一語激起千層浪。
委屈尷尬，恥辱憤怒，還有幸災樂禍——滿堂神色各異，卻無一人敢與許恪對視。
許恪不慌不忙地抿了一口酒，抬眼掃了一圈，笑道：“哦？諸位這是不服？”
話音未落，一個青壯少年“騰”地站起來：“我梅家背靠小東山，山上野味藥材數不勝數，每年繳賦稅千兩有奇！如何就落了個野狗的評語？”
許恪不言語，隻端著酒杯，似笑非笑地看著他。
又一個少年郎站起來，嗓門更大：“我莊家上萬畝良田，每年產糧幾萬石，養民無數！如何就是野狗了？”
陸續有人附和，聲音卻一個比一個小。
待眾人發泄得差不多了，許恪纔不緊不慢地把酒杯放下。
那落杯的聲音極輕，滿屋子卻瞬間安靜下來。
“你說你梅家坐擁小東山？”許恪看向那少年，聲音平淡，“地契可有？”
少年一愣：“自……自然是有。”
“原來的那些獵戶、採藥人、果農，如今安在？”許恪語氣平平，“你梅家每年封山，果子爛在樹上，野味老死林間，藥材潮了黴了，也不肯便宜旁人。這不是守財之犬，是什麼？”
那少年張了張嘴，一個字也蹦不出來。
許恪目光轉向葛大同：“你們葛家霸佔清河，驅趕漁民，沿河設卡，百姓過河還要交錢——這算不算攔路之犬？”
葛大同一口氣堵在胸口，低頭不語。
“還有你，莊家。”
許恪從袖中抽出一本賬冊，隨手翻開。
“縣誌所載，你家田畝三千，十年未變。那你告訴我，多出來的田從哪兒來的？”
莊家人臉色俱是一變。
“你莊家周圍五個村落，人口鼎盛時一千七百多戶，現在還剩多少？”許恪把賬冊往桌上一拍，聲音陡然拔高，“我告訴你，五百六十三戶，少了一千二百戶！你莊家不是狗——是豺狼，是饕餮！”
莊家家主身子一晃，險些從凳子上滑下去。
許恪站起身，目光緩緩掃過眾人。
“神京縣十年間，鄉紳名下田畝二十二萬畝，一分沒少。可百姓的田，十年前三十五萬畝，去年隻剩十四萬畝。”
他一字一頓，如驚雷砸在每個人臉上。
“那少了的二十一萬畝田，去哪兒了？”
“你們誰——經得起查？”
滿堂慘白一片。
那幾個剛才站起來反駁的少年，腿抖得像篩糠，險些跪下去。有膽小的四處張望，若非門口兵卒鎮守，隻怕早已奪路而逃。
許恪把這些神情盡收眼底，強壓下心頭火氣，放緩了語氣。
“當然，本官今日設宴，不是來興師問罪的。諸位能來，總是願意與我打交道的。”他重新端起酒杯，笑了笑，“方纔那些話，不過是一時口誤，諸位莫要往心裡去。”
一時口誤？
眾人麵麵相覷，臉色精彩。
許恪話鋒一轉：“不管諸位信不信，今日本官是帶著營生來找諸位合作的。”
他放下酒杯，朝許福點了點頭。許福會意，引著眾人離座，沿四壁參觀。
這大宅無頂，夜裡卻不冷，早就有人察覺不對。這會兒沿牆根走，果然看見幾處燒得正旺的鐵爐子，上頭架著滿是孔洞的煤餅，火苗幽幽地躥著。旁邊用青磚黃泥砌了煙道，直通牆外。
都是人精，一看便明白了七八分。
等眾人陸續落座，許恪這纔拿起一塊煤餅：“神京人口八十九萬。蜂窩煤，人工原料加一起，五塊四文錢。”
他頓了頓，讓底下人先心算。
等那些鄉紳眼睛漸漸亮起來，他纔不緊不慢地丟擲最後一個訊息：
“工部的路子走通了，賈府那邊也應下了。”
他端起酒杯，抿了一口。
“這營生在神京，穩得很。”
堂下頓時騷動起來。利益當前，任誰也坐不住。
許恪笑了笑，沒急著接話，隻端著酒杯又抿了一口。
等眾人興奮勁兒過去，漸漸安靜下來，他才放下酒杯，嘆了口氣。
“諸位都是明白人，我也不瞞你們——這營生再好，眼下也開不了工。”
眾鄉紳一愣。
許恪指了指外頭：“縣城什麼光景，你們來時都看見了。糧價飛漲，百姓怨聲載道，街上三天兩頭打砸搶掠。我這個縣令，出門就得帶幾十號兵卒。”
他苦笑著搖搖頭：“說句不好聽的，我這縣令能不能幹到年底，都是兩說。前頭那幾位怎麼走的，諸位比我清楚。”
堂上靜了下來。
那幾個原本興奮得滿臉通紅的鄉紳，臉色漸漸變了。
“大人，您這意思是……”葛大同小心翼翼地問。
許恪看他一眼：“這蜂窩煤生意，要建作坊，要招工匠，要進原料，要往外運貨——樁樁件件，都離不開一個安生日子。”
他頓了頓：“萬一我這縣令乾不下去，換了新人來，這買賣還能不能撐起來，可就兩說了。”
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