昨夜大雪驟至，寒風徹夜呼嘯，毫無預兆，讓人沒有一絲防備。
許恪天不亮便起身，不等縣衙點卯，直接領著縣衙全員出動查探雪情。天上雪勢雖緩，地上積雪卻已沒過膝蓋。今年頭一場雪，來得這般兇猛，竟是數年來罕見的大雪。
眾人深一腳淺一腳跋涉在主街上。一隊隊衙役迅速分往各巷道查勘，四下一片忙亂。
許恪帶著餘下人手，直奔災情最可能嚴重的南城。
果不其然，踏入南城，滿目瘡痍。
積雪壓塌了不知多少房屋。那些半土坯半木板的簡陋屋子，牆薄梁細，根本扛不住積雪的重量。
有的整個屋頂塌陷，房梁斜插進屋裡；有的山牆向外傾倒，磚石鋪了一地；有的索性隻剩半截殘壁，孤零零立在雪中。
廢墟間不時傳來微弱的啜泣與呼救，斷斷續續，聽得人心頭髮緊。
有婦人抱著孩子蹲在倒塌的屋簷下哭泣，有老漢徒手扒著碎木，十指凍得發紫。
許恪當機立斷：“先救被困人員！老弱婦孺優先，即刻遷往周逢春空宅暫避。青壯婦人留下，與衙役一同除雪、加固危房。塌盡的房屋暫且擱置，集中力量保住搖搖欲墜、尚有救援價值的宅院，莫再添人命！”
衙役們立刻行動。鏟雪聲、撬斷梁聲、呼喝聲混著風雪，在街巷裡此起彼伏。
許恪親自帶人鑽進一間半塌的土屋，把壓在房梁下的老漢拖了出來。
老人凍得嘴唇發紫，拉著許恪的袖子，嘴唇哆嗦著說不出話，隻一個勁地流淚。
“快，送安置點，生火取暖！”許恪把人交給衙役，又撲向下一處廢墟。
那些裹著幾層單衣、凍得瑟瑟發抖的貧苦百姓，被一個個扶出來，互相攙扶著往安置點走去。
一個時辰後，縣城周圍的受災情況，陸續匯總到許恪手上：
西城經他整治翻修，屋舍堅固，此番無一家受災，衙役去時，百姓已經自發出門掃雪了。
東城皆是鄉紳富戶，不受雪災影響，還有孩童們在院中玩雪戲鬧。
北城為官署區，縣衙、巡檢司、常平倉、縣學，都無大礙。
唯有南城，居住者多是手工業者和小商販，屋舍年久失修，一遇天災便首當其衝。
倒塌房屋七十三間，半塌無法住人的五十餘間，另有百餘間不同程度受損。凍斃者四十一口，皆是孤老，被埋在雪下，挖出來時已沒了氣息。
許恪站在廢墟前，沉默良久，才啞聲道：“登名造冊，有親的讓親眷認領，無親的縣衙統一安葬。入土為安。”
孫墨軒在一旁應了，眼眶也有些發紅。
“大人，人手實在不夠！”衙役喘著粗氣來報，“搜救被困者、清理積雪、安置災民，根本顧不過來！”
許恪當即喚來羅虎：“速去東城，拜訪各鄉紳富戶，懇請他們借調些人手前來賑災。但凡肯借人的，縣衙記功在冊，來年徭役酌情減免。”
羅虎領命而去。
許恪擼起袖子，繼續幹活。寒風如刀割在臉上，他也顧不上這些。
正忙著，查探通惠河的衙役匆匆奔回：“大人！河麵已有浮冰，恐怕三五日內便會封凍！”
許恪手中鐵鍬一頓，心頭沉到穀底。河麵一凍，漕運斷絕，薛家船隊便進不來了。
他強壓擔憂，沉聲道：“知道了，先顧眼前救災。”
忙至正午，許恪正打算啃幾口冷饅頭對付一餐，一輛馬車踏雪而來。
迎春帶著司棋、綉橘、茜雪三個丫鬟，送來熱粥、鹹菜和白麪饅頭。
幾個丫鬟搬下木桶，揭開蓋子，白騰騰的熱氣冒出來，粥香四散。
“老爺，先吃口熱的。”迎春端著一碗粥走過來，眼底泛青，發梢上還沾著雪花。“我給災民也備了些，讓他們也能暖暖身子。”
許恪接過粥碗，心裡一暖，招呼孫墨軒、秦朗、劉司吏等人過來，圍坐在臨時搭起的木棚裡，一起邊吃邊商議救災細則。
木棚四麵透風，冷得人直跺腳。許恪也不講究，直接坐在一根倒木上，拍了拍手上的雪渣，目光掃過幾人：
“災民安置，衣、食、住、暖四樣。按優先順序來，先解決住和食，再補衣和暖。速拿章程。”
孫墨軒撚須道：“住房最急。塌房七十三間，半塌五十餘間，少說三四百人流離失所。周逢春空宅隻能容百五十來號人，剩下的無處安置。”
“用常平倉案那些人的宅院。”許恪淡淡道，“那些抄沒入官的家產，如今正好派上用場。主簿親自帶人去收拾，分批次安置災民，老弱婦孺優先。青壯年暫且安置在偏房或臨時棚屋。”
孫墨軒眼睛一亮，連連點頭：“下官這就去辦。”
“存糧什麼情況？”許恪看向劉司吏。
劉司吏忙道：“集場中縣衙儲備糧還有兩千多石，原是預備著周轉的，可先救急。常平倉已經補滿，足可應對不時之需。”
許恪點頭：“常平倉那八千石糧，不到最後絕不能動，如今才剛入冬。先用集場的，每日供給災民兩頓熱粥。再有把糧價盯死，一旦漲過三十五文，立刻從集場調糧入市平抑糧價。再派人去集場、東市收糧，能買多少買多少。”
劉司吏接話：“屬下這就去安排。”
“棉衣呢？”
劉司吏補充：“集場布莊有棉布、棉花存貨，成衣鋪也有少量成衣，就是怕商戶不肯輕易調貨。”
“按市價採購，不需要太多。”許恪毫不猶豫，“棉衣給出來上工的青壯。棉布、棉花發給婦人，自行縫製禦寒衣物。”
他又看向倪二：“去聯絡賈芸，將店鋪裡的存貨，都調出來，立刻送往安置點生火供暖。”
倪二躬身應道：“小人遵命，這就去聯絡賈芸！”
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