
“今日，就有勞老兄不吝金玉，點撥顯哥兒幾句話，也好叫他心中有所依憑，免去幾分臨場忐忑。”
李守中撚鬚頷首，臉上浮現出長者特有的溫和與凝重：
“存周兄慮得周全，周公子既是老夫師弟的衣缽傳人，又係貴府座上嘉賓，於私於公，老夫都當傾囊相告，豈有藏私之理。存周兄但放寬心便是。”
賈政聽後麵帶微笑，隨即目光轉向一旁如坐鍼氈的賈寶玉，語氣轉為肅然。
“寶玉，你也仔細聽著。”
“此非尋常閒談，關乎朝廷掄才大典，關乎士子立身根本。”
“萬般皆下品，惟有讀書高，科舉功名，方是安身立命、光耀門楣的堂堂正途。”
“你素日嬉遊，荒廢了時日，今日聽一聽，也算長了見識，明白些道理。”
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