神京縣的日子漸漸有了起色。
西城民居改造工地上，工匠們日夜趕工，青磚黑瓦的新屋一排排立起，錯落有致，往日破敗的街巷漸漸變得齊整。集場更是人聲鼎沸，日日爆滿，叫賣聲、討價聲此起彼伏，一派熱鬧光景。
蜂窩煤的營生也穩了下來，出貨量漸趨平穩，家家戶戶都在囤貨備冬，生怕入了臘月凍著手腳。
隻是這熱鬧底下，隱憂早已悄然暗藏。
這些時日，靠著集場稅收抵扣，加上縣衙牽頭收購，統共攢下三千石糧食，悉數存入常平倉。再加上莊明遠置換的新糧，此刻常平倉已然滿滿當當，足有八千石存糧。
可許恪心裡清楚，今年糧食歉收得厲害，神京縣五萬百姓，過冬需要的糧食還有很大缺口。
真正的指望，是薛家的漕運船隊。
天氣一日冷過一日，寒風卷著枯葉橫掃街巷，通惠河的河水漸漸冰冷。
許恪每日晨起，頭一件事便是派人去河邊檢視水情，心中暗自焦灼，船隊能否在河麵徹底封凍前趕回，直接關係到全縣百姓的生死。
他已做好最壞的打算。若河麵結冰仍無訊息，他便隻能截留秋糧，哪怕再次上書請罪，也要先保證縣裡的存糧。
這日清晨，許恪照例坐衙理事。
處理完一樁鄰裡爭地的糾紛，他便起身往後院去，準備換身衣裳再去西城看看。
剛踏進內院，司棋便匆匆迎上來，神色有些古怪：
“老爺，榮國府的平兒姑娘來了，說有要事求見，此刻在內院候著呢。”
許恪眸色微動，莫不是王熙鳳有什麼事。
他擺了擺手：“先引她去書房。”
書房內，平兒一身素色衣裙，舉止端莊，見許恪進來，連忙起身行禮：“見過二姑爺。”
“平兒姑娘不必多禮，”許恪抬手示意她落座，語氣平和，“想來是二嫂子有話讓你轉達？”
平兒點頭：“如今大老爺急著找補，盯上了奶奶手裡的股子和鋪麵，喚我來姑爺這尋個主意。”
許恪聽後，不以為意地笑了笑，提點道：“二嫂子不必太過憂心。那股子當初本就是給賈府準備的，二嫂子拿在手中隻怕燙手，往後得了分紅還不是用於公中拋費。如今大老爺想要染指，倒不如將這股子推出去，讓二房的王夫人與大老爺打擂台好了。”
他頓了頓，又補充道：“你轉告二嫂子，她如今雖然是管家奶奶，上頭卻還有個掌家的太太，這管家也是個吃力不討好的。府內的出息與拋費，隻管讓上麵的人操心就好。她如今手握半成股子，又有了集場的鋪麵，早已不缺銀子，犯不著為了這些事操心，徒增麻煩。”
平兒聞言，眼中頓時露出瞭然之色，連忙記下：“多謝姑爺提點，奴婢回去後，定將姑爺的話原原本本地轉達給奶奶。”
“至於鋪麵的事，”許恪道，“我會抽時間回一趟榮國府，親自給大老爺送去，解了二嫂子燃眉之急。”
平兒得了準信，心中大石落地，也不肯多耽擱，起身行禮道：“既然如此，奴婢便先回去復命了，不打擾大人理事。”說罷，便匆匆離去，連午飯也未曾留下食用。
許恪望著平兒離去的背影，不禁感慨：“倒是個忠義能幹的姑娘，王熙鳳能有這樣的丫鬟，也是她的福氣。”
縱觀紅樓諸丫鬟，許恪心中最喜歡的，便是這進退有度、善良通透的平兒，既有丫鬟的本分，又有超越身份的格局。
與此同時，鄉紳舉告賈赦欺壓良民、侵佔財產的官司已傳遍神京。
卻不料賈赦為解除後患，勾連了剛調入神京、執掌順天府的賈雨村。
賈雨村得賈府助力才升任順天府府尹，自不會駁了賈赦的麵子，以作坊的文契違規為藉口，免了這場官司。
有了官府背書，賈赦愈發張揚，鄉紳們落敗卻敢怒不敢言，賈府口碑一落千丈，世家體麵盡失。
去榮國府的日子定下後，迎春執意要一同前往。
許恪本不肯。他知道迎春性子軟，怕她夾在中間，左右為難。
可架不住迎春再三央求，眼神裡滿是懇切，許恪終究鬆了口，隻反覆叮囑：
“去了之後，你什麼都別說，隻管做你自己。”
迎春麵露不解：“老爺為何不讓妾身說話？妾身也想幫上老爺的忙。”
許恪俯身，湊到她耳邊低語了幾句。
迎春聽完，臉頰微微一紅，有些赧然道：“原來老爺眼裡，妾身從前竟是這般木頭樣的丫頭？”
許恪看著她嬌憨的模樣，忍不住笑了：“木頭好，木頭招人疼。”
迎春也噗呲笑了起來。
當日，兩人一起去了榮國府，沒去東路院直接進了榮慶堂。
賈母歪在榻上，身後墊著石青引枕，正和鴛鴦說話。
見他們進來，臉上露出笑，正要招手。
迎春卻快步上前，撲通跪在榻前，一把抱住賈母的腿，放聲哭了起來。
“老太太！”
這一聲哭得肝腸寸斷，賈母頓時慌了神，連忙俯身去扶：“我的兒，這是怎麼了？快起來，起來說話！”
迎春隻是哭，一句話也不回。
賈母心疼得不行，抬頭看向許恪：“姑爺，這是怎麼回事？好好的怎麼哭成這樣？”
許恪微微躬身，神色恭敬中帶著幾分愧疚：“老太太明鑒，是小子沒護好迎春，讓她在小婿和大老爺之間受了委屈。”
賈母眉頭一皺：“這話怎麼說？”
許恪遲疑片刻，才緩緩開口：“前些日子，有幾位鄉紳突然來找小婿，執意要索要作坊，言辭間頗為強硬。小婿後來才知曉，竟是大老爺授意他們來的。當時小婿實在為難，隻能暫且推脫，說自己不知情。”
他頓了頓，看向仍在哭泣的迎春，語氣愈發歉疚：“迎春知道這事後，便一直心事重重，日夜難安。小婿實在沒法子，隻能帶她回來，求老太太寬慰幾句。”
賈母臉色一沉，冷聲道：“鴛鴦，去把賈赦那孽障喚來！我倒要問問他眼裡還有沒有這個家！”
賈赦剛喝了酒，晃晃悠悠進了榮慶堂，見此陣仗，當即惱羞成怒，指著許恪罵道：“好你個白眼狼！敢在老太太跟前編排我！”
許恪不吭聲，隻靜靜站著。
賈母一拍炕幾：“你給我住口！孽障東西！”
賈赦被這一喝，愣在當場，酒也醒了大半。
賈母指著他，氣得手都抖了：“你乾的那些混賬好事！在外頭坑蒙拐騙，惹得一身騷氣，轉頭就想讓女婿給你頂缸！迎春這孩子心善，夾在你們中間左右為難，你倒好，半句疼惜的話都沒有，眼裡就隻有你那點破銀子！”
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