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賈赦指尖撚著這封信，彷彿撚著一枚決定命運的棋子：
“今日席散，周公子趁眾人不察，親手將此信塞入為父袖中。”
他將信輕輕推到書案中央。
“信上言簡意賅，邀為父後日過午，至他城東的彆院一晤，共商‘要事’。”
賈璉倒吸一口涼氣，脊背瞬間繃直：
“私下密邀？這……周公子行事竟如此隱秘！莫非……莫非他已然知曉了府裡的齷齪不成。”
“周公子的深淺，為父一時也看不透。”
賈赦捋著頜下幾根稀疏的鬍鬚，眼神沉凝。
“但其父周廷楨，執掌江南糧道漕運命脈，是何等老辣的人物！你那位逝去的林姑父林如海，探花出身，曆任蘭台寺大夫、巡鹽禦史，更是走一步看三步，算無遺策的主兒。”
他目光投向窗外沉沉的夜色，彷彿要穿透那重重屋宇，看到遙遠的江南。
“難說當初林如海在揚州病榻彌留之際，是否留下了什麼周廷楨知曉的後手。”
“那筆托付給府裡代管的巨產，興許還埋著咱們都不知道的引線。”
“周家父子如此舉動，未必不是衝著這根引線來的。”
一股寒意順著賈璉的脊梁骨爬上來：
“那……咱們該如何應對？”
一絲近乎冷酷的笑意爬上賈赦的嘴角，驅散了臉上的疲憊，隻餘下深潭般的算計：
“應對？無論他周家與林黛玉的婚約是成是敗，這滔天巨浪，頂多打濕咱們爺倆的鞋麵，掀不翻咱們的船！”
“成，林家產業悉數歸周，二房竹籃打水，管家權柄未必不會鬆動；敗，老太太和二房自有手段彈壓，橫豎那筆錢也落不進咱們的口袋。”
賈赦指尖點了點桌案上那封密信，聲音壓得更低。
“眼下要緊的，是看看這位周公子，葫蘆裡究竟賣的什麼藥。”
“若他不過是禮節性地想親近親近，咱們也隻當不知，陪他演一出賓主儘歡的戲碼便是。若他……”
賈赦眼中銳光一閃。
“若他真是想借咱們長房之手，撬動二房這把鎖，那他得拿出足夠撬動咱們心意的砝碼來！這忙，可不是白幫的。”
“父親高見！”
賈璉眼中豁然開朗，那份焦慮沮喪已被一種躍躍欲試的精光取代。
“兒子明白了。周公子的密邀，絕非無的放矢，必是有所圖謀於我長房！否則，何必繞過老太太和二叔，單單尋到父親您頭上。”
賈赦枯瘦的臉上終於露出一絲由衷的、摻雜著貪婪的滿意笑容：
“正是此理。周家，那是江南真正的豪門世宦，根基深厚，手掌實權，遠非咱們這等空有爵位、內裡早被蛀空的門第可比。”
“若能藉此東風，搭上週家這條線，攀上交情，無論日後是仕途提攜，還是江南道上的人情往來，對咱們房而言，皆是百利而無一害的登天梯！”
他笑意一斂，神情轉為極其嚴肅，渾濁的老眼緊緊盯住賈璉。
“此事天知地知，你知我知。”
“除你我父子之外，休要向旁人透露半個字！否則，便是自絕後路。”
賈璉神情一凜，立刻正色，起身拱手，聲音斬釘截鐵：
“父親放心！兒子深知此事乾係重大，絕不敢有半分懈怠，更不敢漏出一絲口風與人！”
“嗯。”
賈赦緩緩靠回椅背，揮了揮手，臉上重現倦意。
“如此便好。你去吧，好生歇著，後日陪為父走一遭便是。”
“是，兒子告退。”
賈璉再次躬身，倒退著走了幾步，才轉身輕輕拉開書房門，悄無聲息地融入門外濃鬱的夜色之中。
書房門輕輕合攏，將最後一絲光亮隔絕在外。
賈赦獨坐於幽暗，指尖無意識地摩挲著桌上那封冰冷的密函，昏黃的燭光在他溝壑縱橫的臉上跳躍，一半映著深思，一半沉入深不見底的暗影。
窗外，秋風捲過庭院，帶起幾片枯葉，發出簌簌的聲響，如同命運齒輪悄然轉動的低語。
夜已深沉，榮國府內萬籟俱寂，唯餘秋風掠過林黛玉臥房外千竿翠竹的沙沙聲，如泣如訴，更添幾分幽邃。
林黛玉斜倚在茜紗窗下的貴妃榻上，身上鬆鬆搭著一條秋香色雲錦薄衾。
案頭一盞琉璃繡球燈，焰心搖曳不定，將昏黃的光暈投在她蒼白得幾乎冇有血色的臉頰上，眉尖若蹙，籠著一層散不開的輕煙似的愁緒。
窗欞外一輪冷月清輝，無聲地灑在青磚地上，映得室內一片素白。
白日裡榮禧堂上的一幕幕，此刻如同走馬燈般在黛玉眼前輪轉：
那位身姿挺拔、舉止從容的清雅少年周顯，他的溫言問候尚在耳畔。
老太太慈和中一閃而過的驚愕與凝重，清晰如刻。
而那驚聞婚約的訊息，更是讓林黛玉感到無比突然……
最後，是父親林如海那早已模糊的、帶著病容的臉龐在記憶深處浮現。
“父母之命，媒妁之言……”
黛玉心頭默唸，指尖無意識地撚著薄衾邊緣細細的滾邊。
父親臨終前，枯瘦的手緊緊攥著她的，一遍遍殷切叮囑她聽外祖母的話，安心在榮國府住下……
關於揚州故交周家，父親隻囑托周伯父會念及舊情照拂一二，卻對這白紙黑字、花押分明的婚約，隻字不提。
為何？
她並非愁嫁，亦非對這突如其來的婚約有多少抗拒。
周顯其人，談吐清貴，品貌端方，更有江南解元之名，實屬世間難得的良配。
周世伯不棄林家衰微，信守舊諾，此等情義，更令她油然而生感激。
隻是這份“父母之命”來得如此猝不及防，全無鋪墊，彷彿平靜湖麵驟然投入巨石，攪得她心湖波瀾迭起，茫然無措。
父親當年的緘默，究竟是已然放棄了這份門第漸懸的舊約，不欲給她增添無望的念想，還是彆有深意？
一絲涼風從未掩嚴的窗隙鑽入，拂動燭焰，光影在黛玉眼前晃了一晃。
黛玉微微打了個寒噤，下意識地將薄衾裹緊了些，隻覺得這秋夜寒意，竟似要滲入骨髓。
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