奉天承運皇帝，詔曰：
朕聞神京縣縣令許恪，擅截留本年秋糧，事聞於朝，舉朝駭然。截留秋糧，本朝未有先例，爾以七品微末之官，竟敢違製妄為，其膽大何極！
然據工部侍郎趙垣奏稱，神京雪災深重，爾以蜂窩煤濟民，尚有一二可稱。兼有閣臣援引前朝舊事，謂“法理不外乎人情”。朕思災黎嗷嗷，若果為救民而違製，情有可原；若藉此漁利，罪不容誅。
今特召爾，接旨之日起，即刻啟程，於明日早朝時分赴闕，於禦前將截留秋糧原委、用途細目、救災實情，一一陳奏。並將歷年經手賬冊、救災文書一併攜至，以備查覈。
爾其慎之戒之：不得託故延遲，不得推諉搪塞。所言所奏，務當據實，不得有一字虛言。若果心繫黎庶，朕不吝寬宥；若心存欺罔，定當從嚴治罪，決不寬貸。
欽此。
“臣許恪接旨，謝主隆恩。”
許恪躬身叩首，聲音沉穩，起身時雙手恭敬接過聖旨，小心翼翼揣進懷中，又對著傳旨太監深深一揖。
“見過公公，不知公公尊姓大名，日後也好記掛公公的辛苦。”許恪語氣謙和，不敢有半分怠慢。
那太監擺了擺手，語氣平淡卻帶著幾分威嚴：“尊姓不敢當，雜家乃是六宮都太監夏守忠。許縣令莫要耽擱時辰，隨雜家即刻啟程吧，誤了明日早朝，可是掉腦袋的罪過。”
許恪連忙賠著笑，悄悄從袖中取出一張兩百兩的銀票，遞到夏守忠麵前，聲音壓得極低：“夏公公通融一二，下官還有些事要料理——賬冊繁多，需得仔細整理，縣城內外的救災諸事，也得交代給手下官吏。勞煩公公稍等片刻，下官定不耽擱太久。”
夏守忠眼角掃過銀票，不動聲色地接了過來，塞進袖中，語氣緩和了幾分：“許縣令自便便是，陛下召你入朝問對，也是念著你救災的情分，存著愛護之心，莫要真的誤了行程。”
“謝公公體恤。”許恪連忙謝過，轉身快步走到正堂，召來主簿、羅虎等人。
他語速極快，一一叮囑：“我奉旨即刻赴京，明日早朝麵聖，縣城的事就託付給你們了。救災糧款要盯緊，窩棚搭建不能停，難民的粥食務必按時供應，萬萬不可怠慢。”
主簿幾人神色凝重，紛紛躬身應下。羅虎上前一步，嘴唇動了動，聲音帶著幾分急切：“大人……此去京城兇險，您可要……”
話未說完，便被許恪抬手打斷。他神色坦然，拍了拍羅虎的肩膀：“無妨，此去隻是當朝自辯而已。我許恪自問為官坦蕩，大節不虧，沒什麼好怕的。你們在此堅守崗位，守好縣城百姓，就是對我最大的支援。”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣懇切：“在座的都是我信得過的人，神京縣的百姓，就託付給你們了。”說罷，對著眾人深深一拱手，轉身便要離去。
“大人！”身後傳來眾人的呼喊，聲音裡滿是擔憂，許恪卻沒有回頭，腳步匆匆地走向內院。
進了內院，迎春、司琪、茜雪、綉橘等人早已在廊下等候，神色焦急不已。膽小的綉橘眼眶通紅，早已哭出了聲，見許恪進來，哭得更凶了。
迎春快步上前，拉住許恪的衣袖，聲音帶著顫抖，滿是彷徨：“老爺，可是出了什麼大事？怎會有聖上旨意傳來？”
司琪和茜雪也圍了上來，臉上滿是擔憂，想說什麼，又不知從何開口。
許恪拍了拍迎春的手，故作輕鬆，語氣平和：“夫人不必擔憂，沒什麼大事，就是此前截留秋糧一事，聖上召我上京問話而已。你安心在家，等我回來便是。”
他轉頭看向司琪，神色鄭重：“司琪，你素來大氣，能擔起事。如今我入京，府內的事就拜託你了，務必照顧好夫人，莫要讓她受半點委屈。”
司琪眼眶一紅，聲音哽咽：“老爺……”話到嘴邊，又嚥了回去，隻是用力點了點頭，語氣堅定，“老爺放心，奴婢定拚盡全力照顧好奶奶和夫人，若是有人敢欺負她們，先從我屍體上跨過去！”
許恪皺了皺眉，輕斥道：“渾說什麼胡話，哪裡就到了那般地步。你奶奶性子內斂，凡事喜歡藏在心裡，你們多陪著她說說話，開解開解她就好。”
他又安撫了眾人幾句，便轉身道：“我不多說了，相信你們能做好。我還要去書房整理賬冊和文書，得儘快啟程。”
眾人滿心無措，隻能眼睜睜看著許恪走向書房，默默在心中為他祈福。
進了書房，許恪才終於卸下強撐的鎮定。
他扶著書案站了片刻，閉著眼，深深吸了幾口氣。聖旨是晌午到的，衙役來報時，他正和幾個鄉紳在集場空地視察新建的窩棚。他不敢怠慢，匆匆交代了幾句，便騎馬趕回縣衙。
來的是宮中太監，帶著一隊禁軍，行止頗有威嚴。那太監正負手站在正堂中央，見他進來，也不客套，直接開腔：“神京縣縣令許恪接旨。”
那一刻，他的心沉到了穀底。
截留秋糧，是他權衡再三才下的決心。他料想過順天府會問責，也準備上書請罪，卻沒想到，這事竟直接捅到了禦前。
他睜開眼，強迫自己冷靜下來。
現在不是慌的時候。
他開啟書櫃，將歷年的賬冊、救災的文書、糧庫的收支記錄，一摞摞搬出來，細細清點。又取出紙筆，將幾個關鍵的資料抄錄下來，以備明日奏對。
足足忙了兩刻鐘，才總算收拾停當。
他將一應文書裝進木匣，抱在懷裡，最後環顧了一眼這間書房。書案上還攤著他昨晚批閱的公文，窗台上的蘭草是迎春前幾日搬來的，牆角堆著幾卷從集場帶回來的圖紙。
他收回目光，推門出去。
路過內院時，瞥見迎春等人擔憂的目光，他隻能投去一個安撫的眼神，來不及多說一句話，便轉身離去。
許恪整理好衣袍，隻身來到夏守忠跟前，躬身道：“夏公公，下官已經準備好了，隨時可以隨公公去往京城。”
夏守忠點了點頭，臉上露出幾分讚許：“許縣令倒是痛快，既如此，咱們這就啟程吧。”
兩人身後跟著禁軍，魚貫走出縣衙。
好在此次隻是召他入朝自辯，並非定罪，夏守忠也為他準備了一輛馬車，不至於讓他囚車趕路。
許恪上車前，回頭看了一眼縣衙大門。孫墨軒幾人站在門口，朝他躬身行禮。他點點頭，彎腰鑽進馬車。
車簾落下，馬蹄聲起。
行至縣城城門口時，忽然停了下來。
許恪正閉目養神，被這驟然一停晃得身子前傾。他掀開車簾，探出頭去，頓時愣住了。
城門口，黑壓壓站滿了人。
粗粗望去，少說也有三四百人。有西城的百姓，有南城的災民，有他平反過的苦主，還有許多麵熟卻叫不出名字的普通人。他們擠在城門口，把路堵得嚴嚴實實。
見馬車停下，人群中一陣騷動。有人高喊：“許大人！許大人！”
許恪還沒反應過來，便見幾個老者顫巍巍走上前來，雙手捧著一柄用紅綢係著的物件，那是一柄萬民傘，傘麵上密密麻麻寫滿了名字。
為首的老者跪了下來，顫聲道：“許大人！草民等聽說大人被奸人誣陷，要押解入京，特來給大人送行！這萬民傘，是咱們縣城百姓的一點心意，求大人收下！”
話音剛落，呼啦啦一片，三四百人齊刷刷跪了下來。
“求大人收下！”
“許大人是好官！”
“把許縣令還給我們！”
呼喊聲此起彼伏，震得人耳膜發麻。
許恪怔怔站在馬車上，望著那密密麻麻跪倒的百姓，望著那柄紅綢係著的萬民傘，眼眶猛地一熱。
這時，夏守忠策馬過來，在他身側停下。
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