劉司吏怔了怔：“截留秋糧？大人，這……這不合規矩。秋糧是要解送京師的……”
許恪看著他，淡淡道：“規矩是給活人定的。如今這光景，按規矩辦，明年這個時候，神京縣還能剩幾個活人？”
劉司吏張了張嘴，說不出話來。
許恪站起身，走到窗前，望著外頭灰濛濛的天。
“照我說的辦。出了事，我兜著。”
堂下一片寂靜。
良久，劉司吏深深一揖：“下吏遵命。”
截留秋糧，是最後不得已而為之的法子。
許恪望著窗外灰濛濛的天，輕輕嘆了口氣。前朝和原歷史上的辮子朝，倒都有舊例可循。可那些都是確確實實已是災年，纔有的權宜之計。
如今是大燕，天災還未至，自己這一步邁出去，收不回腳。
他轉過身，看向堂下眾人，聲音沉下來：
“主簿、秦司吏、羅班頭，儘快將昨夜趙德柱招供的涉案人員緝拿歸案。我們這是在跟老天爺賽跑，沒時間耽誤了。”
眾人齊聲應諾，魚貫而出。
堂上隻剩許福一人。他站在旁邊，嘴唇動了動，往前湊了半步。
許恪抬手止住他：“不用勸。我自有打算，不到最後一步，不會走那條路。”
許福張了張嘴，把話嚥了回去。
許恪又道：“你現在去通知各鄉紳，晚上本官宴請，就說，提前開集。”
還未入夜，周逢春昔日宴請鄉紳的那座酒樓，就已高朋滿座，燈火通明。
還是那個大廳，還是那幾桌席位。
鄉紳們三三兩兩落座，幾個相熟的湊在一處，低聲議論著什麼。有人撚須沉吟，有人交換眼色，有人端著茶盞卻忘了喝，全都在琢磨許恪今夜突然宴請的用意。
“聽說提前開集？”
“可不是，主路都鋪好了，沿街那些鋪子也差不多了……”
“咱們那幾間還得趕趕工。”
“你家貨備齊了沒有？”
竊竊私語聲此起彼伏，倒比往日宴飲時熱鬧幾分。
唯獨角落裡那幾桌，氣氛截然不同。
莊明遠坐在那裡，手裡的茶盞端了半天，一口沒喝。他的目光不時往門口瞟，又飛快收回來，額上沁著細汗。旁邊幾個鄉紳也是同樣的神色，坐立不安，連茶盞都不敢端。
白日裡縣衙大張旗鼓拿了人，雖沒傳出聲響，可能坐在這廳裡的，誰沒幾個耳目？那幾撥人被帶走時，可都是往常平倉方向去的。
梅程思坐在莊明遠旁邊，低頭喝茶，眼皮都不抬。葛大同往這邊看了一眼，目光在莊明遠臉上停了停，又移開了。
莊明遠往梅程思那邊傾了傾身子，壓低聲音：“梅兄，你看這……”
梅程思端著茶盞，不緊不慢道：“看著就是了。”
莊明遠又看向葛大同。葛大同撚著鬍鬚，淡淡道：“許縣令如今並未拿人問罪，反而召集宴飲，想來是有事要咱們辦。不然為何提前開集？”
他頓了頓，聲音低了些：“你們幾個，自己心裡有數就好。”
莊明遠喉結滾了滾，沒接話。
旁邊那幾個鄉紳，臉色更難看了。
另一桌，薛蟠正翹著二郎腿，跟旁邊的人吹噓他新招的夥計：“……都是金陵帶來的老手，一人能頂仨！開張那日，你們就看好吧！”
周圍的人笑著附和，氣氛全然不同。
入夜時分，許恪終於到了。
他踏進大廳時，滿堂燭火映在他臉上，看不清神色。身後跟著許福，目不斜視。
鄉紳們紛紛起身見禮。許恪擺擺手，在主位坐下，也不寒暄，開門見山：
“今兒請諸位來，就一件事，集場提前開張。”
堂下一靜。
許恪繼續道：“主幹道已經建好，沿街店鋪都能開門了。給你們三天時間，把店鋪打理妥當。利用各自人脈將附近縣城的钜富全都請來，至於神京城，由本官負責。三天後，正式開集。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“這是集場的頭一炮，能不能打響，就看諸位的了。”
有人問道，大人為何如此匆忙開集
我是這樣考慮的，距離入冬還要個把月，正常開集要到明年去了，我們為何不一鼓作氣，今年就將縣丞集場的名氣打出去，來年買賣不就自己找上門了嘛。
眾人麵麵相覷，隨即紛紛點頭應和。
薛蟠坐在下首，正端著酒盞往嘴邊送，忽然聽見許恪點到自己名字：
“薛兄。”
薛蟠放下酒盞，看向他。
許恪道：“有一樁買賣，非薛家不可。”
薛蟠眼睛一亮：“什麼買賣？”
許恪不緊不慢道：“集場的貨物，薛兄帶去浙江售賣。換成糧食，走漕運轉通惠河，運回來。”
薛蟠愣了愣：“換糧食？”
許恪點點頭：“南方的糧食充足，價錢低廉。咱們北方的皮貨、藥材、山貨，在那邊能賣出好價。一來一回，穩賺不賠。”
薛蟠撓撓頭：“那為何非換糧食不可？”
許恪笑了笑，溫聲道：“冬天是什麼季節？是糧食最緊的季節。集場開張的第一宗大單，得讓世人矚目。什麼最能震撼人心？賣了得銀兩大家看不見，不如巨量的糧食來的驚人。”
他看著薛蟠，語氣鄭重了幾分：“這樁買賣，又艱巨又露臉，非薛兄這樣的人物不可。旁人去，辦不成；薛兄去，天下皆知。”
薛蟠被這幾句話說得心裡癢癢，麵上卻還端著，擺擺手道：“許縣令過譽了，過譽了……”可那嘴角已經壓不住往上翹。
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