許恪與王熙鳳一同進了榮慶堂，簾子掀開，暖意撲麵而來。
賈母歪在榻上，身後墊著石青引枕，見他們進來，笑著招手：“可算來了，快坐下說話。”
兩人上前見禮。許恪躬身道：“給老太太請安。”
王熙鳳挨著賈母坐下，笑道：“老祖宗，您猜怎麼著？今兒那鋪子開業，熱鬧得跟趕集似的！一上午賣出兩百多車煤餅，庫房都快搬空了。那兩個夥計嗓子都喊啞了，還在那兒吆喝呢。”
賈母聽得笑起來：“你這猴兒，說話跟說書似的。姑爺也跟著你胡鬧？”
王熙鳳一拍手：“我可不敢貪功，全是二姑爺的主意。什麼買一送一，什麼抽獎，我聽都沒聽過。老祖宗您說，他這腦子是怎麼長的？”
賈母看向許恪，眼裡帶著笑意，語氣卻鄭重了幾分：“孫姑爺是個妥帖的，我瞧著也歡喜。隻是一樣，你如今到底是朝廷命官，這商賈之道，還是不要明麵上沾染的好。咱們這樣人家，雖說不指著俸祿過活，可官場上那些人，眼睛都尖著呢。”
這話說得直白，堂下薛寶釵端著茶盞的手微微一頓，垂下眼睫，臉上雖還帶著笑，麵色卻白了一白。
許恪欠身道：“老太太教誨的是。隻是神京縣這地方，您老也知道，窮苦人家多，縣衙的進項又少。孫婿想著，總得把這一潭死水攪動起來，百姓纔有活路。商賈不過是手段，歸根結底還是為了民生。”
他頓了頓，又道：“況且這些營生，孫婿隻是督辦，出頭露麵的都是旁人。老太太隻管放心。”
賈母點點頭，神色緩和下來：“你自己有主意就好。外頭的事，我這個內宅老婆子也弄不明白，隻盼著你穩當些。”
王熙鳳忙接話道：“老祖宗，您就放心吧。二姑爺那腦子，走一步看三步，比那些老翰林還精呢。再說了，有咱們賈家在背後，誰敢嚼什麼舌根？”
賈母被她逗笑了，指著她道：“你這猴兒，盡說大話哄我。罷了罷了，我略有些乏了，你們自去玩耍吧，不必在這兒陪著我。”
眾人起身告退。
出了榮慶堂，許恪正要帶迎春往東路院去，薛寶釵帶著丫鬟鶯兒走過來，微微福了福身，含笑道：“二姐夫，家母唸叨多時了，想請二姐夫過去說說話。不知二姐夫可方便？”
許恪看了她一眼。薛寶釵臉上帶著得體的笑，方纔榮慶堂裡那一瞬的異色早已不見了蹤影。
他點點頭：“姨媽相召，理當前去。寶姑娘請。”
迎春拉著許恪的手，小聲道：“老爺，我早先去給大太太請過安了，大老爺不在。老爺自去忙吧，我和探春她們說說話。”
許恪點點頭：“去吧。我這邊完事了去接你。”
迎春應了一聲。探春拉著黛玉、惜春，笑嘻嘻道：“二姐姐，再和我們說說縣城的事......”
幾個姑娘說說笑笑往內院去了。寶玉自感無趣，帶著丫鬟回自家小院玩耍去了。
許恪跟著薛寶釵往薛家住的院子走。一路上並無多話，隻有鶯兒緊隨其後。
薛姨媽早在堂上候著，見許恪進來，忙讓人看座上茶。許恪行了禮，在下首坐下。
薛姨媽笑著道：“二姑爺，今兒請你來，是有一樁事要當麵謝你。”
許恪道：“姨媽客氣了。不知何事？”
薛姨媽嘆了口氣，道：“還不是大老爺那邊的事。當初他拉薛家入夥那蜂窩煤的買賣，我應下了五千兩。原想著有榮國府的麵子在，總不會錯。”
她頓了頓，壓低了聲音：“如今他那‘金錠煤’，股分了，銀子也收了，可作坊連塊磚都沒動。那幾個投了錢的，天天上門催，他躲著不見。我這才後怕，若不是二姑爺那日點撥，我隻應下這五千兩，怕是……”
許恪端著茶盞，神色不變，隻道：“姨媽這話從何說起？大老爺的事，做女婿的不好置喙。”
薛姨媽愣了愣，沒反應過來。
薛寶釵在一旁輕輕接過話頭，含笑道：“母親說的是另一樁事。二姐夫那集場的買賣，讓哥哥摻了一手，這纔是實實在在的營生。家母心裡感激，特意讓我請二姐夫過來說話。”
許恪看了她一眼，心裡暗嘆：還是有個明白人。
他點點頭，道：“集場那邊，薛兄出力不小。往後生意做起來，大家都有好處。”
薛姨媽這才反應過來，連連點頭：“正是正是。二姑爺那集場的規矩，我聽著就妥帖。蟠兒這回總算精明瞭一回，這纔是正經做買賣的樣子。”
薛寶釵又道：“二姐夫，我哥哥那人，是個混不吝的。往後在集場那邊，若有什麼不妥當的地方，還望二姐夫多包涵。”
許恪笑了笑：“寶姑娘言重了。薛兄雖性子急，卻是爽快人，好相處。”
一盞茶喝完，許恪起身告辭。
薛寶釵親自送出來，走到院門口，她微微頓了頓腳步，輕聲道：
“二姐夫，家母方纔那些話，您別往心裡去。她老人家一時亂了分寸，說話沒個輕重。”
許恪看了她一眼，溫聲道：“寶姑娘多慮了。姨媽是實誠人，我明白。”
薛寶釵垂下眼簾，福了福身，沒再多說。
許恪轉身往二門方向去了。
薛寶釵站在院門口，望著那道背影走遠，這纔回身進了堂屋。
薛姨媽還坐在那裡，見她進來，訕訕道：“我的兒，方纔為娘是不是說錯話了？”
薛寶釵在她身邊坐下，輕聲道：“母親，您方纔那話，若是傳出去，豈不是讓二姐夫難做？大老爺再不好，到底是榮國府的大老爺，是他正經嶽丈。人家好心幫襯咱們，莫讓其難做。”
薛姨媽愣了愣，半晌才道：“還是我兒想得周到。為娘一時嘴快，竟沒想到這一層。”
她嘆了口氣，又愁道：“蟠兒那個混不吝的，往後也不知能不能撐起這個家。好在有你這個姑娘周全，隻盼著……”
話沒說完，意思卻到了。
薛寶釵知道母親說的是什麼。金玉良緣，薛家母女心照不宣。
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