第117章 短暫的喘息
從東平郡王府回來的第二日，史湘雲便察覺到了不同。那點從王府帶回的溫暖和自在的空氣，在踏入史家二門的那一刻，便像陽光下的薄霧般迅速消散了。
侯府深宅特有的壓抑氣息，重新包裹了她。
翠縷跟在她身後，手裡捧著從王府帶回的幾樣點心，用油紙包得仔細，是苗婉晴特意讓廚房做的，說給湘雲帶回來“甜甜嘴”。
翠縷臉上還殘留著在王府時的輕鬆笑意，但一進這院子，那笑意便不自覺地收斂了，腳步也放輕了。
“姑娘回來了。”守在正房門口的丫鬟瞥了她們主僕一眼，語氣平平，掀起了簾子。
湘雲深吸一口氣，整理了一下裙擺，走了進去。
史鼎的妻子，她的嬸嬸李氏，正歪在臨窗的炕上，手裡拿著個琺琅手爐，兩個小丫鬟跪在腳踏上給她捶腿。
炕桌上擺著幾碟子乾果蜜餞，並一盞喝了一半的燕窩。
李氏見湘雲進來，眼皮抬了抬，沒說話，隻拿起小銀匙，慢條斯理地攪動著盞中晶瑩的羹湯。
“給嬸娘請安。”湘雲上前，規規矩矩地行了個禮。
“嗯。”李氏從鼻子裡哼出一聲，放下銀匙，目光在湘雲身上掃了一圈。湘雲今日穿的還是那身半新不舊的藕荷色襖裙，隻是鬢邊多了一支王府七夫人苗氏贈的珍珠珠花，成色極好，圓潤瑩白，在這略顯黯淡的屋子裡顯得格外紮眼。
李氏的目光在那珠花上頓了頓，嘴角往下撇了撇。
“在王府玩得可好？”李氏開口，聲音不高不低，帶著一種慣常的、令人不舒服的審視意味。
“回嬸娘，不是去玩。”湘雲垂著眼，聲音清晰卻柔和，“是東平郡王府的太妃娘娘和幾位夫人召了雅集，賞花作詩，侄女是去赴會的。”
“喲，雅集。”李氏拖長了調子，似笑非笑，“咱們史大姑娘如今是越發有體麵了，郡王府的雅集也常去得。這一去就是兩三日，不知道的，還以為咱們家姑娘是養在王府了呢。”
這話說得尖刻，湘雲的手指在袖中微微蜷縮了一下。她抬起眼，看向李氏：“嬸娘說笑了。是王府下了帖子正經來請，侄女不敢推拒，恐失了禮數，也讓王府覺得咱們家輕狂。”
“王府的帖子自然是體麵。”李氏放下手爐，坐直了身子，那雙細長的眼睛盯著湘雲，“隻是雲丫頭，你也該知道自己的身份。雖說你父母去得早，我和你叔父養著你，不曾短了你吃穿，但你終究是史家的姑娘。
你老往別家府上跑，一住就是幾日，傳出去像什麼話？知道的，說你是去赴雅集；不知道的，還當我們史家沒規矩，縱著姑孃家整日在外頭廝混。再者說……”
她頓了頓，目光又掃過湘雲發間的珠花，語氣更涼了幾分：“那東平郡王府雖說門第高，可到底……府裡情況也特殊。一位太妃，帶著那麼些個年輕守寡的兒媳婦，還有個年紀輕輕的郡王爺當家。
你一個未出閣的姑孃家，常來常往的，瓜田李下，也須避些嫌疑纔是。沒得叫人說了閑話，壞了名聲，將來可怎麼好？”
湘雲的臉頰漸漸漲紅了。不是羞，是氣。嬸娘這話，明裡暗裡，既指責她不顧家規，又影射王府內帷不修，更隱隱將她與那年輕的郡王爺扯上關係，字字句句，都往最難聽處想。
她攥緊了袖中的手指，指甲掐進掌心，帶來細微的刺痛，讓她勉強維持著鎮定。
“嬸娘多慮了。”湘雲的聲音比剛才更清晰了些，帶著一絲不易察覺的顫抖，卻努力挺直了脊背，“東平郡王府規嚴謹，太妃娘娘慈和，各位夫人也都端方守禮。
侄女前去，皆是隨著家中姐妹一道，言行舉止，從未敢有半分逾矩。王府召請，是看得起侄女，亦是看得起咱們史家。若因無端猜疑便推拒，豈非辜負了王府好意，也顯得咱們家小氣多心，不識抬舉？”
李氏沒料到一向在她麵前低眉順眼、問三句答不了一句的侄女，今日竟能說出這麼一大篇話，還句句在理，軟中帶硬。她臉色沉了沉，將手裡的帕子一摔。
“好一張利嘴！我不過白囑咐你兩句，你倒搬出這麼大一篇道理來堵我的嘴！怎麼，如今是攀上了王府的高枝，眼裡便沒有我這個嬸娘，沒有這個家了？
我且問你，你這一去兩三日，你屋裡那些活計誰做？開春各房要換的窗紗、椅披、坐墊，還有給你叔父做的夏襪，給你兩個妹妹裁的春衫，可都完成了？眼瞧著沒多少日子了，你倒有閑心在外頭吟風弄月！”
這纔是真正的意圖。湘雲心裡一片冰涼。什麼規矩，什麼嫌疑，不過是嫌她出去這幾日，少了做活的勞力罷了。那些彷彿永遠也做不完的針線活計，纔是嬸娘眼裡她最大的“用處”。
“嬸娘交代的活計，侄女不敢怠慢。”湘雲垂下眼睫，掩去眸中的澀意，“出門前已趕出了大半，剩下的，侄女這幾日抓緊些，必不敢誤了事。”
“抓緊些？”李氏冷笑一聲，“你說得輕巧！那窗紗要的是雙麵異色繡的纏枝紋，椅披要打籽繡的歲寒三友，哪一樣是能‘抓緊’就成的？你當是縫補個襪子那般簡單？
我看你就是心野了，被王府那點子浮華迷了眼，忘了自己的本分！你爹孃去得早，我和你叔父辛辛苦苦把你拉扯大，不求你知恩圖報，隻盼你規矩本分，將來許個好人家，也算對得起你早逝的父母。你可倒好……”
“好了！”一聲略顯威嚴的男聲從門外傳來，打斷了李氏的喋喋不休。
湘雲回頭，見她的二叔史鼎背著手踱了進來。史鼎年近四十，麵皮白凈，留著短須，身上穿著家常的栗色綢麵直裰，臉上沒什麼表情，看不出喜怒。
“老爺。”李氏見了他，氣勢稍斂，但臉上仍帶著不滿，“你聽聽，這丫頭如今是越發有主意了，我說她兩句，倒有一車的話等著我。”
史鼎在上首的椅子上坐下，小丫鬟連忙上了茶。他接過，掀開蓋碗撇了撇浮沫，吹了吹，呷了一口，才撩起眼皮看向湘雲。
“雲丫頭回來了。”他的語氣比李氏平和些，但那種居高臨下的審視感卻一般無二，“王府的雅集，可還熱鬧？”
“回二叔，還算熱鬧。太妃娘娘慈和，各位夫人也都很和氣。”湘雲謹慎地回答。
“嗯。”史鼎放下茶盞，手指在扶手上輕輕敲了敲，“東平郡王府雖是宗室，但如今當家的宋郡王年輕有為，聖眷正隆。他們家下帖子來請，是給咱們家臉麵，你去了，需得謹言慎行，莫要失了禮數，讓人小瞧了咱們史家。”
“是，侄女謹記二叔教誨。”湘雲低頭應道。
“隻是，”史鼎話鋒一轉，聲音沉了沉，“你嬸孃的話，也有些道理。你年紀漸長，常往外頭跑，確於閨譽有礙。再者，家裡也確有許多事要你幫著操持。你嬸娘身子弱，你兩個妹妹年紀小，針線上頭，終究還得你多費心。”
湘雲的心一點點往下沉。二叔這話，聽著像是各打五十大板，實則還是偏向了嬸娘。王府的邀請不能推，但家裡的活計也不能耽誤。
那意思再明白不過。去可以，但該乾的活，一點不能少，甚至，要幹得更多，纔好堵住嬸孃的嘴，也顯得他這叔父“治家有方”、“不忘對侄女的管教”。
果然，史鼎接著道：“往後王府若再下帖子，你自可去。隻是每次去之前，需將手頭的活計料理清楚。回來之後，耽擱的進度，也得補上。咱們這樣的人家，姑孃家學些詩詞交際是應當，但女紅中饋更是根本，丟不得。你可明白？”
湘雲抬起頭，看著史鼎平靜無波的臉，又看看李氏嘴角那絲得逞般的冷笑，隻覺得一股涼氣從腳底直竄上來。她明白，這就是交換。用她加倍的努力和辛勞，去換取那短暫幾日的喘息和溫暖。
“侄女……明白。”她聽到自己的聲音乾巴巴地響起。
“明白就好。”史鼎滿意地點點頭，彷彿解決了一樁大事，“你剛回來，也累了，回去歇著吧。你嬸娘也是為你好，怕你年輕不知事，將來吃虧。往後仔細些便是。”
“是。”湘雲屈膝行了一禮，不再看李氏的臉色，轉身退了出去。
翠縷忙跟在她身後，手裡還緊緊抱著那幾包點心。
直到走出正房院子，穿過一道月洞門，翠縷才快走幾步，湊到湘雲身邊，壓低聲音憤憤道：“姑娘！二老爺和太太也太過分了……
您去王府，那是正經赴約，是體麵！怎麼倒像是您做錯了事，還得將功折罪似的！那些活計，便是日夜不睡地做，也難趕完啊！太太分明是……”
“翠縷。”湘雲輕聲打斷她，腳步未停，聲音裡透著一股疲憊，“別說了。”
翠縷噎了一下，看著自家姑娘挺得筆直卻掩不住單薄的背影，鼻子一酸，把後麵的話嚥了回去。她知道姑娘心裡難受，比她還難受百倍。
回到自己住的西廂小院，屋裡還是一如既往的清冷。雖然生了炭盆，但比起王府東北院子那暖融融、帶著清雅香氣的溫暖，這裡顯得空洞而陰寒。
陳設簡單，一床一櫃一桌一椅，並一個不大的綉架，上麵還綳著未完成的雙麵異色綉窗紗，繁複的纏枝蓮花紋樣才完成了一小半。
湘雲走到窗邊，看著綉架上那些五色絲線，在透過窗紙的黯淡天光下，也失去了鮮艷的色彩，顯得灰撲撲的。她伸手，指尖拂過光滑冰涼的綢麵，那細膩的觸感此刻隻讓她覺得無比沉重。
“姑娘，先喝口熱茶暖暖吧。”翠縷放下點心，手腳麻利地去倒了杯溫茶來。
湘雲接過茶杯，握在手裡。茶杯是粗瓷的，不如王府用的那般細膩溫潤，茶也是尋常的茶葉沫子，帶著一股澀味。但她還是慢慢喝了一口，溫熱的水流進喉嚨，稍稍驅散了心頭的寒意。
“把點心收起來吧。”她放下茶杯，走到綉架前坐下，“晚間……給叔父和嬸娘送一些過去，就說是王府給的，不敢獨享。”
翠縷應了一聲，小心地把油紙包開啟，裡麵是做得十分精緻的荷花酥、杏仁佛手和棗泥山藥糕，樣子小巧可愛，香氣撲鼻。她舔了舔嘴唇，還是仔細地重新包好，放到櫃子裡收著。她知道，姑娘這是不想再落人口實。
湘雲拿起針，穿上一根翠綠色的絲線，對著花樣，開始一針一線地繡起來。她的手指很穩，落針精準，顯然是做慣了針線的。但隻有她自己知道，此刻心緒是如何翻湧。
嬸孃的刻薄刁難，叔父看似公允實則偏袒的“平衡”，那些彷彿永遠也做不完的、精細到極處的活計……像一張無形的大網，將她緊緊捆縛在這方小小的、冰冷的天地裡。每一次呼吸，都覺得壓抑。
隻有想到王府，想到太妃娘娘慈愛的笑容，想到苗婉晴溫柔關切的話語，想到林妹妹狡黠靈動的眼神，想到那滿院子的花香和姐妹們玩笑時的熱鬧，她心裡才會泛起一絲微弱的暖意和渴望。
那是她黯淡生活裡，唯一的光。
可這光，如今也要她用更多的辛勞和隱忍去交換了。
“姑娘……”翠縷收好點心，蹭到湘雲身邊，看著她緊繃的側臉，小聲說，“您也別太愁了。活計是多了些，可咱們緊著點做，總做得完。下回……下回王府若再來請，您還是能去的。”
湘雲手下頓了頓，針尖在綢麵上停留了一瞬。她轉過頭，看著翠縷擔憂的臉，勉強扯出一個笑容：“嗯，我知道。隻是……”她輕輕嘆了口氣，聲音低得幾不可聞，“隻是覺得有些累。”
不是身體累，是心累。那種無論怎麼努力，似乎都掙脫不了的、被安排被算計的疲憊感。
但她不能倒，不能認。至少，她還有王府可以期盼，還有那幾日可以喘息。為了那幾日，眼前的這些辛勞，她必須忍，必須扛。
“翠縷，把燈挑亮些。”湘雲重新低下頭，將精神集中到眼前的綉活上，“今晚咱們晚些睡，把這花瓣的脈絡趕出來。”
“哎！”翠縷響亮地應了一聲，連忙去撥亮燈芯。昏黃的燈光頓時明亮了許多，照亮了湘雲沉靜的側臉，和她手中那枚穿梭不停的繡花針。
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