第207章 刁奴欺主
那十兩銀子，李紈仔細收在箱籠最底層，用一塊素色舊帕子包好。手摸著冰涼的銀錠，心裡卻覺得踏實。
她盤算著，給賈蘭做身新棉袍，再添兩套裡衣，剩下的錢還能買些好紙好墨，再給素雲和李嬤嬤也各做身新冬衣。若還有結餘，就存起來，以備不時之需。
想到賈蘭穿上新衣的樣子，她嘴角就不自覺彎起。這孩子懂事，從不說要什麼，但她知道，哪個孩子不喜歡新衣裳？
尤其是半大不小的年紀，看著同伴們穿得整齊鮮亮，自己卻總是半舊衣裳，心裡哪能沒有一點失落。
她正想著，外頭傳來敲門聲，素雲去應了門，不一會兒回來，臉上帶著點為難：“奶奶，外頭……李家莊的李莊頭來了，說來交今年的租子。”
李紈臉上的笑意淡了下去。李家莊是她陪嫁的一個小田莊，在城外二十裡，有幾十畝中等田。
往年收成尚可，但是自從賈珠去後，那莊頭便漸漸有些怠慢，交上來的租子一年比一年少，總說年景不好，或是地裡出蟲，或是雨水不調。
她一個寡婦，帶著幼子，不便出門，也無力去查勘，隻能聽他一麵之詞。前兩年更是隻交了些粗糧雜豆，折算下來還不夠她和賈蘭的嚼用。
“請他到前頭廳上坐吧。”李紈站起身，理了理衣袖。身上還是那件雨過天青的比甲，此刻卻覺得這顏色似乎也壓不住心頭泛起的涼意。
前頭小小的廳堂裡，一個穿著褐色綢麵夾襖，頭戴瓜皮小帽，約莫四十來歲的黑胖男人正背著雙手，打量屋裡的陳設。他腳邊放著兩個不大的麻袋，癟癟的，看著就沒多少東西。
見李紈出來，莊頭李福這才轉過身，臉上堆起笑，拱了拱手，動作卻透著幾分敷衍。
“給大奶奶請安。”李莊頭聲音洪亮，眼睛卻滴溜溜轉著，落在李紈身上那件嶄新的比甲上，又滑向她身後素凈的廳堂。
“李莊頭辛苦，坐吧。”李紈在主位坐下，素雲端了茶來，是尋常的茶葉沫子。李莊頭瞥了一眼，沒動，依舊站著。
“不坐了不坐了，莊上還有事，交了租子就得趕回去。”李莊頭搓著手，臉上笑容不變，指了指腳邊的麻袋，“今年年景……唉，實在是不好。
春夏連著旱，入了秋又雨水多，地裡的莊稼長得不成樣子。您看，就收了這麼點，小的緊著挑好的送來了，實在對不住大奶奶。”
李紈看著那兩隻麻袋。麻袋口紮著，看不出裡麵是什麼，但看那分量和形狀，絕不像糧食滿倉的樣子。“今年租子，收上來多少？”她聲音平靜地問。
“回大奶奶，”李莊頭嘆了口氣，一臉苦相，“統共也就收了不到二十石穀子，還有些豆子雜糧。按咱們莊子的規矩，四六分，您得六成。
可今年實在艱難，佃戶們家裡都快揭不開鍋了，小的……小的實在不忍心逼得太緊，就擅自做主，給減了些。這裡頭是十石穀子，還有兩石豆子，已經是盡最大力了。大奶奶您慈悲，體諒體諒吧。”
十石穀子，兩石豆子。李紈心算了一下，按照市價，折算成銀子，也就七八兩。而她那個莊子，若是風調雨順，年景好時，交完租子，她至少能得三四十兩。就算年景平常，二十兩總是有的。
“李莊頭，”李紈的手指在椅子扶手上輕輕敲了敲，那是賈珠生前思考時的小動作，她不知不覺學了來，“我記得莊上佃戶的租子，是按收成的四成交，是不是？”
“是，是四成。”李莊頭點頭。
“那你這二十石總收成，是如何算出來的？”李紈看著他，“莊子有良田五十畝，中等田三十畝。就算年景再差，每畝收成一石總是有的。八十畝地，隻收了五十石？李莊頭，這數目，未免差得太多。”
李莊頭臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起更多苦色：“哎喲我的大奶奶，您是不曉得啊！今年真是邪了門了！蟲病害得厲害，又趕上一場雹子，好些苗都打壞了。能有五十石，還是小的日夜盯著，想盡辦法才保住的。
您是沒見著，地裡那慘狀……唉！”他一邊說，一邊搖頭嘆氣，彷彿受了天大的委屈。
李紈不說話，隻靜靜看著他。那目光平靜，卻讓李莊頭心裡有點發毛。
他咳了一聲，又道：“大奶奶，不是小的多嘴。您這莊子，地方偏，地力也薄，這些年光是修繕水利、添置農具，就貼進去不少。您又常年不在莊上，好些事……實在難辦。要不……”
他頓了頓，偷眼瞧著李紈的臉色，“要不，您看這樣行不行？這莊子，您要是覺得不劃算，不如……不如退了租？或者轉手出去？也省得年年為這點租子操心。小的認識幾個莊戶，願意接手，價格嘛，好商量……”
李紈的心一點點沉下去。退租？轉手？這是欺負她孤兒寡母，想趁機吞了她的產業？還是背後有人指使？
她放在膝上的手微微攥緊，新比甲的料子光滑冰涼。“李莊頭，”她聲音依舊平穩，卻帶上了幾分冷意，“這莊子是我陪嫁，沒有轉手的道理。租子的事，你說年景不好，佃戶艱難，我可以體諒。
但是數目不對，總要有個說法。這樣吧，你把今年的賬目拿來我看看，佃戶們交了多少，莊上支出了多少，一筆一筆，清楚明白。若真是天災，我也不是那不近人情的人。”
李莊頭的臉色變了變。他哪裡拿得出清楚的賬目？本就是做慣了假賬，糊弄這深宅寡婦的。以往李紈從不過問細賬，隻問個總數，他便越發膽大。
今年更是聽說這位大奶奶越發深居簡出，手頭拮據，便想再壓一壓，甚至哄著她把莊子低價盤出去，自己好從中撈一筆大的。沒想到，今日這寡婦竟較起真來。
“賬目……賬目自然是有的。”李莊頭眼神閃爍，支吾道，“隻是今日來得匆忙，沒帶在身上。大奶奶要看，小的下次帶來就是。隻是這租子……”他指了指地上的麻袋，“您看是不是先收下？佃戶們還等著我回去發話呢。”
這是要賴。李紈胸口微微起伏，一股鬱氣堵在那裡。
她知道這莊頭有問題，可她沒有證據，也沒有人手去查。一個寡婦，難道還能親自跑到莊子上去，一家一戶對賬不成？就算去了，那些佃戶怕也早就被莊頭串通好了。
她看著李莊頭那副“你能奈我何”的油滑嘴臉，看著地上那點可憐的租子，又想起剛剛還盤算著用束脩給兒子做新衣的喜悅。那點微薄的喜悅，像陽光下脆弱的泡沫，被這現實的冷風一吹，幾乎就要破滅了。
難道真要嚥下這口氣，收下這明顯不公的租子？然後年復一年，被這刁奴欺壓？
她手指收緊，指甲掐進掌心。素雲站在她身後，也氣得臉色發白，卻又不敢插嘴。
就在廳堂裡氣氛凝滯，李莊頭眼中閃過一絲得意，李紈咬著唇，幾乎要妥協的時候，外頭院子裡忽然傳來一個清亮柔和的女聲。
“大奶奶可在屋裡？”這是秋月的聲音。
李紈不由得一怔。
李莊頭也愣了愣，回頭望去。
隻見秋月穿著一身淡青色比甲，外罩著玉色緞麵夾襖，手裡捧著一個錦匣，正帶著一個小丫鬟，笑意盈盈地站在廳堂門口。
她目光掃過屋裡僵持的兩人，又落在那兩隻寒酸的麻袋上，臉上的笑容未變，眼神卻微微動了動。
“秋月姑娘？你怎麼來了？”李紈忙站起身，勉強扯出一點笑意。
“給大奶奶請安。”秋月走進來，先對李紈行了一禮，又看向李莊頭，客氣地問，“這位是？”
“這是替我管著李家莊的李莊頭，來交今年的租子。”李紈介紹道，聲音裡帶著一絲不易察覺的澀意。
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