第176章 襲人進薑家
花自芳故意等了一天，想著或許襲人之事能有轉機，或許榮國府的主子們會心軟，饒了襲人，甚至讓襲人再回去。
然一天過去，也未見轉機。 【記住本站域名 超便捷，隨時看 】
反倒是榮國府的下人們和街坊鄰裡，紛紛對襲人嚼舌根。
有下人道：「那花襲人平日裝得賢良，背地裡竟勾引寶二爺呢！」
有下人道：「聽說太太從她箱籠裡翻出好些財貨，都是從寶二爺那裡騙到手的。」
有街坊指著花自芳道：「花家小子，你妹子這般被榮府攆出來，往後可難說婆家嘍！」
花自芳聽得心頭生出火氣。
於是這日下午，花自芳來到了神京東郊。
張若錦及其妻沈氏，是抱琴的兄嫂，也是元春器重的陪房，如今都在薑家管事。夫婦二人在薑家新宅附近租賃了一所宅院居住，這所宅院雖陳舊狹小，倒也齊整。
花自芳叩門時，正是申牌時分，開門的是個僕婦。待花自芳道明來意，僕婦回稟了沈氏。因張若錦不在家，沈氏一個年輕媳婦，不好單獨接待花自芳，便讓花自芳在門房稍候，遣僕婦去薑家叫回張若錦。
很快，張若錦回來了，這才將花自芳領進書房，並命小丫鬟斟茶。
花自芳當即將襲人之事詳細說了一番，並擺出一個布包，包內有二十兩銀子，道：「張兄，小弟家底薄，這裡有二十兩銀子，是小弟的一點心意，望您別嫌棄。」
張若錦卻不接銀子，眉頭緊鎖，沉思半晌，才道：「花兄弟，不是我不肯幫忙。你妹妹這種情況，要放奴籍……」他搖了搖頭，「你妹妹犯了這種事，榮府的老太太、太太既攆了她，若再開恩放籍，往後還怎麼管教下人？」
花自芳再三懇求，甚至急得要跪下，被張若錦一把扶住。
張若錦忽然道：「這麼著——我稟過我們奶奶，若她願意將你妹妹的奴籍要過來，從此你妹妹便在咱們薑家當差；若不成……」他嘆了口氣，「你也別怨我了。」
花自芳聞言大喜，他可是知道薑唸的，認為襲人能來薑家當差，來元春身邊服侍，不會比在榮國府時差了。
花自芳又要塞銀子。張若錦卻將布包推回，道：「此事若成了，你拿五十兩銀子來謝我，這已是顧念你我相與交結的情義，否則縱然一二百兩，我也不會幫你。事若未成，我便一兩銀子也不收你的。」
誰不愛財呢？
薑家對下人管得嚴，縱然張若錦是元春的心腹，是薑家的管事，也不便在薑家貪墨肥幾，而他的開銷可不小。在他看來，這種銀子是他該取的，事若成了，縱然花自芳花了一二百兩銀子，都值得。
花自芳千恩萬謝地告辭。
回到花家，襲人正和母親在做針線。
見兄長回來，襲人忙捧上熱茶。
花自芳將張若錦的話詳細說了。
花大娘喜道：「事若能成，可比放了奴籍還強！」
襲人則沉默不語，眼前浮現出元春那端莊雍容的模樣，又浮現出薑念那年輕英武的模樣——她曾在榮國府見過薑唸的。
想著想著，她心內便暗道：「那薑家倒也是個好去處！」
……
……
且說張若錦送走了花自芳，便與妻子沈氏商議了一番，然後攜沈氏一同來到薑家，於內宅見元春。
張若錦是個年輕男子，縱然他是元春的陪房及心腹，元春也不會隨便單獨見他，見他時會讓他攜妻子一塊兒。
元春正在東耳房看帳本，她穿著家常綾襖，發間隻簪一支玉簪，比薑念在家時要多了幾分隨意。
見張若錦、沈氏進來，元春擱下了帳本。
張若錦行過禮後，便將襲人之事細細稟明，提到了，所謂襲人勾搭賈寶玉，其實是賈寶玉主動要吃襲人嘴上的胭脂，稱讚襲人是個有才能的丫鬟，也坦白了他與花自芳有交情，是花自芳求到了他這裡，隻是沒說五十兩銀子之事。
元春聽罷，蹙眉沉思起來。
去年臘月，她從宮裡放出來，在榮國府住了一段時間，期間她與襲人多有接觸，挺喜愛襲人，認為襲人是個克盡職任、聰明能幹的丫鬟，不亞於賈母的丫鬟鴛鴦、王熙鳳的丫鬟平兒。
在她看來，若她身邊有了襲人，倒是能讓她多一個好助手。
另外，她已把張若錦視為心腹下人，既是張若錦開口求情，且不是什麼大事兒，她不介意趁機對張若錦施恩。
念及此，元春點了點頭，道：「明日我正要回榮府請安，便與老太太、太太說一聲罷。」她看了眼垂首侍立的張若錦，「你既開口，我自然要給你這個體麵。隻是成與不成，還未可知的。」
張若錦忙行禮道謝，心知此事多半是能成的。
……
……
次日上午，元春乘坐馬車來到了榮國府，先拜見了賈母，然後隨王夫人至榮禧堂東邊三間耳房。
冬日的陽光透過窗戶，將三間耳房映得通明。
元春端坐在炕上，身著縷金百蝶穿花襖，發間一支朝陽五鳳掛珠釵，對身著素衣、手攥念珠的王夫人道：「母親如今好生將養身子要緊，王家雖遭了禍，到底沒有牽連到您身上……」
先就王家慘劇安慰解勸了一番王夫人，末了元春才道：「聽聞母親一怒之下將襲人攆了出去？」
王夫人登時道：「那狐媚子！專會教壞寶玉！」
王夫人隨即將襲人勾搭賈寶玉之事，對元春說了一番。
她的說法與昨日張若錦的說法有所差異。
儘管元春疼愛弟弟賈寶玉，此番卻相信張若錦的說法，認為是賈寶玉纏上了襲人，而不是襲人主動勾搭賈寶玉。
元春道：「我身邊缺個知根知底的管事丫頭，襲人雖有不是，卻是個能幹的。我想討了襲人去，請母親將襲人的奴籍讓給我。」
若是旁人來求，王夫人必不允的，但元春不同。
首先，元春是王夫人喜愛的親生女兒。
然後，王夫人雖糊塗，且因王家之事怨恨薑念，但她如今知道，薑念有權有勢且前程遠大。賈母此前對她明說了，太上皇景寧帝之所以寬恕她，一是念及賈代善的情分，二是念及薑念乃大慶棟樑之臣。薑念既受泰順帝器重，又受景寧帝器重。
如今王家完了，王夫人大沒體麵，以後還要仰仗元春甚至薑念。
思及此，王夫人強擠出一絲笑：「既然你需要，帶去便是。」
元春又去榮慶堂向賈母說了這事兒。
因元春今日主動回來請安且安慰，賈母今日高興，穿著香色萬字不斷頭紋的褂子，顯得比王夫人要精神。
賈母聽完笑道：「我當是什麼大事。襲人那丫頭原是好的，隻是……」
她把後半句嚥了回去，不好當元春的麵說王夫人的壞話。
賈母隨即命鴛鴦取來了襲人當年的賣身契。
元春接過一看，見是一張有些泛黃的紙，上頭墨跡也有點淡了。
……
……
翌日早晨。
襲人跟著花自芳，來到了薑家新宅，她今日穿了件半新的襖子，發間隻簪一支銀釵——雖比不得在榮府時的穿戴，卻也收拾得乾淨利落。
襲人在外院稍候了片刻，封氏便出來接她：「我家奶奶請姑娘進去，姑娘隨我來。」
進得東耳房，襲人見元春端坐在榻上，慌忙跪下：「奴婢給奶奶請安。」聲音竟有些發抖。
「起來吧。」元春的聲音溫和中帶著威嚴，「既來了我這裡，好生當差便是。」說著指了指屋內的薛寶釵，「這是薛姨奶奶。」
襲人這纔看向旁邊坐著的薛寶釵，但見薛寶釵穿著月白繡梅花的對襟襖，正含笑望著她，襲人忙向薛寶釵行禮。
元春隨即命封氏領著襲人去住處，又對身邊服侍的抱琴微笑道：「你們舊相識敘敘話罷。」
抱琴、晴雯、金釧、玉釧幾個丫鬟一同來到了襲人麵前。這幾個丫鬟都與襲人認識的，尤其是抱琴、金釧、玉釧，是與襲人一塊兒在榮國府長大的。
「襲人姐姐！」金釧撲上來，拉起了襲人的手。
玉釧雖是金釧的妹妹，卻比金釧要穩重些。
後頭跟著的晴雯，忽然抱著胳膊道：「喲，寶二爺那般疼你，你不伺候寶二爺，怎到咱們這裡來了？」
襲人瞥了眼晴雯，也不搭理。
抱琴則感慨道：「沒想到咱們姊妹倒在這裡相會了。」
襲人點了點頭，不覺流下淚來，既是感傷，也是欣喜。
……
……
已是十一月下旬。
薑念一行船隊，已來到直隸省境內，距離通州潞河驛已近了。
這日傍晚，薑念在一家水驛住宿。
北風颳得水驛窗欞「咯吱」作響。
薑念站在窗前，望著窗外漸沉的落日，餘暉將大運河河水染成血色，與近處船隻上的燈籠相映。
「大人，茶好了。」
邢岫煙端來一杯茶，輕聲道。她今日穿了件月白綾襖，外罩藕荷色比甲，發間隻簪一支銀釵，素淨得如同空穀裡的幽蘭。
薑念轉身接過茶盞。
「明日便要進京了。」薑念抿了口茶，忽然道，「你有何打算？」
邢岫煙聞言，手中茶盤一顫。她低頭盯著自己的鞋尖——那上麵沾著星點泥漬，是方纔在碼頭不小心踩的。
屋內一時靜極。
與薑念相處愈久，她對薑念便愈發依戀，心裡也愈發想要進京後留在薑念身邊，而不是去投靠榮國府那不親的姑姑。
但這話兒，她不好主動開口的。
「這個給你。」薑念突然取出兩錠金子，共二十兩，擱在案上發出沉悶的聲響。
邢岫煙抬頭，隻見那金錠黃澄澄的，卻刺得她眼睛發疼。
薑念見邢岫煙詫異地看著自己，柔聲道：「你父母意外身亡，這是我給你的撫恤，也是我照顧你的心意。早想給你的，怕你不好意思收下，拖到今日才給。如今我倆已相熟，你別推辭，否則我反倒不喜。」
邢岫煙喉頭一哽，遲疑後點頭表示收下，神色鬱悶。在她看來，薑念給了這二十兩金子，看來是真要將她送到榮國府邢夫人那裡去了。
薑念忽然又道：「我不瞞你也不騙你，榮國府的邢夫人是個蠢婦，不靠譜的，你若被她收養，怕是沒好日子過。你若願意，我可安排你進京後寄居到我家來。」
這話如春風化雨，邢岫煙猛地抬頭，眼中閃著難以置信的光彩。
若是此前在蘇州，她或不敢應承這等安排。可如今……
她偷眼去瞧薑念，見他眉目動人，眸中映著跳動的燭火，溫暖又明亮。
「我……我聽大人安排……」
邢岫煙聲如蚊蚋，卻鄭重地點了點頭。頭上的銀釵隨著動作滑落，「叮」地掉在地上。她慌忙去撿，卻與同時俯身的薑念撞個正著。二人相視一笑，邢岫煙麵上頓時飛起紅霞，比案上那盞紅燭還要艷上三分。
薑念拾起銀釵，輕輕插回邢岫煙的鬢邊：「既如此，明日你便寄居到我家。」
正說著，忽聽外頭有人咳嗽一聲：「大人，熱水備好了。」
薑念應了聲，邢岫煙忙去接熱水。
邢岫煙雖家境貧寒，卻也是個姑娘。然而，她與薑念相處的這段時日，將自己視為薑唸的丫鬟似的，一直在以丫鬟的姿態服侍薑念。既是出於對薑唸的好感，也有著故意巴結薑唸的心思。
她不是個貪慕虛榮的，但她知道，如今自己有必要巴結薑念，如此才更可能好好地活下去。
不過，她服侍薑念時，把握著分寸，沒有過於親密的舉動，以免丟了姑孃家的矜持，也以免薑念因此看輕了她。
比如，服侍薑念洗漱的時候，她隻服侍薑念洗臉，洗腳就不會服侍了，更別說沐浴了。
此時，邢岫煙見薑念要沐浴，便離開了薑唸的房間，轉而走進了隔壁的房間，這間房間是她的住處。
邢岫煙翼翼小心地將那兩錠金子收入了包裹，像是在收藏著珍貴的寶貝。金錠沉甸甸的，且冰涼，然她心裡卻分外溫暖。
收好了金錠，邢岫煙坐在桌邊，一邊望著桌上的燭光，一邊想著心思。想著明日進京之事，想著邢夫人是否會由她寄居在薑家，想著以後自己在薑家的寄居生活，甚至想到了薑念家裡的妻妾……