隊伍在岩石與黑暗間化為幾道剪影。秦隊長打頭，老趙斷後，小石頭護在麗媚身側，一行人緊貼崖壁，向那傳說中的“掉鬼岩”側翼迂迴。
起初尚有勉強可辨的獸徑，很快連獸徑也消失了。腳下是濕滑的苔蘚與鬆動的碎石，頭頂是猙獰探出的岩牙。霧氣像冰涼的屍布纏繞著身體，每一次呼吸都帶著刺骨的寒意。真正的路，是用手摳著岩縫，用腳試探著幾乎不存在的凸起，一寸一寸向前挪移。
秦隊長如岩羊般靈巧，卻又穩如磐石。他總能找到最穩固的落點，用簡短的氣聲提示後方：“左高右低”、“緩步”、“貼緊”。他的手偶爾在黑暗中伸來，及時拽住麗媚因脫力而打滑的身體。那隻手上佈滿厚繭，力道極大，卻又帶著一種令人安心的剋製。
時間在絕對的專注與體力的極限消耗中失去了意義。耳中隻有自己粗重的喘息、心臟擂鼓般的跳動，以及下方極深處隱約傳來的、彷彿來自幽冥的流水聲，那是黑水河在“掉鬼岩”峽穀底部咆哮。而峽穀對麵，寂靜得可怕。山貓他們成功了嗎？還是已經無聲地湮滅在黑暗裡？
突然，秦隊長猛地停住，拳頭緊握，所有人瞬間凝固。側耳傾聽，除了風聲水聲，並無異樣。秦隊長卻緩緩抬起手，指了指斜下方峽穀對岸的某處。麗媚努力睜大眼睛，起初什麼也看不見，直到一片薄霧暫時散開，藉著極其微弱的、不知是星光還是遠處火把的反射光，她看到對岸崖壁上，幾點極其暗淡的、幾乎與岩石同色的反光，那是金屬？還是望遠鏡片？
“釘子。”秦隊長用幾乎聽不見的唇語說。鬼子的埋伏果然在“掉鬼岩”峽穀正麵，而且居高臨下，控製著必經的穀口。如果山貓他們按計劃正麵接近，此刻恐怕……
幾乎同時，峽穀入口方向，遠遠傳來一聲清脆的槍響，撕裂了夜的寂靜！緊接著，是爆豆般的步槍射擊聲、一挺歪把子機槍短促的掃射，以及手榴彈沉悶的爆炸！火光在對岸的崖壁上閃爍映照，隱約可見人影晃動、奔跑、還擊。
交火開始了！山貓他們成功地吸引了敵人的火力！
秦隊長冇有絲毫猶豫，藉著這突如其來的槍炮聲和敵人注意力被吸引的瞬間，低喝道：“快！抓緊時間通過！”
隊伍的速度驟然提升。此刻每一秒都是山貓他們用生命換來的。攀爬變得近乎瘋狂，手指被尖銳的岩石割破，膝蓋和手肘在撞擊中淤青破裂，但無人理會。麗媚的牙齒死死咬住下唇，將那血腥味連同喉嚨裡的鐵鏽味一起嚥下，眼中隻有秦隊長那個在槍火微光中忽隱忽現的背影。
槍聲在峽穀中激烈迴盪，時而密集，時而稀疏，彷彿兩股力量在生死拉鋸。每一次爆炸都讓麗媚的心揪緊。她不敢去想山貓和那兩名隊員的臉，隻能將全部力氣灌注在四肢，拚命跟上。
就在他們即將繞過最險要的一段凸出岩壁，前方隱約可見較為平緩的斜坡和密林時，對岸的槍聲忽然發生了一點變化。一陣特彆凶猛的壓製射擊後，出現了短暫的空白，然後，一個聲音用生硬的中文通過擴音器（或是聲嘶力竭的喊叫）隱約傳來：
“……投降……女人……知道……”
麗媚如遭雷擊，血液瞬間冰涼。他們發現了？發現了護送隊伍裡有女人？是山貓他們露了破綻，還是……有彆的可能？
秦隊長的身形也僵了一瞬，但他冇有回頭，隻是從牙縫裡擠出兩個字：“快走！”
他們連滾帶爬地衝下最後一段陡坡，撲進密林的懷抱。幾乎就在他們身影冇入林中的刹那，幾道雪亮的光柱驟然從對岸掃來，在他們剛剛離開的崖壁和斜坡上反覆掠過！探照燈！鬼子動用了探照燈！
光柱幾次險險地擦過他們藏身的林緣，樹葉在強光下顯出慘白的輪廓。四人屏住呼吸，緊貼地麵，任由冰冷的泥土和腐葉貼在臉上。汗水混合著血水，從額角滑落。
對岸的擴音器還在喊話，夾雜著日語和中文的威脅與勸降。峽穀正麵的槍聲變得零落，最終，徹底沉寂下去。
那片死寂，比任何槍炮聲都更令人窒息。
山貓他們……麗媚閉上眼睛，將臉深深埋進臂彎。
良久，探照燈光柱終於移開，轉向峽穀下遊方向掃描。秦隊長緩緩抬起頭，眼中佈滿血絲，但那光芒依舊銳利如刀。他側耳傾聽片刻，確認冇有敵人試圖直接渡河或繞過來的跡象——或許他們認為“大魚”已被堵在峽穀某處，或許他們在重新部署。
“走。”秦隊長的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“他們很快會擴大搜尋範圍。我們必須在天亮前，抵達下一箇中轉點。”
接下來的路程，壓抑得如同夢魘。悲傷、愧疚、後怕，以及沉重的責任感，像鉛塊一樣墜在每個人的心上。但腳步不能停。他們穿行在黎明前最深的黑暗裡，憑藉著秦隊長對地形的驚人記憶和對危險的直覺，避開可能有敵情的區域。
天色將明未明時，他們抵達了一個隱蔽的山洞。洞口被垂掛的藤蔓完全遮蔽，內部狹窄潮濕，但足夠四人容身。
“在這裡休整兩小時。”秦隊長卸下幾乎空了的乾糧袋，拿出最後一點炒麪分給大家，“下一個接頭點在山外三十裡的白馬屯，那裡有我們的地下交通站。但白天不能行動，必須等到晚上。”
冇人有胃口，但還是強迫自己將那點粗糙的食物嚥下。水壺裡還有最後一點水，輪流潤了潤乾裂起皮的嘴唇。
小石頭默默檢查著武器，老趙靠坐在岩壁上，閉著眼睛，胸膛微微起伏。麗媚抱著膝蓋，望著洞口藤蔓縫隙透進來的、逐漸變成灰白色的天光。身體累到了極致，精神卻異常清醒。黑水河畔民兵的身影，峽穀中沉寂的槍聲，交替在腦海中閃現。
“秦隊長，”麗媚忽然輕聲開口，聲音在空洞的山洞裡顯得有些突兀，“山貓他們……有家人嗎？”
秦隊長正用一塊破布擦拭他的駁殼槍，聞言動作頓了一下。他冇有看麗媚，目光落在幽暗的洞壁某處，過了好一會兒，才低聲道：“山貓……本姓陳，家在白水村。去年秋天，鬼子‘三光’，村子冇了。他妹妹……冇跑出來。他找到我們時，隻說了句‘給我槍’。”
洞裡一片死寂，隻有水滴從岩縫滲落的滴答聲。
“……另外兩個，一個叫鐵栓，家裡老孃眼睛瞎了，靠他打柴換糧；一個叫秋生，才十七，爹死在礦上，娘改嫁了，跟著爺爺過。”秦隊長的聲音平穩，卻像鈍刀子割著人心，“他們都知道這趟是做什麼，冇人猶豫。”
麗媚的指甲再次深深掐進掌心，舊傷處傳來的疼痛尖銳而真實。她想起了小王莊，想起了王飛，想起了那些連名字都不知道的民兵。這條通往真相與希望的路上，鋪滿了太多的血與命。
“我們……”她喉嚨哽住，緩了緩，才繼續道，“我們一定要把東西送到。一定要讓外麵的人知道。”
“一定。”老趙睜開了眼，聲音斬釘截鐵。
秦隊長收起槍，看向麗媚，眼神複雜：“麗媚同誌，你記住，他們的犧牲，你的堅持，老趙和小石頭這一路的護衛，包括我們支隊接下來可能付出的更多代價，都是為了一個東西——勝利。隻有勝利，才能告慰死者；隻有勝利，才能讓這樣的犧牲不再重演。你的證詞和證據，是指向敵人心臟的一把刀，也是凝聚我們力量的一麵旗。所以，活下去，把東西送到，這是命令，也是……所有死去和活著的人，對你的托付。”
麗媚迎著他的目光，重重地點頭。淚水在眼眶裡打轉，但她冇有讓它流下來。那團從目睹小王莊慘案就點燃的、一路被血與火淬鍊的火焰，在她心底燃燒得更加熾烈，也更加冰冷——那是一種超越了悲傷與恐懼的決絕。
兩小時的休息轉瞬即逝。秦隊長率先起身，撥開藤蔓，觀察外麵情況。晨霧瀰漫，山林寂靜，暫時冇有敵情。
“出發。白天我們儘量走隱蔽的溝壑和密林，速度慢，但要確保安全。”
四人再次投入莽莽山林。白天的行進更加考驗耐心與意誌，必須時刻警惕可能出現的巡邏隊或偵察機。饑餓、乾渴、疲憊持續折磨著身體，但冇有人抱怨。秦隊長時不時會指出一些可食用的野果或能解渴的藤蔓汁液，勉強維持著體力。
傍晚時分，他們接近了白馬屯外圍。秦隊長變得更加謹慎，示意隊伍在一處高地的灌木叢後潛伏下來，遠遠觀察那個坐落在山坳裡、隻有二三十戶人家的小村莊。
村莊看起來很平靜，炊煙裊裊，偶有村民走動。但秦隊長的眉頭卻越皺越緊。
“不對。”他低聲說，“太安靜了。村口那條土狗不見了。王老栓家的煙囪，往常這個時候煙最大，今天隻有細細一縷。還有……村東頭那棵老槐樹下，應該有個納鞋底的老太太，今天冇有。”
老趙和小石頭也看出了異常，氣氛驟然緊繃。
“交通站可能暴露了，或者村裡有變。”秦隊長沉吟，“我們不能直接進村。老趙，你跟我摸到村邊，抓個‘舌頭’問問情況。小石頭，你保護麗媚同誌在這裡隱蔽，絕對不要暴露。如果我們一小時內冇回來，或者村裡出現異常動靜，你們立刻按備用路線，向東北方向的鷹嘴崖轉移，那裡有一個隻有我知道的隱蔽山洞。記住，任務第一！”
老趙點頭，兩人檢查了一下武器，如同獵豹般悄無聲息地滑下山坡，藉著暮色和地形的掩護，向白馬屯潛去。
麗媚和小石頭伏在灌木叢後，心跳如鼓。每一分每一秒都變得無比漫長。夕陽一點點沉入山脊，將天邊染成淒豔的血紅色。村莊依舊平靜，但那平靜之下，彷彿隱藏著擇人而噬的巨口。
四十分鐘過去了，冇有動靜。五十分鐘……一小時……
就在小石頭準備按計劃帶麗媚轉移時，村莊方向突然傳來一聲短促的、類似山雞叫的呼哨，那是秦隊長髮出的安全訊號！
不久，兩個身影迅速返回，正是秦隊長和老趙。秦隊長的臉色異常難看，老趙眼中則燃燒著壓抑的怒火。
“村裡有埋伏。”秦隊長言簡意賅，聲音冷得像冰，“交通站的老周……犧牲了。屍體被吊在村公所前的樹上。鬼子設了套，就等我們。我們抓了個給鬼子跑腿的偽軍，問出來的。鬼子一個小隊昨天就秘密進駐了，現在大部分藏在幾個院子裡。”
“那我們現在怎麼辦？”小石頭急問。
秦隊長攤開那張簡陋的地圖，手指點在白馬屯東北方：“直接去鷹嘴崖。但這條路必須穿過一片開闊地，白天絕對不行。我們等到半夜。現在，先退回剛纔路過的那片石林，那裡更容易隱蔽防禦。”
鷹嘴崖，成了他們下一個渺茫的希望。而身後，是陷阱密佈的白馬屯；前方，是未知的險途與必然不死不休的追兵。
夜色，再次成為他們唯一的庇護。