神京城，錦香院。
二樓雅間內，脂粉香混著酒氣，纏纏繞繞。賈赦歪在錦墊軟榻上，左腿高高蹺起，右手摟著個十六七歲的清倌人，眯眼聽曲。
桌上擺著剛淘來的哥窯筆洗，地上堆著嶄新的妝花緞，角落裡紫檀木匣敞著口，裡頭幾枚精緻鼻煙壺。
一旁幫閑湊上前斟酒，滿臉堆笑：“大老爺，您這日子比神仙還自在，這福氣可不是誰都能享的。”
賈赦得意地哼了一聲，捏了捏懷中人兒的臉頰：“你們俗人懂什麼？本將軍生來就該享清福。銀子掙來就是消遣的，難不成鎖起來生黴？”
幫閑眼珠一轉，壓低聲音：“大老爺說得是。隻是奴纔在外頭聽了些閑話，不知當講不當講。”
賈赦斜睨他一眼，語氣不耐：“有話直說，別吞吞吐吐惹老爺不快。”
“是是是！”幫閑連忙應著，聲音壓得更低，“外頭都在傳，您那蜂窩煤作坊遲遲不開工，反倒您日日在此廝混，那些投銀子的鄉紳，怕是要坐不住了。”
賈赦臉色一變，正要發作——
“砰！”
雅間木門被人一腳踹開。
七八個鄉紳怒氣沖沖闖了進來，為首的是個四十來歲、膀大腰圓的漢子，姓胡，人稱胡大腦袋。
賈赦酒意瞬間醒了大半，慌忙推開懷中女子，坐直身子，強裝鎮定嗬斥：“胡兄？爾等怎敢擅闖雅間，這般無禮！”
胡姓鄉紳雙目圓睜，看著賈赦奢華做派，又急又怒：“侯爺！您那作坊連一塊磚都沒砌！您日日在此尋歡，這些花銷，難道都是用我等的血汗銀子？”
另一個鄉紳上前，又急又委屈：“侯爺，我等湊了兩萬多兩銀子，如今作坊連影子都沒有，您今日不給準話，我們就去順天府告狀！請府尹大人替我等做主了。”
賈赦被逼到牆角，額頭冷汗涔涔，腦中一片混亂。
電光火石之間，他忽然生出一條脫身之計。
賈赦猛地挺直腰板，重新擺出傲慢模樣，沉聲道：“慌什麼！吵吵鬧鬧成何體統！本將軍是朝廷勛貴，豈容爾等攀誣！”
眾人被他這一喝，一時怔住。
賈赦慢條斯理理了理衣襟，拖長了聲調：“你們打聽的作坊，本將軍確實沒親自動工。”
眾人臉色大變。
賈赦卻不慌不忙，緩緩道：“我早已把作坊全權承包給了我女婿，神京縣令許恪。”
胡姓鄉紳一怔，連忙追問道：“承包給許縣令？當真？”
“自然當真！”賈赦抬著下巴，一臉理所當然，“他是朝廷命官，又會經營，蜂窩煤生意紅火都是他的功勞。你們回去等著，過些日子自有訊息。”
鄉紳們麵麵相覷，神色驚疑不定。
有人忍不住問道：“侯爺，您可別哄我們，許縣令真接了作坊？”
“千真萬確！”賈赦拍著胸脯，“他是我女婿，嶽丈託付的事，他怎敢不盡心？”
胡鄉紳盯著賈赦看了半晌，終究忌憚他的身份，狠狠一揮手：“好！我們再信您一次！若再無動靜，我們就去尋許縣令問清楚，到時候別怪我們不客氣！走！”
一群人呼啦啦退了出去。
房門一關，賈赦雙腿一軟，整個人癱倒在軟榻上，後背衣衫已被冷汗浸透。
他狠狠抹了把額頭的冷汗，心有餘悸地罵道：“一群刁民，也敢質問本將軍，反了天了！”
旁邊幫閑小心翼翼湊上前：“大老爺，您說把作坊承包給許姑爺，萬一.......”
賈赦眼一瞪，理直氣壯：“怕什麼？且先穩住他們，等熬過這關，老爺我還要發筆橫財，這點銀子算什麼？”
頓了頓，他眼底閃過一絲算計。
等去許恪那熱鬧集市裡再尋些由頭，弄點錢花花，還不是易如反掌？
想到這裡，賈赦心下爽快，大手一揮：“去，再叫兩個唱曲的來，嗓子亮堂些的。”
鄉紳們出了青樓，踏著長街往回走。
胡鄉紳走在前頭，眉頭擰成死結。方纔被賈赦氣焰壓下去的疑慮，此刻全冒了出來。
“胡兄，賈大老爺的話能信嗎？”身後一名鄉紳低聲問道，“許縣令那麼精明，真接了作坊，怎會半點兒風聲沒有？”
另一個鄉紳連忙附和，語氣慌張：“是啊胡兄！我看他說話時冒冷汗，定是編謊話哄我們！咱們銀子不少，萬一打水漂就虧慘了！”
胡大腦袋攥緊拳頭，沉聲道：“咱們不能稀裡糊塗回去！許縣令行事素有章法，咱們去尋他問個清楚，也好放心。”
眾人紛紛點頭，當即調轉方向，徑直往神京縣衙而去。
午後，神京縣衙。
許恪正在後堂與主簿孫墨軒議事，桌上攤著西城民房收尾的賬目、磚窯產能的清單。
孫墨軒撚著鬍鬚：“大人，西城民房再有十日便可完工。”
許恪頷首：“甚好，就等薛家商船回來，諸事便可推進。”
正要再叮囑幾句，許福匆匆進來，神色古怪：“老爺，外頭來了七八位神京鄉紳，說有急事求見，關乎賈大老爺的作坊。”
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