卻說薛蟠第二日匆匆回了賈府。
昨日薛姨媽便收到信兒，說兒子今日歸家，左等右等不見人影，眼看又快到正午時分。她心裡焦躁，便喚來寶釵，正要派人去縣城尋一尋，忽聽外頭一陣腳步聲響。
簾子掀開，薛蟠龍行虎步地跨了進來。
“娘！妹妹！我回來了！”
薛姨媽定睛一看，頓時心疼得眼眶發酸。兒子滿臉憔悴，眼窩凹陷，下巴上胡茬亂糟糟一片，活像從煤窯裡爬出來的。
“我的兒！”薛姨媽一把拉過他，上下打量，“這是吃了多少苦頭？怎的瘦成這副模樣？仔細熬壞了身子！”
薛蟠渾不在意，一屁股坐下，端起桌上的茶盞猛灌了幾口，抹了抹嘴，嘿嘿笑道：“娘，您可不知道，兒子這回在神京縣，可是露了大臉了！旁人誰不敬重我幾分？”
薛姨媽心疼地拍著他手背，嘴裡唸叨：“露什麼臉？看你累成這樣，那許縣令也不知心疼人……”
薛蟠一聽這話，登時挺直了腰板：“娘，您可別這麼說！許兄弟待我好著呢！昨兒晚上還在他書房擺酒，專門款待兒子！他那書房，尋常人進得去？”
薛姨媽愣了愣，眼圈卻更紅了：“我兒懂事了，知道在外頭踏實辦事……娘看著，心裡又欣慰又心疼。”
薛蟠被她說得有些不自在，撓了撓頭，又得意起來：“您不知道，昨兒那場麵，全縣城的百姓都圍著我喊‘薛大少’，那歡呼聲，震得人耳朵都疼！”
他比劃著，越說越來勁：“兒子往冰床上一站，那叫一個威風！您是沒見著，那些外縣糧商見了我，一個個臉都綠了！”
薛寶釵一直靜靜立在旁邊，聽哥哥絮絮叨叨說著，眉眼間的笑意漸漸深了。
她遞過一盞新茶，柔聲問：“哥哥這回南下奔波，一路可還順利？莫要隻顧著逞強，累著自己。”
薛蟠接過茶，又灌了一口，擺擺手：“順利順利！有大掌櫃操持，我就……我就坐鎮指揮！”
寶釵抿嘴笑了笑，不再多問。
待薛蟠絮叨夠了，捧著茶盞歪在椅子上打盹，薛姨媽這才拉著寶釵退到外間，低聲嘆道：“你哥哥這回，倒像是變了個人。往日讓他出門辦點事，推三阻四，這回竟能在外頭熬這麼久……”
寶釵輕輕點頭，目光望向裡間那個歪著打盹的身影，低聲道：
“娘，哥哥這次回來倒是大有長進的樣子。”
薛姨媽一愣，眼圈又紅了紅，卻不知是心疼還是欣慰。
寶釵垂下眼簾，唇角含著一絲淺笑。
能有人把哥哥收拾服帖，是好事
寶釵離了薛姨媽處，一路往大觀園行去。
本要回蘅蕪苑歇息，卻記起前兩日寶玉和黛玉又吵了嘴，黛玉那性子，麵上不顯，心裡不知怎麼熬煎，聽說這兩日咳嗽又重了些。腳步一頓，便轉了方向，往瀟湘館去。
才入院門，便聽見裡頭笑語陣陣。紫鵑打起簾子，笑道：“寶姑娘來了！姑娘們都在呢。”
寶釵掀簾進去，果見探春、惜春都在，黛玉歪在榻上，身上蓋著薄毯，麵上帶著幾分病後倦色。探春見她進來，眼睛一亮，招手道：
“寶姐姐來得正好！剛還說就差你一個了呢！”
寶釵笑道：“你們又在說什麼體己話，巴巴地差我一個，莫不是故意瞞著我？”
探春揚了揚手裡的信箋，眉眼間帶著笑意：“哪敢瞞著姐姐！今兒早起，二姐姐的信便到了，咱們幾個各有一封，獨獨尋不到你，正想著派人往姨媽那邊送呢。”
寶釵微微一怔：“二姐姐的信？”
探春點頭，將手中的信遞過來：“快瞧瞧，二姐姐在縣城的日子，可熱鬧著呢。”
寶釵接過信，垂眸細看。
眾姐妹也不擾她，各自低頭看信。
信中多是迎春在縣城的生活見聞，說縣城冬日裡的景緻，說街頭的熱鬧，以及縣衙發生的大事。
探春最先看完，忍不住笑道：“縣城竟這般熱鬧！二姐姐還邀我去滑冰床呢，說那冰床滑起來又快又穩，比坐轎子還有趣兒。”她頓了頓，又笑著看向寶釵，“對了寶姐姐，信裡還誇薛大爺這回辦了件大好事，說全縣城的百姓都圍著他喊‘薛大少’。你家大兄，這回可真是露足了臉了！”
寶釵正看信，聞言隻微微一笑，未及接話，目光仍落在信箋上。
探春也不追問，隻扭頭看向黛玉：“林姐姐，二姐姐給你寫的什麼？莫不是也邀你同去縣城？”
黛玉放下手中的信，神色淡淡的，眼底卻有幾分暖意：“與你們的也大差不離，無非是些縣城的熱鬧景緻。隻是信尾記掛著我，問我身上的葯吃完了沒有，還叮囑我冬日寒涼，務必仔細著身子，莫要勞心費神。”
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