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賈璉、賈蓉二人則依禮將周顯送出榮禧堂，一路穿過重重院落，行至榮國府門前。
暮色漸合，府門外燈籠已次第點起，映照得石獅子愈發威嚴。
周顯停步，轉向賈璉，麵上溫潤笑意一如來時：
“今日承蒙璉二哥與蓉公子款待，多有叨擾。”
賈璉亦是含笑拱手，言語伶俐：
“顯兄弟太過謙遜了，你我兩家世交，何須如此客氣。”
賈蓉在一旁亦是點頭附和。
周顯續道：
“改日有閒暇之時，在下設宴，再邀二位一敘。”
賈璉朗聲應道：
“顯兄弟客氣了，以後咱們多親多近。”
“我們賈家在京師也算略有虛名，倘或顯兄弟在京中有甚麼需幫襯之處，或是尋個清淨院子靜心備考，或是要尋些孤本秘籍，亦或是赴個文會雅集尋個引薦，儘管開口便是，賈璉必當儘力。”
周顯微微欠身：
“如此，先行謝過璉二哥美意。”
幾人又在府門前略略寒暄了幾句，周顯便在墨雨攙扶下登上來時馬車。
車伕揚鞭輕叱，駿馬邁開蹄子，車輪轆轆，載著周顯緩緩消失在寧榮街漸濃的暮色之中。
目送馬車遠去，賈璉麵上客套的笑意瞬間收起，眉宇間浮起一絲凝重。
他不及與賈蓉多話，隻匆匆拱手道：
“蓉哥兒自便罷。”
言畢，賈璉轉身步履匆匆，竟是徑直朝著府內東院方向，其父賈赦的住處疾步而去。
暮色漫過賈府飛簷，青石甬道上殘酒未消的賈赦扶著小廝肩頭，腳步略顯虛浮踏入東院書房。
酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盞滾燙的醒酒茶，他隻擺擺手，她便領著丫鬟悄無聲息退了出去。
燭火在青花纏枝燭台上搖曳，將他疲憊的影子投在滿牆書格間，那些蒙塵的書冊如同這府邸虛華的註腳。
賈赦解開兩顆領口金紐，喉間發出一聲沉悶的喟歎。
篤篤。
門扉輕叩聲響起，門外傳來賈璉壓低的聲音：
“父親安歇了不曾？兒子璉兒求見。”
“進來罷。”
賈赦聲音帶著酒後的沙啞。
門軸吱呀，賈璉閃身而入，隨手掩上門。
他穿著一身靛青暗紋直裰，麵上猶帶著前廳酒宴的微醺，眼底卻清明一片，不見半分醉意。
賈璉恭敬躬身：
“給父親請安。”
賈赦朝下首一張榆木圈椅抬了抬下巴：
“坐。”
待賈璉略顯拘謹地落了座，他端起案上一盞溫茶啜了一口，眼皮也不抬，目光隻落在茶盞嫋嫋升起的水汽上，淡淡問道。
“你這般急吼吼地過來，是為著周家公子提的那樁婚事？”
賈璉身子略向前傾，眉宇間刻著深痕：
“正是此事。父親英明，兒子在堂上瞧得真切，老太太聽周公子拿出婚書那一刻，麵上雖強撐著笑，可那眼底的驚濤駭浪，瞞得過誰去？她老人家……怕是憂心如焚哪！”
賈赦從鼻子裡哼出一聲，意味不明：
“老太太急，自然有她急的道理。天經地義。”
“父親！”
賈璉語氣陡然急促，手指無意識地在膝上蜷縮。
“那可不是一筆小數目！當年林姑父在揚州鹽政上經營多少年，積攢下的金山銀海！田莊、鋪麵、鹽引、庫銀……兒子在揚州苦熬了整整大半年，耗儘心神，才一點點把這些產業盤活、折變，千裡迢迢運回京來，入了府裡的公庫。”
“若林妹妹真帶著婚書嫁進周家，這潑天的富貴豈不是……”
“本來也落不到咱們爺倆手裡。”
賈赦截斷他的話頭，語調平緩得像冰封的河麵。
他終於抬起眼皮，目光銳利如針，直刺賈璉。
“是，那數目不小。你那半年辛苦，為父看在眼裡。”
“可結果呢？無非是你從中過手時，指縫裡漏下些許散碎銀子，滋潤了自己腰包罷了。”
賈赦嘴角扯出一個近乎譏誚的弧度。
“東西入了府庫，這管家鑰匙握在誰手心？是你二嬸兒！”
“賬目如何進出，收益如何分派，咱們大房可曾沾著半分油星？”
“年節下，不過是從公中支取些份例銀子，塞牙縫都不夠！就連你那屋裡頭，”
賈赦的聲音陡然轉冷。
“你那明媒正娶的媳婦，仗著是她二嬸兒的親侄女，又有老太太在背後撐腰，何曾把咱們大房放在眼裡。”
“隻怕連她自個兒是長房兒媳的‘根本’二字，都快忘到爪窪國去了！”
這席話宛如淬了冰的針，狠狠紮進賈璉心底最不堪的角落。
他臉上那點強作的鎮定瞬間碎裂，化作一片灰敗的沮喪。書房裡死一般的寂靜，唯有燭芯偶爾劈啪爆開的細微聲響。
王熙鳳那張豔麗卻淩厲的臉，她與王夫人商議家事時親密無間的背影，邢夫人房中壓抑的怨懟……種種畫麵在他腦中翻騰，堵得他喉頭髮緊。
賈璉頹然垂下頭，肩背微塌，良久才從齒縫裡擠出一聲帶著苦澀的歎息：
“是兒子……無能，持家無方，縱得那婦人太過專橫跋扈……”
“根子不在你房裡，”
賈赦擺了擺手，麵上疲憊更深，眼神卻透出洞悉世情的冷冽。
“是在這把鑰匙，這份管家權柄，從來就冇落在咱們長房手上！”
他的手指點了點紫檀雕螭龍紋的書案桌麵。
“我頂著個一等將軍的虛銜，空耗歲月。”
“府裡真正的金銀血脈，由著二房把持。”
“縱有金山銀山堆在庫房裡，隻要鑰匙不在你我手裡，那便如同鏡花水月，看得見，摸不著，與冇有何異。”
賈赦話鋒一轉，眼中精光乍現。
“倒不如……趁著周公子遞過來的這根竿子，把這潭看似平靜的死水，狠狠攪上一攪！水渾了，纔好摸魚。”
賈璉猛地抬頭，眼中那點暗淡被一絲混雜著驚悸與算計的光芒取代：
“父親的意思是……已有成算？”
賈赦不緊不慢地從懷中貼肉處摸出一個薄薄的信封。
信封是素白的玉版宣紙，冇有落款，隻在封口處用極淡的硃砂印泥壓了一道若有似無的弦月暗記。
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