外縣糧商們姍姍來遲。
他們是被夥計拖著跑來的。跑得上氣不接下氣，待看清眼前景象，齊齊僵在原地。
冰麵上，十幾架冰床一字排開。
不是尋常百姓用的那種小冰床，而是特製的大號冰床，又寬又長，其上堆滿了糧袋。
冬陽照在冰麵，反射出刺眼的光，堆疊的糧食，看起來便如一座小山，沉沉壓在眾人心頭。
曹德勝是懂行的。
他掃一眼便知。少說七八百石。
七八百石算不得多。在場哪家糧商手裡沒有千把石存貨？
可問題不在這七八百石。
問題在立於冰床前的人。
薛蟠。
曹德勝腦中“嗡”地一響，眼前陣陣發黑。
身後有人喃喃：“他……他不是南下了麼？船隊呢？”
無人應答。
另一人臉色煞白，嘴唇哆嗦：“完了……完了……”
忽有人大喊一聲：“我知道了！這不是南糧！”
眾人回頭。
一瘦高個兒擠到前頭，臉漲得通紅，指著那些糧袋：“這是常平倉的糧！許恪給咱們做局！薛家根本沒運回南糧！”
這話如石投水，激起千層浪。
“對！對！”旁人跟著喊，“咱們被他騙了！”
“去告他！擅自動用常平倉！”
幾個糧商越喊越激動，麵紅耳赤。
周遭百姓停下歡呼，紛紛側目。
曹德勝未動。他隻死死盯著那些糧袋，盯著薛蟠，可他總覺得哪裡不對。
馬蹄聲起。
人群自動讓開一條路。
許恪打馬而來，緩緩上前，居高臨下望著那幾個喊得最凶的外商。
他麵無表情，隻靜靜看著，如看一群跳樑小醜。
那幾個糧商被他看得心裡發毛，聲音漸低。
待他們徹底安靜，許恪方纔緩緩開口：
“諸位似有不甘？”
那瘦高個兒梗著脖子：“許大人，您這糧根本不是南來的！分明是常平倉的存糧！您是給我們下套，不給個說法，那就隻能讓順天府給我們做主了！”
許恪點了點頭，語氣平淡：“心存僥倖之徒，本官便讓你們死個明白。”
瘦高個兒一愣。
許恪未再看他，隻朝身後擺了擺手。
兩名衙役快步奔向冰床，合力抱下一袋糧。那糧袋比尋常米袋大上一號，兩人抱著都有些吃力。
將糧袋拖至人群前，抽出腰刀，“嗤啦”一聲劃開一道口子。
白花花的米粒傾瀉而出，灑了一地。
百姓“嘩”地圍上來，有人蹲下抓起一把，湊到眼前細看。
那米粒細長，晶瑩剔透，與北方人常食的短圓粳米截然不同。
“這是……南方米？”
“真是南來的！”
“秈米！我在江南做過買賣，這是秈米！”
百姓們麵麵相覷，繼而爆發出更大的歡呼。
那幾個喊得最凶的糧商，臉色瞬間慘白。
瘦高個兒愣愣望著地上的米粒，嘴唇哆嗦，一個字也說不出。
許恪騎在馬上，低頭看他，語氣依舊平淡：“至於你說的常平倉，本官不需向你解釋。自去舉報便是。”
他頓了頓，聲音忽然冷下：
“隻是誣告朝廷命官是何下場，你自己掂量。”
瘦高個兒雙腿一軟，險些跪倒。
曹德勝終於動了。
他分開人群，行至許恪馬前，深深一揖，聲音沙啞：
“許大人，不想大人亦深諳商道，我等有眼無珠，我們認栽。”
他抬起頭，望向許恪，目光中帶著幾分懇求，亦帶著幾分不甘：“還請大人劃下道來。隻是我等亦非沒有跟腳，還請大人留幾分情麵……”
許恪低頭看他，麵露不屑。
“拿背景說事？”他語氣淡淡，“爾等怕是不知本官的秉性。截留秋糧，當堂對峙三品大員，尚能全身而退。你覺得，本官會在乎爾等背後之人？”
曹德勝臉色一僵。
許恪繼續道：“神京縣集場開辦之時，本官便說過，爾等可在商言商，商人自治。但是......”
他頓了頓，聲音沉了下來：“必須接受縣衙監管。如今擺在爾等麵前的，隻有兩條路。”
曹德勝喉結滾動，不敢接話。
許恪伸出兩根手指，一字一句：
“第一條，抄家滅族。”
曹德勝渾身一顫。
“第二條......”許恪盯著他的眼睛，“全麵接受縣衙監督調控。今冬糧價，不得高於三十五文。爾等囤於集場之糧，一粒都不許流出神京縣。”
他收回手，語氣平靜得可怕：“何去何從，速做決斷。”
寒風掠過，吹得眾人衣袂獵獵作響。
曹德勝身後那些糧商，一個個麵如土色，大氣不敢出。所有目光盡數落於他身上。
良久。
曹德勝閉了閉眼，終於深深拜了下去：
“大人仁厚……我等，選第二條。”
說罷，他伏在地上，額頭抵著冰冷的石板，再不敢抬頭。
許恪目光緩緩掃過其餘糧商，沉聲道：
“既選了第二條路，便牢記本官今日之言。若有半分違背，休怪本官不講情麵，屆時抄家滅族，怨不得旁人。”
眾糧商聞言，麵上俱是苦色。
此番放手一搏，從外縣運來高價糧，又在本縣大肆收購，本以為可大賺一筆，如今卻被許恪斷了所有出路。
眾人神色變幻，終是咬了咬牙，深深一揖：
“我等……謹遵大人之命。”
不再理會狼狽退去的外商。
許恪拉過腿腳發軟的薛蟠，攬著他肩膀，麵向人群，揚聲開口：
“諸位鄉親！”
人群漸漸安靜。
許恪頓了頓，目光掃過眾人：“本官與薛家在此宣佈。明日起，所有南糧，三十文一斤發賣，不限購！”
人群靜了一瞬。
隨即，歡呼震天。
許恪不去管身後熱鬧的場麵。那是屬於百姓的狂歡，而他還有自己的事情要做。
留下薛蟠一人組織現場賣糧後，許恪帶著官吏，以及在旁邊看戲的莊明遠，一起回了縣衙。
進了衙門，莊明遠按耐不住，湊上來問：“大人，就這麼輕易放過他們了？”
許恪翻身下馬，將韁繩扔給衙役，回頭看他一眼：“不然呢？全殺嘍？”
莊明遠噎了一下，仍不甘心：“那幫人囤積居奇，哄抬糧價，就罰他們降價賣糧？”
許恪站定，看他，忽然笑了。
“老莊，目光放長遠些。”
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