第156章 不敢明著得罪
翌日，天氣晴朗。賈探春遞了拜帖，午後便帶著侍書，乘了輛青帷小車，往東平郡王府去。
她今日穿了身淺碧色綉折枝玉蘭的緞麵褙子，下係月白百褶裙，發間隻簪了支素銀嵌珍珠的簪子並兩朵小小的絨花，通身打扮清新雅緻，又不失鄭重。
侍書跟在一旁，手裡捧著個錦緞包袱，裡頭是探春前幾日親手抄錄的幾卷佛經，算作給顧太妃的禮。
車簾外，街市喧囂。侍書悄悄覷著探春的臉色，見她雖坐得端正，指尖卻無意識地撚著裙上的一條絲絛，知道姑娘心裡並不平靜。
昨日她在花廳受的氣，夜裡對賬的煩難，加上對今日之行的期盼與不確定，都壓在心頭。
“姑娘，”侍書低聲道，“王爺是極明理的人，定能體諒姑孃的難處。”
探春“嗯”了一聲，鬆開撚著絲絛的手，理了理衣袖。“我知道。隻是……畢竟是來開口求人。”
她聲音很輕，帶著點難得的赧然。她性子要強，若非實在無法，是不願輕易向人示弱求助的。可如今這局麵，單靠她一人，縱有十分心力，怕也難破開那鐵板一塊。
車子在東平郡王府側門停下。門房早已得了吩咐，恭敬地將主僕二人引入府內，一路穿廊過院，引至宋輝瑜日常起居的書房所在院落“靜思堂”外。
早有丫鬟在階前候著，見她們來了，笑吟吟地打起簾子：“三姑娘來了，王爺和幾位奶奶、姑娘們在裡頭呢。”
探春定了定神，扶著侍書的手邁過門檻。
書房內甚是寬敞明亮，臨窗一張寬大的紫檀木書案，案上筆墨紙硯齊整，壘著些書籍賬冊。
西邊設著紫檀木嵌螺鈿的炕，鋪著秋香色金錢蟒條褥，設著大紅色金錢蟒引枕。宋輝瑜今日穿了身家常的寶藍色雲紋直裰，未戴冠，隻用一根青玉簪束髮，正坐在炕沿。
炕桌對麵，蘇慧娘和一位瞧著年歲稍小、眉目溫柔、穿著淺杏色綉纏枝蓮紋褙子的少女並坐，想來便是蘇麗娘。另一側玫瑰椅上，坐著薛寶琴，她今日穿了件海棠紅縷金百蝶穿花的緞麵襖兒，明艷照人。
見探春進來，幾人都笑著招呼。宋輝瑜起身虛讓了讓，蘇慧娘已笑著招手：“三妹妹快過來坐，正說起你呢。”
探春先向宋輝瑜行了禮，又與蘇慧娘、薛寶琴見了禮，目光落在蘇麗娘身上。蘇麗娘忙起身，柔柔一福：“蘇氏麗娘，見過三姑娘。”
“蘇姑娘不必多禮。”探春還了半禮，便在蘇慧娘下首的綉墩上坐了。侍書將包袱交給一旁的丫鬟，垂手立在探春身後。
丫鬟奉上茶來，是上好的六安瓜片，香氣清冽。又有小丫鬟端上四樣精巧茶點：水晶鵝油卷、鬆瓤鵝油卷、藕粉桂糖糕、螃蟹小餃兒，並一碟鮮亮的哈密瓜。
蘇慧娘笑道：“知道你今兒來，麗娘特地吩咐小廚房備了些清淡點心，怕你心裡存了事，吃不得油膩的。這茶也是她挑的，說是寧心安神。”
蘇麗娘被姐姐一說，臉上微紅，細聲細氣道：“不過是些粗陋東西，三姑娘不嫌棄就好。”她說話時習慣性地輕輕整理了一下自己的衣袖，動作溫柔。
探春忙道謝，心裡卻是一暖。這蘇家妹妹瞧著溫柔靦腆，心卻細。她今日來，確有些心浮氣躁，這清茶點心，倒正合心意。
薛寶琴拈了塊藕粉桂糖糕，咬了一小口，笑道：“三姐姐今日氣色倒好，隻是眼底有些青，想是昨夜沒歇好？”
探春苦笑著搖搖頭：“讓寶琴妹妹見笑了。不瞞你們，我這兩日，是食不知味，夜不安寢。”她端起茶盞，借著氤氳的熱氣掩去些微的窘迫，目光轉向宋輝瑜，正色道：“表哥，今日貿然來訪，實是有事請教，還望表哥不吝指點。”
宋輝瑜放下茶盞，神色溫和：“三妹妹客氣了。可是為著府裡理家之事？”
探春點頭，將昨日花廳上吳新登家的如何拿舊例搪塞，自己如何應對，以及要求三日後上交詳細賬冊等事，揀要緊的說了一遍。
她語氣平穩，但說到吳新登家的綿裡藏針、其餘管事觀望附和時，指尖還是無意識地收緊，泄露了心底的怒意與挫敗。侍書在一旁，也忍不住補充了兩句，說到林之孝家的異常沉默。
蘇麗娘靜靜聽著，目光落在探春微微顫抖的指尖上，心裡輕輕嘆了口氣。她雖不知具體，但也能想象，一個未出閣的姑娘，麵對那些積年的刁奴，是何等艱難。她不動聲色地將手邊那碟沒動過的杏仁茶往探春那邊輕輕推了推。
薛寶琴聽完，秀眉微蹙：“這吳新登家的，我也聽母親提過一兩句，說是府裡老人，最是圓滑刁鑽，慣會看人下菜碟。三姐姐昨日能逼得她答應交賬，已是極厲害了。隻是這賬……怕是不好查。”
“正是這話。”探春嘆道，“我何嘗不知？即便她交了，真真假假，如何分辨？即便賬目為真，她們在採買發放時做些手腳，我又如何一一查實？
府裡事務繁雜，千頭萬緒，我年輕識淺，身邊又無得力臂助，單靠我和侍書兩個，縱有三頭六臂，也難周全。”她說得懇切，眉宇間那份倔強與無奈交織，看得蘇慧娘也心生憐意。
宋輝瑜一直靜靜聽著，此時方緩緩開口：“三妹妹所慮極是。治家如治國，不在事無巨細，親力親為，而在提綱挈領，明察秋毫。你如今所缺，無非兩樣。”
探春精神一振，身子微微前傾：“請表哥明示。”
宋輝瑜屈起兩根手指：“其一，是一把快刀，用以立威，震懾宵小；其二，是一本明賬，用以查弊，心中有數。”
“快刀？明賬？”探春喃喃重複。
“不錯。”宋輝瑜目光沉靜，聲音不高，卻字字清晰，“那些積年的管事，之所以敢陽奉陰違，無非是欺你年輕，根基淺，又仗著彼此勾連，法不責眾。
你想推行新辦法，節省用度，便是動了他們的利益。他們麵上應承，背地裡必有掣肘。你強要賬冊，他們或許會交，但交上來的，必定是糊塗賬、爛賬，讓你無從查起，或耗時日久，最後不了了之。”
探春點頭，這正是她最擔心之處。
“所以，你需要一把快刀。”宋輝瑜道，“這把刀，要快，要準，要狠。不能隻對著吳新登家的這樣一個老滑頭，她根基深，牽涉廣，一動便是打草驚蛇，容易引來反撲。
你要找的，是一個分量足夠，但又相對孤立，且確有把柄可抓的人。殺一儆百，讓其他人知道，你不是說說而已，你是真敢動手，也真能抓住他們的錯處。”
薛寶琴眼睛一亮：“王爺是說，找個由頭，先拿下一個不大不小的管事，狠狠整治一番，以儆效尤？”
“正是。”宋輝瑜頷首，“此人需是眾人皆知的蠹蟲，但平日或有靠山，或行事隱秘，眾人敢怒不敢言。你需尋到其確鑿罪證，當眾發落，或攆出府去，或罰沒財物，務必雷厲風行，不容轉圜。
如此，其他人見你動真格，且手段狠辣，自然心生畏懼，再不敢輕易糊弄。”
探春聽得心頭髮熱，但隨即又蹙眉：“可這確鑿罪證，從何尋起？她們既敢貪墨，必定做得隱秘。我初來乍到，人手又不足……”
“這便是第二樣，明賬。”宋輝瑜介麵道，“你需要一個真正懂賬、能看出賬目貓膩，且信得過的人。不必是府裡的老人，新人更好，與那些管事無瓜葛，方能看得清楚。”
他頓了頓，看向探春：“我府裡前些日子，新來了個丫鬟，叫張玉蓮。年紀雖小，於算學上卻極有天賦，心思也縝密。我讓她跟著賬房學了些時日，如今已能獨當一麵，幫著核對些複雜賬目。
三妹妹若不嫌棄，可讓她暗中助你，將那些管事交上來的賬冊細細核對一番。哪些是真糊塗，哪些是假糊塗，哪些地方有蹊蹺，她或可看出些端倪。”
張玉蓮？探春心中一動。她聽說過此人，據說是因擅算學而被重用。若是此人……倒是可信。畢竟她是王府的人，與榮國府內宅無涉，且是宋輝瑜親自舉薦。
“這……是否太麻煩表哥了？張姑娘是表哥得力之人……”探春有些猶豫。
“無妨。”宋輝瑜擺擺手，“玉蓮在我這裡，也是埋沒了。她能幫上三妹妹，是她的造化。況且，隻是暗中協助，不必露麵，免得打草驚蛇。
三妹妹隻需將賬冊帶出，或謄抄副本，交與她核對便是。她看出問題，自會告知於你。如何決斷，還在三妹妹自己。”
這考慮得極為周全。既提供了助力，又全了探春的臉麵，不讓她覺得是依賴旁人。探春心下感激，又有些慚愧。自己昨日還覺得前路茫茫，今日聽了宋輝瑜一番話，竟如撥雲見日，思路清晰了許多。
“多謝表哥！”探春誠心誠意地道謝，眼中重新燃起光彩，“隻是，這‘快刀’之人，該從何處尋起？府裡管事眾多，一時也難以分辨孰輕孰重，誰是可動之人。”
宋輝瑜沉吟片刻，道：“我雖不常在貴府走動，但也略有耳聞。譬如那專管廚房採買的柳家的，或是管著車馬出行、油料損耗的，再或是負責修繕、器物領用等有油水可撈的差事。
這些人未必是吳新登家那般的大頭，但手中權柄具體，易生弊端。三妹妹不妨從這些地方留心，或是問問身邊可信的舊人，諸如林之孝家的、周瑞家的。
她們在府年久，縱然不敢明著得罪吳新登家的，但若有機會敲打旁人，她們或許樂見其成，甚至能提供些線索。”
林之孝家的？探春想起侍書昨日所言，此人確實態度曖昧。
周瑞家的是王夫人的陪房，素日與王熙鳳走得近，探春暫代管家，她麵上倒也恭敬，但心裡怎麼想，卻未可知。不過，若能加以利用……
“我明白了。”探春深吸一口氣，隻覺得胸中塊壘消去大半，“表哥一席話，令我茅塞頓開。立威需快刀，查弊需明賬。這兩樣，我記下了。”
蘇慧娘笑道：“王爺便是這般，總能從一團亂麻裡理出個頭緒來。三妹妹你也別太焦心，事緩則圓，有王爺幫你出主意，又有玉蓮那丫頭幫著看賬，總能理出個章程來。”
薛寶琴也道：“正是呢。三姐姐你有這般魄力接手這攤子事，已是了不起了。換了別人，怕是早被那些刁奴氣哭了。你且按王爺說的，一步步來。若有需要我和雲丫頭幫忙的，也隻管開口。”
探春心中感動，眼圈微紅，忙低頭喝了口茶掩飾。“多謝慧姐姐，寶琴妹妹。今日真是……叨擾了。”
“自家親戚，說這些見外的話做什麼。”蘇慧娘柔聲道，又示意蘇麗娘，“麗娘，你不是燉了冰糖雪梨？去瞧瞧好了沒，端來給三妹妹潤潤喉，說了這半晌話，定是渴了。”
蘇麗娘輕聲應了，起身出去。不多時，便帶著個小丫鬟，端了個紅漆托盤進來，上頭是兩盞青瓷蓋碗。
她親自將一盞放到探春麵前的小幾上，聲音細細的：“用秋梨加了冰糖、枸杞，文火慢燉的，最是潤肺清心。三姑娘嘗嘗。”
盞蓋揭開，清甜的梨香混著淡淡葯香飄散出來。探春道了謝，用小銀匙舀了一勺，入口溫潤清甜，一直熨帖到心裡去。
她抬頭看向蘇麗娘，見她正安靜地坐在姐姐下首，眉眼低垂，一副溫柔可親的模樣，心中好感又添幾分。
又說了會兒閑話，探春見天色不早，便起身告辭。
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