第158章 這裡頭有問題
吳新登家報上來的預算，比舊賬更加離譜。
綢緞的單價漲了五成，理由是“蘇州最新花樣，用料講究”；茶葉的用量憑空多出二十斤，理由是“老爺們待客所需”；甚至各房丫鬟的普通棉襖，預算也比去年高了近一倍，理由是“今歲棉花價昂”。
張玉蓮一項項核對，用炭筆在可疑之處畫上標記。她的筆跡小而工整，批註簡潔卻一針見血：“市麵同等蘇緞，每尺均價三錢五分，此報五錢。”
“去歲待客茶葉用量十五斤，今歲並無特殊，何故增至三十五斤？”
“入秋以來，棉花市價平穩，漲幅不超一成。”
她的目光忽然在其中一項上停住。
“修繕西角門至二門甬道，需青石板一百塊，工料合計銀八十兩。”旁邊用小字備註：“石板由‘興隆石料行’供應。”
興隆石料行？
張玉蓮微微蹙眉。這名字有些眼熟。她放下筆，揉了揉有些酸澀的眼角，起身走到牆邊的書架前，那裡摞著幾本厚厚的舊賬冊，是宋輝瑜讓她學著打理王府產業時，看過的部分往年賬目。
她憑著記憶，指尖在書脊上劃過，最後抽出一本略顯陳舊的藍皮冊子。翻開，一頁頁查詢。終於，在記錄三年前一批石料採買的賬頁上，看到了“興隆石料行”的字樣。
那次採買，是為了修繕王府外圍牆，經手人是王府的一個外院管事，後來那管事因貪墨被查出，打了板子攆出去了。賬目裡清楚記著，那批石料以次充好，價格虛高近一倍。
張玉蓮的心跳微微加快。她合上冊子，回到書案前，盯著預算單上那個不起眼的備註。
是巧合嗎？還是說，榮國府的吳新登家的，與當年王府那個被逐的管事，背後用的是同一家商鋪？這家“興隆石料行”，莫非是專做這種虛報價錢、以次充好的勾當，與各家貪墨的管事勾結分利？
如果是這樣……那這就不隻是吳新登家的一樁貪墨，而可能牽扯出一條線，一個暗中的利益網。
張玉蓮提起筆，在“興隆石料行”旁邊，畫了一個醒目的圈，又在旁邊空白處，寫下一個小小的“？”。
她需要更確鑿的證據。單憑一家商鋪的名字，說明不了什麼。也許隻是重名。但她有種直覺，這裡頭有問題。
窗外傳來更鼓聲，已是子時了。張玉蓮吹熄了多餘的燈燭，隻留書案上一盞。
她重新坐下，就著昏黃的燈光，將預算單子裡吳新登家經手的所有專案，單獨抄錄在一張紙上，與舊賬中的價格、用量一一對比，算出虛報的大致數額。
不算不知道，一算之下，連她都倒吸一口涼氣。僅僅這秋季預算一項，吳新登家經手的部分，虛報的銀子就不下五百兩！這還隻是預算，等到實際採買，中間能做手腳的地方更多。
一年下來，從這位吳媽媽手裡流出去的銀子，不知有多少落入了她的私囊。
她想起侍書提到的，吳新登家那個嗜賭的兒子。怪不得要如此瘋狂地伸手。
張玉蓮放下筆，看著紙上那一個個觸目驚心的數字，輕輕嘆了口氣。榮國府外頭看著花團錦簇，裡頭竟已蛀蝕至此。三姑娘想憑一己之力整頓，真真是任重道遠。
但至少，她幫她找到了蛀蟲，還找到了一條或許更深的蟲蛀的痕跡。
她將核對好的單子、批註，連同自己的疑惑，仔細收攏，放進一個普通的信封裡。明日，侍書會派人來取。
吹熄最後一盞燈，張玉蓮和衣躺下。黑暗中，她睜著眼，眼前似乎還跳動著那些數字。她想起自己被賣之前，那個小小的、充滿藥味的家，父親躺在病榻上嘆息家中賬目不清，母親偷偷垂淚。
如果那時候，家裡有個能看清賬目、堵住漏洞的人，是不是一切都會不一樣？
她翻了個身，將臉埋進帶著皂角清香的枕頭裡。
幸好，王爺給了她這個機會。幸好，她能幫到那位想做好事的三姑娘。
秋爽齋裡，探春也還未睡。
侍書將碧璽聽來的關於吳興賭債的話，以及自己觀察到的林之孝家的異樣、周瑞家的動向，一一稟報了。探春靜靜聽著，手裡無意識地撚著一串檀香木念珠，那是賈母前年賞的。
燭光將她纖細的身影投在牆壁上，拉得很長。
“周瑞家的……”探春低聲重複。王夫人的陪房，鳳姐姐的心腹。她在這個時候去吳新登家那裡，是單純串門，還是受了誰的示意，去安撫，或是警告？
若是後者，那說明什麼？說明吳新登家的所作所為，上頭未必不知情，甚至可能是默許的？至少，是睜一隻眼閉一隻眼。
這個念頭讓探春心底發寒。如果連母親王夫人都……
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