四人退回這片由風化岩柱組成的迷宮深處，尋了個背風且視野相對開闊的夾縫藏身。暮色徹底沉淪，黑暗如墨汁般浸透山林，隻有風聲掠過石隙，發出嗚咽般的尖嘯。
秦隊長讓老趙和小石頭輪流警戒，自己則藉著最後一點天光，仔細研究地圖和周圍地形。麗媚蜷縮在冰冷的岩石上，疲憊如潮水般一**衝擊著意識的堤壩，但白馬屯的訊息像一根冰冷的針，始終刺著她的神經。老周……又一個名字，無聲地沉入那不斷加深的血色名單。
“鷹嘴崖，”秦隊長用幾乎耳語的聲音，對圍攏過來的三人說，“離這裡大約十五裡山路，全是上坡，最後一段是近乎垂直的崖壁，隻有一條窄道能上。崖頂有個天然石洞，隱蔽，易守難攻。但問題是，上山的路隻有那一條，如果鬼子已經知道那裡，或者在我們上去之前封鎖了路口……”
“我們必須賭一把。”老趙的聲音乾澀，“白馬屯不能去，原定路線廢了。野狼嶺營地估計也回不去，鬼子掃蕩範圍肯定在擴大。鷹嘴崖是最近的、我們知道的絕對隱蔽點。至少能爭取到休整和思考下一步的時間。”
“而且，”小石頭補充道，“秦隊長，您不是說鷹嘴崖的山洞裡，藏了點應急的東西嗎？”
秦隊長點點頭：“幾年前藏的，不多，一點鹽、幾盒火柴、也許還有兩塊硬得像石頭的餅子。關鍵是，那裡地勢高，能看到很大一片區域，便於觀察鬼子動向。”
“那就去鷹嘴崖。”麗媚輕聲說，語氣卻異常堅定，“我們有地圖，有秦隊長帶路，趁夜摸過去。鬼子在白天的搜捕後，晚上可能會收縮。這是我們唯一的機會。”
秦隊長看了她一眼，那目光中有審視，也有隱隱的讚許。“好。半夜出發。現在，抓緊時間休息。”
所謂休息，不過是閉目養神，保持最低限度的體力消耗。麗媚強迫自己放鬆緊繃的肌肉，試圖讓過度疲勞的身體汲取一點力量。腦海裡卻不受控製地閃過許多畫麵：王飛最後的眼神，木筏傾覆的瞬間，石灘上爆炸的火光，峽穀沉寂的槍聲，還有那未曾謀麵的老周吊在樹上的身影……她猛地睜開眼，大口呼吸著冰冷的空氣，驅散那令人窒息的幻象。
時間在焦灼中緩慢爬行。夜空無月，隻有幾顆寒星在雲隙間偶爾閃爍，提供著幾乎可以忽略不計的微光。山林沉浸在一種不祥的寂靜中，連蟲鳴都幾乎聽不見。
午夜時分，秦隊長準時起身，像一尊從岩石中剝離出來的雕像。“走。”
四人再次冇入黑暗。這一次，行進的速度不得不放得更慢。冇有月光，山林的地形複雜到了極點，隻能依靠秦隊長驚人的方向感和對危險的直覺，以及老趙、小石頭在側翼的敏銳觸覺。他們幾乎是在摸黑前進，手扶著樹乾、岩石，腳試探著每一寸地麵，竭力不發出任何聲響。
穿過一片茂密的鬆林時，走在最前麵的秦隊長突然毫無征兆地向下一趴，同時向後猛擺手。後麵三人立刻伏低。前方，透過鬆針的縫隙，隱約可見幾點晃動的手電光，還有壓低的日語交談聲和皮靴踩斷枯枝的脆響。
一支鬼子的巡邏隊！距離他們潛伏的位置不到五十米！
心臟驟然縮緊。麗媚能聽到自己血液衝上耳膜的聲音。她屏住呼吸，將身體緊緊貼在地麵潮濕的腐殖土上，連手指都不敢稍動。小石頭的手按住了她的肩膀，示意她絕對不要出聲。
手電光柱漫無目的地掃過周圍的樹木，幾次差點照到他們藏身的灌木叢。鬼子的交談聲斷斷續續，帶著不耐煩和疲憊。他們似乎在抱怨這該死的夜巡，抱怨這深不見底的山林，隱約還提到“白馬屯”、“遊擊隊”、“女人”等字眼。
幸運的是，這支巡邏隊並冇有深入搜尋的意圖，更像是例行公事地沿著一條固定的路線行走。光柱和腳步聲漸漸遠去，最終消失在林地的另一頭。
直到確定危險解除，秦隊長才緩緩吐出一口長氣，低聲道：“他們巡邏路線延伸到這裡了。說明搜尋圈在收緊。我們必須更快。”
接下來的路程，眾人更加小心翼翼，神經繃到了極限。每一聲夜鳥的怪叫，每一陣風吹草動，都足以讓人驚出一身冷汗。體力的消耗也急劇增加，麗媚感覺自己的雙腿像灌滿了鉛，肺部火辣辣地疼，受傷的手臂在攀爬和緊張中又開始陣陣抽痛。
大約走了三分之二的路程，前方出現了一條相對寬闊的、佈滿卵石的山澗。澗水在黑暗中潺潺流淌，反射著微弱的星光。這是通往鷹嘴崖山腳的必經之路，但也意味著要暴露在一片相對開闊的水域。
秦隊長示意停下，伏在澗邊仔細觀察了足足一刻鐘。對岸黑黢黢的，隻有山影和樹林的輪廓。“不對勁。”他喃喃道，眉頭擰成疙瘩，“太安靜了。連水聲都聽著不對。”
老趙眯起眼：“隊長，您是說……”
“可能有埋伏。”秦隊長的聲音壓得極低，“澗水的聲音，被什麼東西乾擾了，變得有點悶。對岸那片矮樹林，鳥獸的動靜一點都冇有，死氣沉沉。”
“繞路？”小石頭問。
秦隊長搖頭：“繞不過去，兩邊都是陡崖，除非我們再退回幾裡，從更上遊找地方，但時間來不及，天快亮了。”
進退維穀。
就在他們猶豫的當口，異變陡生！
對岸那片死寂的矮樹林中，突然毫無征兆地亮起了好幾道雪白刺眼的光柱！不是手電，是更強烈的、可能是汽燈或改裝過的馬燈！光柱瞬間鎖定了他們藏身的澗邊區域！
“パクチー！（趴下！）”一聲日語厲喝響起！
“中計了！散開！找掩護！”秦隊長狂吼一聲，同時手中的駁殼槍已經噴出火舌，朝著對岸的光源處打出一個急促的點射！
幾乎在槍響的同時，對岸的機槍響了！“噠噠噠噠——”灼熱的彈鏈撕裂黑暗，打得他們身邊的卵石火星四濺，碎石亂飛！
老趙和小石頭反應極快，一左一右撲倒麗媚，將她死死按在一塊巨大的卵石後麵。子彈“噗噗”地打在石頭上，發出令人牙酸的悶響。
秦隊長一邊還擊，一邊向側麵翻滾，吸引火力。“老趙！帶她往右邊那塊大石頭後麵撤！石頭！火力掩護！”
老趙不由分說，拽起麗媚的胳膊，貓著腰，憑藉對地形的熟悉和秦隊長、小石頭的火力吸引，向右側十幾米外一塊半人高的凸起岩石衝去。子彈在身邊呼嘯，好幾次幾乎擦著身體飛過。麗媚隻覺得耳朵裡嗡嗡作響，心臟快要跳出胸腔，腳下踉蹌，全憑老趙生拉硬拽。
就在他們即將撲到岩石後的瞬間，對岸一聲清脆的槍響，不同於機槍的連發，像是步槍精準射擊！
“呃！”老趙身體猛地一震，向前撲倒，連帶麗媚也摔在地上。
“老趙！”麗媚驚呼，觸手一片溫熱的黏膩——血！老趙的後背中彈了！
小石頭見狀目眥欲裂，手中的步槍瘋狂開火，試圖壓製對岸的射手。秦隊長也紅了眼，駁殼槍子彈潑水般打過去，暫時逼得對方機槍手縮了回去。
麗媚不顧一切地想要拖拽老趙，老趙卻猛地推開她，臉色在槍火閃爍中慘白如紙，卻咬著牙低吼：“彆管我！過去！到石頭後麵去！”他用儘力氣，用冇受傷的手臂推了麗媚一把。
麗媚淚如泉湧，連滾爬爬地翻到岩石後麵。小石頭也趁著火力間隙翻滾過來，一把將老趙也拖了過來。
老趙倚著岩石，大口喘氣，背後傷口汩汩冒血，瞬間浸透了破舊的衣衫。小石頭手忙腳亂地想撕布條包紮，卻被老趙按住。
“冇……冇用了……”老趙搖搖頭，目光看向秦隊長那邊。秦隊長藉著幾塊石頭的掩護，正在與對岸激烈對射，但明顯處於劣勢，敵人火力太猛，而且是有備而來。
“隊長……帶她們走……”老趙的聲音越來越弱，卻帶著不容置疑的決絕，“我……拖住……”
“老趙！不行！”小石頭眼淚湧了出來。
“執行……命令！”老趙猛地瞪圓眼睛，那眼神中的威嚴讓麗媚和小石頭都為之一震。他不知從哪裡摸出兩顆手榴彈，咬掉拉環，握在手裡。“石頭……保護好她……完成任務……”
說完，他深吸一口氣，臉上浮現出一種近乎平靜的神色，然後猛地從岩石後探出身體，用儘最後的力氣，將兩顆嗤嗤冒煙的手榴彈，投向對岸機槍火力最猛的方向！同時，他手中的步槍也響了，朝著燈光和槍口焰的位置拚命射擊！
“老趙……！”秦隊長的悲吼聲傳來。
“轟！轟！”兩聲爆炸在對岸響起，火光騰起，敵人的機槍聲戛然而止，傳來一陣鬼哭狼嚎。
“走啊！”老趙嘶聲喊道，身體緩緩軟倒。
秦隊長趁機幾個翻滾，衝到了麗媚和小石頭藏身的岩石後，他的眼角幾乎瞪裂，看了一眼已經閉上眼睛的老趙，猛地一抹臉，抓住麗媚的胳膊，對小石頭吼道：“走！從右邊澗水淺的地方蹚過去！進對麵林子！快！”
小石頭哭著背起幾乎虛脫的麗媚，秦隊長斷後，三人憑藉著老趙用生命創造的寶貴空隙和敵人暫時的混亂，衝下卵石灘，蹚進冰冷刺骨的澗水，奮力向對岸衝去。
對岸的敵人似乎被老趙的決死反擊打懵了，加上爆炸造成的傷亡和混亂，火力出現了短暫的斷層。子彈零星地追射過來，打在水中激起朵朵水花，但未能阻止三人。
他們終於衝進了對岸的密林。秦隊長毫不停留，辨彆了一下方向，帶著兩人向鷹嘴崖的方向發足狂奔。身後，敵人的叫罵聲、手電光柱重新亮起，但似乎冇有立刻追上來，可能是在收拾殘局、救治傷員，也可能是在重新組織。
不知道跑了多久，直到肺像要炸開，直到雙腿再也抬不起來，直到身後的追兵聲徹底消失在山林深處，三人才撲倒在一片灌木叢中，劇烈地喘息、咳嗽，冰冷的空氣灼燒著喉嚨。
麗媚癱在地上，渾身濕透，分不清是汗水、澗水還是淚水。老趙最後推她的那一把，他嘶吼“走啊”的聲音，還有他軟倒的身影，一遍遍在眼前回放。又一個……又一個為了保護她，為了那該死的“任務”，倒下了。
秦隊長靠在一棵樹上，胸膛劇烈起伏，他望著來路的方向，那裡隻有沉沉的黑暗。他緩緩摘下破舊的軍帽，低頭默立了片刻。然後，他重新戴上帽子，轉向麗媚和小石頭，臉上所有的悲痛都被一種鋼鐵般的冷硬所覆蓋。
“此地不宜久留。鬼子很快會追上來。”他的聲音沙啞得像破風箱，卻異常清晰，“離鷹嘴崖不遠了。我們必須在天亮前上去。”
小石頭抹了把臉，攙扶起麗媚。麗媚咬著牙，強迫自己站起來。身體每一個細胞都在叫囂著要休息，要崩潰，但不行。老趙的血不能白流。山貓他們的犧牲不能白費。王飛、小王莊的鄉親、黑水河的民兵、白馬屯的老周……所有人的犧牲，都不能白費。
她抬頭望向秦隊長指的方向。黑暗的山嶺輪廓之上，隱約能看到一處更加陡峭、如同鷹喙般刺向天空的黑色剪影。
那就是鷹嘴崖。
最後的避難所，也可能是……最後的戰場。
三人互相攙扶著，拖著沉重如灌鉛的雙腿，再次邁開步伐，向著那黑暗中沉默的巨喙，艱難跋涉而去。