七月的最後一場暴雨洗過南陽盆地時，曹操破黃巾、定兗州的訊息，終於如悶雷般滾過長江，重重砸在襄陽州牧府的青石地板上。
初平三年八月初三，博望縣衙。
劉辯看著案上並列的三份文書，窗外雨聲漸瀝。左手邊是徐庶匯總的各方情報——蠅頭小楷密密麻麻記錄了七月中下旬以來天下劇變：曹操收青州黃巾三十萬，擇其精銳號為“青州兵”；呂布敗出長安後東奔，傳言已至河內；袁紹與公孫瓚戰於界橋，麴義先登破白馬義從；而最近的動蕩，是徐州牧陶謙遣使至襄陽，言“曹孟德報父仇，屠徐州百姓，請劉荊州主持公道”。
右手邊是劉琦昨日送來的密函，字跡略顯潦草，顯是倉促寫就：“……家父連日與蒯、蔡諸公議曹徐之事。蒯子柔主聯曹以製袁術，蔡德珪堅稱曹乃國賊不可交。尚未有定論。然南陽‘協防北境’之事，家父已準，旬日內將有正式文書至，望殿下早做準備。”
正中則是桑弘羊剛呈上的《八月度支預析》，朱筆批註觸目驚心：府庫存糧僅餘兩千三百石，流民營日耗糧不減，秋糧最早需九月中下旬方可收割。缺口近五千石。
“曹操崛起之速，出乎意料。”徐庶指著情報中一行字，“青州兵雖為新附，然皆百戰悍卒。曹孟德又得荀彧、程昱等謀士，兗州根基已固。接下來，其兵鋒所向，非徐州即豫州——無論哪邊，都與南陽隔得不遠。”
龐統搖扇介麵：“陶謙求救，劉表斷不會真出兵。然此事卻給了蔡瑁口實——他可借‘防曹’之名，調兵北上，實為加強對南陽控製。劉琦信中‘協防北境’四字，怕是蔡瑁手筆。”
“既是手筆，也是機會。”劉辯將三份文書推開，起身走到地圖前。圖上，代表曹操勢力的黑旗已插滿兗州，一支虛線箭頭指向徐州。“劉景升既要我‘協防’，我便協給他看。但糧餉、軍械、募兵之權，需一並討來。”
周亞夫立於圖側，手指自博望向北劃過伏牛山，落在地圖示注“魯陽”之處：“魯陽為南陽北門戶，去歲孫堅北上時曾屯兵於此，城防尚存。若以此為‘協防’前哨，北可監視豫州動向，西可聯絡關中，且距博望不過百餘裏，快馬一日可至。”
“然魯陽現為誰控？”甘寧問。
“去歲孫堅敗亡後，魯陽守軍潰散，現由本地豪強李通暫攝。”徐庶顯然已做過功課，“此人年不過二十，聚鄉黨數百，據城自保。去歲我軍取穰縣時，他曾遣使示好，然未肯歸附。”
劉辯沉吟：“李通……可是字文達？”
徐庶訝然：“殿下如何得知？”
劉辯不答。記憶中，這位在曆史上先投曹洪、後歸曹操的將領，以忠勇聞名。若此時能收服，不僅得一將，更得魯陽要地。
“周將軍，”劉辯轉身，“若遣你率一部北上魯陽，以‘協防北境、剿撫流寇’為名，可能收服李通，並藉此練兵築壘？”
周亞夫眼中精光一閃：“需精兵五百，錢糧三月，及開府治事之權。”
“準。”劉辯果斷道，“魏延所部曆練已成，可隨你同往。另，向寵擅營壘，可為輔佐。”
“殿下，”桑弘羊忍不住提醒，“五百兵三月糧，又是三千石支出。府庫實在……”
“糧從劉表要。”劉辯打斷，“回書劉琦：協防北境，責重事艱。請撥軍糧五千石、弩箭三萬支、鐵甲二百領，並準我在博望、穰縣募壯丁千人。若允，我即遣良將北上，為荊州守此門戶。”
龐統撫掌：“此乃反客為主！他要我們協防，我們便開價碼。劉表若應，我們得實利；若不應，便有推諉餘地。”
“他不得不應。”徐庶笑道，“曹操勢大，袁術在汝南虎視眈眈，南陽北境若真有失，襄陽寢食難安。五千石糧對荊州不過九牛一毛，劉表會算這筆賬。”
計議定下，眾人分頭準備。周亞夫即日起遴選北上將士，魏延被緊急召回；桑弘羊與趙儼覈算所需物資細目；徐庶草擬回函。
劉辯獨留龐統，問道：“招賢館近日，可有才俊？”
龐統呈上名冊：“錄中九人已漸次任用。然三日前，有一年輕士子自潁川來，名喚杜畿，字伯侯。此人通經史、明律令，尤擅刑名錢穀。考覈時，論及流民安置、田賦折變，條理清晰，見識不凡。”
杜畿！劉辯心中一震。這位曆史上曹魏的河東太守，治理地方之能青史留名。
“其人現在何處？”
“暫安置於館舍。觀其言行，似在觀望——既慕殿下招賢之名，又憂南陽局勢險惡。”
“那便讓他看看局勢。”劉辯道，“請他為桑先生副手，協理八月賑濟、以工代賑諸事。若有實績，孤不吝重用。”
龐統領命，又低聲道：“還有一事。韓暨先生從伏牛山送來密報：劉磐所遣‘封山’郡兵，昨日與礦場護礦隊發生摩擦，傷三人。韓先生已暫時停工，請示如何應對。”
劉辯目光驟冷。劉磐的“封山”，果然不隻是做樣子。
“讓韓暨暫避鋒芒，將工匠撤至博望。礦場留少數人看守，做出停工假象。”劉辯頓了頓，“同時，以縣衙名義發文質問宛城：伏牛山礦乃博望官營，為何無端封禁？請劉太守給出說法。”
“這是要……打草驚蛇？”
“是劃清界限。”劉辯冷笑，“他封山，我質問。文書往來間，南陽上下便知：劉磐在刻意刁難。人心向背，自有公論。”
八月初七，雨歇。
魏延率本部三百人，與周亞夫親選二百精銳，在博望北門外集結。不同於月前的輕狂，此刻的魏延甲冑整齊，令旗鮮明，默然檢視部下裝備。周亞夫贈他的那捲《為將七戒》，他已在營中反複研讀。
周亞夫登台訓話，聲如金鐵：“北上魯陽，非為攻伐，乃為立信。一信於李通——示我以誠，結為唇齒；二信於百姓——剿匪安民，秋毫無犯；三信於劉表——協防北境，言出必踐。此三信立，魯陽方為根基。”
他看向魏延：“魏文長。”
“末將在！”
“令你率前軍二百，先行至魯陽城外三十裏紮營。勿近城，勿擾民，隻遣使攜我書信見李通。若其願見，我自來會；若其閉門，你便退兵十裏，就地屯田，待其自決。”
“若……若其出兵攻我？”魏延問。
“那便證明此人無智無謀，不堪為盟。”周亞夫淡淡道，“你據營堅守，我自後應。然記住——除非其先動手，你不得發一矢。”
魏延深吸一口氣：“末將領命！”
隊伍開拔時，劉辯親至城門外相送。他斟酒三杯，一敬周亞夫：“將軍此去，乃孤手足伸向北境。望慎之，重之。”二敬魏延：“文長曆練已成，此番獨當一麵，莫負孤望。”三杯灑向大地：“願天佑忠勇，早傳捷音。”
馬蹄聲遠，煙塵漸散。劉辯轉身回城時，係統提示悄然浮現：
【派遣大將經略要地，勢力拓展邁出關鍵一步。】
【愉悅點 3。】
【當前愉悅點：23。】
依舊微薄，但已在增長。
同日午後，杜畿第一次踏入縣衙戶曹廨廳。桑弘羊將厚厚一摞賬冊推到他麵前：“伯侯，這是去歲至今流民安置、田畝開墾、賦稅折納的全部卷宗。三日內，請理出虧空所在、貪瀆之嫌，並擬出今冬賑濟預案。”
任務艱巨，近乎刁難。杜畿卻麵色平靜，拱手應諾。當夜，戶曹廨廳燈火通明，算盤聲徹夜未歇。
八月初十，三件事接踵而至。
第一件，劉琦遣快馬送來了劉表的正式批複——“協防北境”之請，準；撥糧三千石、弩箭兩萬、皮甲百領；準在博望、穰縣募兵，然限五百人；另，要求“每月呈報北境軍情，及用度細目”。
“砍了一半糧，甲冑降等，募兵減額。”龐統抖著文書，“還要每月詳報——這是既要用我們，又要防我們。”
“足矣。”劉辯卻道，“三千石糧，可支北上兵馬數月；弩箭皮甲，可裝備新募士卒；每月呈報……便報給他看。讓周將軍將魯陽左近流寇數目、剿撫情況，寫得詳盡些，最好再‘發現’些袁術軍遊騎蹤跡。”
第二件，魚梁洲急報：張允率五艘戰船巡江，故意穿越水軍操練區域，撞翻兩艘漁船。甘寧欲出擊，被周亞夫留下的副將以旗語嚴令禁止。張允在船頭嘲罵半日，方揚長而去。
“蔡瑁在試探。”徐庶斷言，“張允莽夫，若無授意，豈敢如此？他是要看我們反應——若強硬，便有口實；若軟弱，便步步緊逼。”
劉辯思索片刻：“讓甘寧加強巡防，但嚴令不得與荊州水軍衝突。另，以我名義備一份禮——襄陽流行的蜀錦十匹、博望新釀米酒二十壇，遣人送至新野張允營中，就說‘前日江上誤會，些許薄禮，為將軍壓驚’。”
“殿下！”甘寧在側，忍不住道，“那張允欺人太甚，為何反要送禮？”
“禮不是送給張允，是送給劉琦看，送給襄陽諸公看。”劉辯平靜道，“讓天下人知道：我劉辯顧全大局，忍辱負重。他日若真翻臉，理在我手。”
甘寧咬牙，終究抱拳：“末將……明白。”
第三件，卻來自魯陽。
深夜，一騎渾身浴血衝入博望，是魏延派回的親兵。他滾鞍下馬，聲音嘶啞：“殿下！魯陽李通願見周將軍，然……然昨日有一支潰兵自西而來，約千餘人，打著‘呂’字旗號，已至魯陽西三十裏！李通閉城不出，魏將軍已率部前出監視！”
呂布潰兵！
堂中燭火猛地一跳。劉辯疾步走到地圖前，手指沿伏牛山向西滑動——從長安至魯陽，確有多條山道可通。
“千餘人……可是呂布本部？”徐庶急問。
“旗號雜亂，衣甲不全，似是敗軍。”親兵喘息道，“魏將軍遣哨探抵近觀察，言其軍中多有傷者，戰馬不足百匹，糧車僅十餘輛。”
龐統迅速判斷：“呂布敗出長安，當東投袁術或張邈。此人驍勇，然縱橫之將，不善治軍。這千餘潰兵，可能是其部曲離散之一股，迷途至此。”
“亦可能是先鋒。”周亞夫不在，徐庶擔起軍師之責，“若呂布真欲經南陽投袁術，魯陽正是必經之路。千餘潰兵雖疲，然呂布之名，足可驚破肝膽。”
所有人看向劉辯。
窗外秋風驟起，卷落庭中初黃的槐葉。劉辯沉默望著地圖上那個小小的“魯陽”，腦中飛快權衡：周亞夫、魏延僅五百人，李通態度未明，呂布潰兵雖疲猶悍……此變數，可能讓北上經略功虧一簣，也可能，是一場危機中的機遇。
“傳令。”他終於開口，聲音沉靜，“讓魏延嚴守營寨，勿與潰兵接戰。多立旌旗，夜增灶火，做出大軍屯駐之象。同時，遣使密會李通，告訴他兩點——”
他豎起手指：“第一，呂布潰兵路過，所求無非糧秣。我可供糧百石，請其轉道東行，勿擾魯陽。第二，若潰兵不退，或欲攻城，我博望大軍不日即至，願與李將軍共禦強敵。”
徐庶記錄，忍不住問：“殿下真願供糧資敵？”
“百石糧，買魯陽安寧，買李通之心，值得。”劉辯目光銳利，“更何況，潰兵得糧，必急於東去，不會久留。而我要讓李通看見——危難之時，是誰願助他，誰隻會閉城自保。”
親兵領命欲走，劉辯又叫住他：“告訴魏延，若潰兵首領願談，可問其名。若是呂布麾下健將如張遼、高順……便以禮相待，探其意向。”
“殿下欲收呂布部將？”龐統訝然。
“非常之時，需非常之謀。”劉辯望向西方，“呂布反複無常，其部將未必皆願隨之。若有機會，為何不試？”
親兵馳出城門時，已是子夜。劉辯毫無睡意，獨登城樓。北望魯陽方向，夜色如墨，星月無光。
係統界麵在此時悄然亮起，卻不是愉悅點增加，而是一行新提示：
【麵臨突發危機“潰兵壓境”，觸發勢力考驗。若妥善處置，可大幅提升聲望、鞏固根基；若處置失當，北上經略可能受阻，甚至引發連鎖動蕩。】
【建議：謹慎權衡，剛柔並濟。】
劉辯關閉界麵，手按城牆垛口。磚石被夜露浸得冰涼，寒意順掌心蔓延。
他知道，這不僅僅是一次潰兵過境。這是南陽勢力正式登上亂世舞台後，麵對的第一場意外風雨。劉表在看著，袁術在看著，甚至遠在兗州的曹操、困守長安的李傕郭汜，都可能聽到風聲。
魯陽城下五百兵，要麵對千餘潰兵，要結交猶豫的李通，還要向天下展示——弘農王劉辯，不是困守博望的稚子，而是有能力、有魄力、有手段鎮守一方的人物。
遠處傳來更鼓，悶響如心跳。
山雨欲來，風已滿樓。