第200章 步步維艱的俏寡婦
東平郡王府，書房。燭火在青玉燈台上靜靜燃燒，將宋輝瑜的影子投在身後的書架上。
他坐在紫檀木書案後，手裡把玩著一枚羊脂玉鎮紙，目光落在麵前攤開的一本冊子上，神色平靜，看不出喜怒。
書案前，秋月垂手而立，穿著件藕荷色比甲，頭髮梳得一絲不苟，耳垂上一對小小的珍珠墜子隨著她微微低頭的動作輕輕晃動。她手裡捧著另一本藍皮賬簿，聲音清晰而平穩地彙報著。
“奴婢按王爺的吩咐，仔細查了珠大奶奶名下那個田莊近三年的賬目。田莊在城南三十裡的李家莊，有上等水田八十畝，旱地四十畝，按年成，豐年該有近二百兩的出息，尋常年景也在一百五十兩上下。
但這三年來，賬上記的凈收入，統共不到二百兩，去年更是隻有四十五兩。”
秋月翻開賬簿的某一頁，向前輕輕推了推，指尖點在一行數字上。“莊頭李福報上來的緣由，無非是春旱、秋澇、蟲害，總之是天時不濟。
可奴婢查了同期鄰近幾個田莊的收成記錄，張家莊、王家莊，與李家莊地力相仿，租子也差不多，這三年的收成雖有波動，但最差的年份，凈收入也在百兩以上。”
宋輝瑜的目光掃過那行數字，沒有說話。
秋月繼續道：“奴婢又託人打聽了李家莊如今的莊頭李福。此人原是榮國府外院的一個管事，因著會巴結，走了二太太陪房周瑞的門路，五年前得了這差事。
他有個兒子，在城南開了間不大不小的糧鋪，據說生意不錯。而李家莊這三年來‘歉收’的糧食，多半是以低於市價三成的價格，賣給了城西的‘隆昌’糧棧。”
“隆昌糧棧？”宋輝瑜重複了一遍，指尖在鎮紙上輕輕敲了敲。
“是。”秋月點頭，聲音壓低了些，“這‘隆昌’糧棧，明麵上的東家是個山西商人，但奴婢隱約聽說，背後的東家……似乎與忠順王府有些關聯。
這幾月，京郊好幾處小戶的田產，都是被這‘隆昌’糧棧以各種名目壓價，最後不得已轉手的。”
宋輝瑜的眉頭幾不可察地動了一下。忠順王府……趙禹的手，伸得倒長。兼併土地，控製糧源，他想做什麼？
“還有一事，”秋月又從袖中取出幾張紙，放在書案上，“這是奴婢從榮國府賬房一個相熟的婆子那裡抄來的，是珠大奶奶和蘭哥兒近一年在府裡的用度份例記錄。
按府裡的定例，珠大奶奶是嫡長孫媳，守節撫孤，月例銀子是十兩，蘭哥兒作為重孫，月例五兩。此外，四季衣裳、年節賞賜、炭火冰敬，都有定數。
但實際發放的，每月能有七成便不錯了。尤其是冬日裡的炭，送去稻香村的，多是煙氣大、不耐燒的柴炭，銀霜炭和獸金炭幾乎不見。
那婆子說，管著份例發放的，是二太太身邊的周瑞家的，最是看人下菜碟。珠大奶奶性子軟和，又不得寵，下頭人便越發怠慢剋扣。”
宋輝瑜拿起那幾張紙看了看，上麵用娟秀的小楷記著一筆筆賬目，某月某日，應發銀十兩，實發七兩；某月某日，應發上等銀霜炭一百斤，實發雜木柴炭八十斤，且質地粗劣……林林總總，觸目驚心。
他放下紙，看向一直安靜立在秋月身側的金葉。金葉今日穿了身鵝黃色的衫子，梳著雙丫髻，看著還是一派天真爛漫，但眼神裡卻透著與年齡不符的機敏。
“你那邊呢？”宋輝瑜問。
金葉上前一步，福了福身，聲音清脆：“回王爺，奴婢按您的吩咐，找了蘭哥兒身邊那個小廝說話。那小子年紀小，嘴卻不嚴，幾塊點心就哄得他把知道的都說了。”
她頓了頓，學著那小廝的語氣，惟妙惟肖：“‘我們奶奶和蘭哥兒在府裡，也就麵上看著還行，內裡的苦楚，隻有自己知道。
月例銀子沒有足額發過，送來的東西也總是最次的。就說炭吧，去年冬天那麼冷，送來的都是些煙煤，一點就滿屋子煙，嗆得蘭哥兒夜裡讀書直咳嗽。
奶奶沒法子，隻好拿出自己攢的體己銀子，偷偷讓老嬤嬤去外頭買些好炭。衣裳也是，料子都是陳年的，顏色也不鮮亮。蘭哥兒去家學，穿得還不如一些體麵的小廝，沒少被人笑話。’”
金葉停了停，臉上露出不忍的神色：“那小廝還說，前幾日蘭哥兒那方硯台摔了之後，第二日去學裡，王先生問起，蘭哥兒隻說是不小心，王先生也沒多說什麼，隻是看蘭哥兒的眼神……
學裡那些旁支的少爺們，更是拿這事取笑，說蘭哥兒連塊硯台都護不住，以後還能成什麼事。
蘭哥兒性子悶，回來也不說，隻是夜裡讀書更用功了，常常熬到很晚。奶奶看著心疼，卻也隻能多添一盞燈油，在旁邊陪著做針線。”
書房裡安靜下來，隻有燭火偶爾爆出一聲輕響。秋月和金葉都垂著眼，不敢看宋輝瑜的臉色。
她們知道王爺對那位守節的珠大奶奶頗為敬重，對蘭哥兒也有關照之心，否則不會讓她們去查這些。如今查出來的情形，比預想的還要糟糕幾分。
內外交困，孤兒寡母，在那深宅大院裡，竟是步步維艱。
宋輝瑜沉默了許久。他想起黃昏時分，稻香村外，李紈那強作鎮定卻難掩蒼白的臉，想起她手中那個空蕩蕩的舊荷包，想起賈蘭緊緊抱著碎硯台、忍淚不哭的模樣。
宋輝瑜也想起更早之前，在榮國府的宴席上，遠遠見過李紈幾次，總是安靜地坐在不起眼的角落，穿著半舊的衣裳，低著頭，很少說話，像個影子。
隻有提到賈蘭的學業時，李紈的眼中才會閃過一點微光。
守節，撫孤。四個字，說起來容易。可這背後的冷暖艱辛，世態炎涼，又有幾人真正體諒？
賈家那些爺們，隻顧著自己享樂鑽營；內宅的婦人，彼此傾軋，捧高踩低。
一個無依無靠的寡婦，一個年幼失怙的孩子，在那富貴叢中，竟是連最基本的體麵和溫飽都難以保全。
“田莊是根本。”宋輝瑜終於開口，聲音不大，在寂靜的書房裡卻格外清晰，“若田莊出息豐厚，手頭寬裕，那些下人也不敢如此明目張膽地剋扣。便是剋扣些，也不至於捉襟見肘至此。”
他看向秋月，“那莊頭李福，必是欺上瞞下，中飽私囊。隻是此事牽涉榮國府內務，我們畢竟是外人，不好直接插手。”
秋月點頭：“王爺所言極是。直接處置李福，名不正言不順，反會落了話柄，說王爺乾涉他人家事。且那李福背後是周瑞，周瑞又是二太太的人，鬧開了，二太太麵上須不好看，隻怕更會遷怒珠大奶奶。”
“所以，需得想個法子，既讓那莊頭把吞下去的都吐出來，往後也不敢再伸手，又不能讓珠大嫂子難做，更不能讓榮國府那些人覺得，是我們在替她出頭，損了他們的臉麵。”宋輝瑜指尖無意識地點著桌麵，發出輕微的叩擊聲。
金葉眨了眨眼，忽然道：“王爺，奴婢倒有個想法。既然那莊頭謊報災情，低價賣糧給‘隆昌’糧棧，咱們能不能從這‘隆昌’糧棧入手？
查查他們的賬，看看他們這些年到底低價盤剝了多少小戶？若是能抓到他們把柄，或者讓‘隆昌’自顧不暇，那莊頭沒了銷贓的門路，自然就慌了。
再讓人悄悄遞個話給榮國府管外務的爺們，點出田莊賬目的蹊蹺，為了府裡的收益，他們自然要去查。到時候，莊頭伏法，田莊歸還珠大奶奶，豈不是順理成章？”
秋月看了金葉一眼，眼中掠過一絲讚許。這小丫頭，年紀雖小，腦子轉得卻快，心思也活絡。
宋輝瑜卻搖了搖頭：“‘隆昌’糧棧若真與忠順王府有關，便是個馬蜂窩，輕易捅不得。眼下不是與他們正麵衝突的時候。”
他沉吟片刻，“不過，你提到讓榮國府自己人去查，倒是個思路。隻是，讓誰去查，怎麼查，還需斟酌。”
他目光落在秋月帶來的那本賬冊上，忽然問：“秋月，你方纔說，那莊頭李福，是走了周瑞的門路，才得了這差事？”
“是。”秋月肯定道，“那婆子說，周瑞家的沒少從李福那裡得好處。逢年過節，李福送的孝敬，比給正經主子的年禮還厚。”
宋輝瑜嘴角勾起一絲極淡的弧度：“周瑞是二太太的陪房，最是貪財。他老婆周瑞家的，管著內宅的份例發放，也是個雁過拔毛的主。這兩口子，一個管外，一個管內，倒真是‘珠聯璧合’。”
秋月心中一動，似乎明白了什麼。
“李福貪墨田莊出息，中飽私囊，必然要做假賬。這假賬，能瞞得過不懂農事的賈家爺們，卻瞞不過真正的行家。”
宋輝瑜緩緩道，“我記得，府裡新來的那個丫頭，叫李珍的，家裡原是開過小糧行的？”
秋月點頭：“是。李珍的父親原是通州一個小糧商，後來遭了官司，家道中落，父母雙亡，她被人賣入府中。
因她性情溫柔，又通曉些廚藝和調理之道，奴婢便將她安排在廚房幫忙，也幫著料理些藥材補品。她心思細，做事也穩妥。”
“叫她來。”宋輝瑜道。
秋月應聲出去，不多時，領著一個十六七歲的丫頭進來。那丫頭穿著府裡統一的青緞子比甲，白綾裙子，身量適中，容貌清秀，眉眼間帶著一股溫和沉靜之氣。
她進得門來，先規規矩矩地跪下磕頭：“奴婢李珍，給王爺請安。”
“起來吧。”宋輝瑜打量了她一眼。這丫頭低眉順眼，但行禮的動作一絲不苟，看得出是受過些教養的。“秋月說，你家裡原是做糧行生意的？”
李珍站起身，依舊垂著眼，聲音輕柔：“回王爺，是。奴婢家中原是開著一間小糧行，父親也做些田地租佃的生意，故而對農事、糧價略知一二。後來……家中生了變故，便都散了。”
她說到“變故”時，聲音幾不可聞地頓了一下，手指下意識地攥緊了衣角。
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