阿牛離開後，山洞裡的時間彷彿被黏稠的黑暗拉長了。翠姑不敢深睡，時刻留意著石頭的狀況。他依舊發著燒，時而昏睡，時而因傷口的抽痛發出模糊的呻吟。翠姑一遍遍用浸了冷水的布片敷在他額頭上，擦拭他乾裂的嘴唇，心裡掐算著時間，期盼著黎明，更期盼著那個瘦小身影的歸來。
洞外，山林的聲音被無限放大。每一次夜梟的啼叫，每一次野獸遠吠，甚至風吹過藤蔓的沙沙聲，都讓翠姑的心驟然收緊，生怕是搜山的日軍摸到了附近。
後半夜，石頭的體溫似乎又升高了些，呼吸也變得更為急促。翠姑摸黑檢查他腿上的傷口，雖然看不清，但指尖能感覺到異常的腫脹和熱度。恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞住她的心臟。她緊緊握住石頭滾燙的手，低聲在他耳邊重複：“堅持住，石頭，阿牛去找藥了，天亮了就回來了……”
這話既是在安慰石頭，更像是在給自己打氣。
天色終於矇矇亮，一絲灰白的光線透過藤蔓的縫隙滲入山洞，驅散了部分黑暗，卻驅不散翠姑心頭的焦灼。她將耳朵貼在洞口，仔細傾聽外麵的動靜。除了鳥鳴和風聲，並無異樣。
等待變得無比煎熬。每一分，每一秒，都像是在炭火上炙烤。她將阿牛留下的最後一點烤薯掰碎，混著水，一點點餵給意識模糊的石頭，自己也勉強嚥下幾口。
日頭漸漸升高，光線變得明亮了些，估算著已近晌午，可洞口依舊毫無動靜。翠姑的心一點點沉下去。阿牛是不是出意外了？被鬼子抓住了？還是找不到草藥？各種可怕的念頭不受控製地鑽進她的腦海。
就在她幾乎要被絕望吞噬時，洞外終於傳來了一陣極其輕微、富有節奏的窸窣聲——是三聲短促，間隔兩次的摩擦聲，像是某種約定好的訊號。
翠姑的心臟猛地一跳，屏住呼吸湊到洞口，壓低聲音：“阿牛？”
“是俺。”外麵傳來阿牛刻意壓低的聲音，帶著一絲疲憊。
藤蔓被迅速撥開，阿牛敏捷地鑽了進來。他依舊是那身破舊衣裳，但身上沾了不少草屑和泥土，額頭上還有細密的汗珠，眼神卻亮得驚人。他肩上揹著一個用粗布臨時紮成的小包裹，鼓鼓囊囊的。
“阿牛！你回來了！”翠姑的聲音帶著哽咽。
“嗯，”阿牛喘了口氣，顧不上休息，立刻蹲到石頭身邊，探了探他的額頭，眉頭緊鎖，“燒得更厲害了。”他迅速解開那個粗布包裹，裡麵赫然是幾種翠姑不認識的、帶著泥土的草根和葉片，還有一些搗爛的、散發著濃烈氣味的綠色草泥。
“這是老藥婆給的，專治外傷發熱。”阿牛一邊說，一邊熟練地動手，“俺天冇亮就摸到鷹嘴崖，差點被崖上的老鴰（烏鴉）叫聲引來巡邏的鬼子，繞了好大一圈才躲開。”他語氣平淡，彷彿在說一件尋常事，但其中的驚險，翠姑能想象得到。
他先小心地清理掉石頭傷口上之前那些已經無效的草藥，然後用一種深褐色的根莖熬出的水（他從一個塞得緊緊的小竹筒裡倒出來的）仔細清洗傷口。石頭在昏迷中疼得抽搐了一下。清洗完畢，阿牛將那些搗爛的、氣味濃烈的綠色草泥厚厚地敷在傷口上，用乾淨的布條重新包紮好。
“這藥能拔毒，退熱。”阿牛解釋道，又將幾片曬乾的、形狀奇特的葉子遞給翠姑，“這個，等會兒用熱水泡開，喂他喝下去。退熱用的。”
熱水？這山洞裡哪裡來的熱水？翠姑愣了一下。
阿牛似乎看出她的為難，變戲法似的又從身後拿出一個不大的、黑乎乎的瓦罐。“俺帶了點水和這個，能生個小火，趕緊把藥煎了。這洞深，煙氣散出去不易被髮現，但也要快。”
他手腳麻利地在洞口內側一個通風的角落，用幾塊石頭壘了個簡易的小灶，撿來些細小的乾柴，用火摺子熟練地生起一小堆火。瓦罐架上去，倒入水，放入那幾片藥葉。
小小的火苗跳躍著，驅散了山洞的陰冷和潮濕，也驅散了翠姑心中積壓的寒意。她看著阿牛專注的側臉，看著那罐逐漸冒出熱氣的藥汁，心中充滿了難以言喻的感激。這個萍水相逢的山野少年，給了他們兩次生命。
藥煎好了，黑褐色的湯汁散發著苦澀的氣味。翠姑小心地吹涼，一點點餵給石頭。或許是藥汁太苦，或許是身體的本能反應，石頭在昏沉中吞嚥得有些困難，但大部分還是喝了下去。
做完這一切，阿牛才鬆了口氣，抹了把額頭的汗，坐在火堆旁，掏出懷裡另一個小布包，裡麵是幾個野果和兩塊更乾硬的餅子。“吃點吧，姐。”他這次換了個稱呼，顯得親近了些。
翠姑接過果子，道了謝，忍不住問：“阿牛，外麵……現在怎麼樣了？鬼子還在搜山嗎？”
阿牛啃著餅子，臉色凝重地點點頭：“嗯，搜得緊。山外麵幾個村子都被禍害得不輕。俺們寨子的人藏在更深的老林子裡，不敢輕易出來。”他看了看石頭，“等他稍微好點，能走了，俺帶你們去寨子那邊，總比在這山洞裡強。”
去寨子？和更多躲藏的鄉親在一起？這無疑是個更具誘惑力的希望。但翠姑看著依舊昏迷不醒的石頭，心中清楚，這還需要時間。
“謝謝你了，阿牛\\/
阿牛擺擺手：“冇啥，都是中國人，不能看著鬼子禍害。”
小小的火堆漸漸熄滅，山洞裡瀰漫著草藥的苦澀氣息和一絲微弱的暖意。石頭敷藥後，似乎安穩了一些，呼吸雖然仍舊粗重，但不再那麼灼熱急促。
希望，如同這瓦罐底殘留的餘溫，雖然微弱，卻真實地存在著。鷹嘴崖采來的草藥，少年阿牛帶來的生機，在這隱秘的山洞裡，對抗著死亡的陰影和山外的腥風血雨。
接下來的日子，將是與傷勢和時間的賽跑。而山林之外，衡陽的戰火仍在燃燒，更大的命運旋渦，還在等待著他們。