許恪坐在書房裡，麵前攤著厚厚一疊紙。那是倪二連夜送來的賬冊，記錄著西城民居建設這半個月的用料和支出。
他的臉色越來越沉。
“把葛大同、梅程思、莊明遠叫來。”他合上賬冊，聲音平靜得聽不出情緒。
許福應了一聲，轉身出去。倪二還站在一旁，大氣不敢出。
不到半個時辰，三位鄉紳匆匆趕到。葛大同進門時還帶著笑，見許恪臉色，笑容僵在臉上。
許恪把賬冊往桌上一推：“諸位看看。”
三人湊過去，翻了幾頁，臉色漸漸變了。
梅程思最先開口，聲音發乾：“許縣令，這……這是從何說起？我們幾家負責的工程，都是按規矩來的。”
許恪沒說話，隻看著葛大同。
葛大同額上沁出冷汗，硬著頭皮道：“許縣令，這裡麵怕是有些誤會。那批舊梁，原是拆下來的好料，能用……”
“能用？”許恪打斷他，聲音依舊平靜，“為了趕工期，本官是允許你們用舊屋拆下來的材料。可沒叫你們把蟲蛀的木頭拿來當梁。裁一裁、鋸一鋸，做門板、做床板不行嗎？就差那幾個錢？”
葛大同張了張嘴，說不出話。
許恪站起身，走到窗前，背對著他們：“本官說過，西城改造，第一條就是質量。牆歪了能推倒重來，人心歪了，就扶不正了。”
他轉過身，目光從三人臉上掃過：“葛家負責的那片，查出三家房屋有問題。梅家負責的磚牆，兩處地基沒打實。莊家那邊，道路鋪設拖了進度，還自作主張把青磚挪去集場用。”
三人臉色俱是一白。
許恪回到案前，拿起另一張紙：“還有。你們手下有人誘騙百姓，收購新屋的產權。”
他頓了頓，看向莊明遠：“怎麼，西城的房子要漲價，都想趁機發一筆？”
莊明遠嘴唇哆嗦著，半天才道：“大人，我等對此毫不知情，定是下麵那起子小人貪心所為。”
許恪點點頭：“本官信你們。以你們的身家，還不至於這麼短視。西城的規劃乾係重大，容不得馬虎。”
他放下那張紙，語氣緩了緩：“叫你們來，不是為了處罰。你們是最先跟著本官的人，多得助益。這回是防微杜漸，別葬送了眼前的大好局麵。說說吧，怎麼辦？”
三人麵麵相覷。葛大同上前一步：“大人，有問題的那三家，我葛家掏錢重修，加派工人，工錢材料一力承擔。”
梅程思也道：“我梅家的地基，全部重挖，重新夯打。”
莊明遠趕緊接話：“我莊家定把工期趕回來，一條路不少。”
許恪點點頭，看著他們厲聲道：“回去自查。下麵那些人，爪子伸出來的，給我剁掉。字麵意思。”
三人心頭一凜，連連稱是，灰溜溜退了出去。
倪二湊上來，小聲道：“老爺，就這麼算了？”
許恪搖搖頭：“不算了還能怎麼著？鄉紳是把雙刃劍，用好了能辦事，用不好就傷手。這回敲打敲打，讓他們長點記性。真要連根拔了，西城的工程誰來乾？”
倪二點點頭，不再多問。
許恪望向窗外，輕輕嘆了口氣。
三日後，西城第一批新宅落成。
許恪帶著縣衙眾人一早就到了。迎春也來了，她的馬車停在一旁，簾子掀開一條縫。
二十戶人家站在新屋門口，老的少的，臉上都帶著笑。麻九帶著人維持秩序，嗓子還是啞的。
吉時一到，鞭炮聲響起來。劈裡啪啦的炸響中，孩子們捂著耳朵又蹦又跳。麻九扯著嗓子喊：“都別擠！一家一家進去！”
頭一戶是鐵牛家。老婦人站在門口，手抖得厲害，摸了下門框，又摸了摸門板，眼淚順著臉上的褶子往下淌。
“老婆子活了六十年，頭一回住這樣的屋子……”她說著，忽然轉過身，朝著許恪的方向跪下去。
鐵牛也跟著跪下。
許恪忙上前扶住她：“大娘，使不得。”
老婦人抓著他的手，嘴唇哆嗦著，半天才擠出一句話：“許大人……您是活菩薩……”
許恪把她扶起來，溫聲道：“大娘，快進屋看看。鐵牛，扶你娘進去。”
鐵牛紅著眼眶，攙著老婦人往裡走。
一家家百姓搬進去，笑聲、哭聲、議論聲混成一片。
迎春坐在馬車裡，隔著簾子看著那些人的笑臉，眼眶有些發熱。
司棋在旁邊遞了塊帕子，小聲道：“奶奶，您也真是的，看個熱鬧還看哭了。”
綉橘也笑：“奶奶心善。”
茜雪沒說話，隻是望著外頭那些百姓，眼神深遠。
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