葬魂穀的名字，並非虛言。
它像一道醜陋的傷疤，橫亙在霧隱鎮西南百裏外的莽莽群山之中。還未靠近，一股混合著腐殖質、硫磺和某種難以言喻的甜腥氣的怪味便隨風飄來，鑽進鼻腔，令人喉頭發緊。穀口被常年不散的灰白色瘴氣籠罩，能見度極低，陽光在這裏也顯得有氣無力，勉強勾勒出嶙峋怪石的猙獰輪廓。
蘇夜曇的隊伍在穀口外圍停下。她命令大部分隨行緹騎留守穀口，設立警戒，隻帶了沈墨和兩名身手最好的下屬進入。並非不信任其他人，而是這種環境，人多未必是好事。
沈墨走在前麵。他對山林地形似乎頗為熟悉，腳步沉穩，避開那些看似堅實實則鬆軟的濕滑苔蘚，辨認著幾乎被荒草藤蔓淹沒的獸徑。蘇夜曇緊隨其後，一手按在腰間的刀柄上，另一隻手握著一個小巧的羅盤狀器物，指標微微顫動著，指向穀內深處。
越往裏走，瘴氣越濃，光線越發昏暗。四周靜得可怕，連蟲鳴鳥叫都消失了，隻有腳下踩斷枯枝的細微聲響和幾人壓抑的呼吸聲。空氣中那股甜腥味越來越重，夾雜著一絲若有若無的、類似鐵鏽的氣息。
“紫魂泥通常形成於陰氣、死氣匯聚之地，且地下多有特殊礦脈互動。”蘇夜曇低聲解釋，既是說給沈墨聽，也是在梳理思路，“這葬魂穀地勢低窪，終年瘴氣不散，符合條件。但具體產出點，還需尋找。”
沈墨沒有答話，他的目光銳利地掃過四周的岩壁和地麵。忽然，他在一處背風的岩壁凹陷處停下，蹲下身。蘇夜曇立刻示意警戒。
岩壁底部的苔蘚有被新鮮刮蹭的痕跡，旁邊鬆軟的泥地上，赫然印著幾個雜亂的腳印，還有兩道深深的車轍印——不是馬車，更像是獨輪推車留下的。痕跡很新，不超過三天。
“有人來過，而且運送了東西。”沈墨低聲道，手指沿著車轍印的方向，指向瘴氣更濃的穀地深處。
蘇夜曇眼神一凝，揮手示意。四人沿著車轍印，放輕腳步，更加警惕地向前摸去。
車轍印在一片爬滿深紫色藤蔓的岩壁前消失了。岩壁看起來渾然一體，但沈墨注意到藤蔓有被人工整理過的痕跡，並非完全自然垂落。他示意了一下，和蘇夜曇一左一右，輕輕撥開厚重的藤蔓。
一個約莫半人高、黑黢黢的洞口露了出來，裏麵吹出陰冷潮濕的風，帶著濃烈的紫魂泥腥氣和一股……淡淡的、陳舊的血液幹涸後的味道。
點燃隨身攜帶的簡易火把，昏黃的光暈勉強驅散洞口附近的黑暗。洞穴不深，但內部空間比想象中開闊。而洞內的景象，讓見多識廣的蘇夜曇也倒吸了一口涼氣。
洞穴中央，是一個用暗紫色泥土混合著某種白色骨粉壘砌而成的圓形祭壇，約莫丈許方圓。祭壇表麵刻滿了密密麻麻、扭曲怪異的符文，與蘇夜曇卷宗中記載的“白骨生花”儀式符文有五六分相似，但關鍵節點處都被篡改、新增了更加繁複邪異的筆畫，透著一種令人不安的活性。
祭壇正中央，是一個凹陷的碗狀坑，坑底積著一層暗紅近黑的、已經幹涸板結的厚厚血垢，不知浸透了多少鮮血。坑邊沿，還殘留著幾道深深的抓痕，像是祭品最後掙紮的印記。
整個洞穴彌漫著濃鬱的“暗蝕”殘留氣息，陰冷刺骨，火把的光在這裏都似乎黯淡了幾分。
“就是這裏。”蘇夜曇聲音發緊，但動作迅速。她示意一名下屬在洞口警戒，自己則立刻取出炭筆和特製的、不易受潮的紙張，開始快速臨摹祭壇上的符文。“這些篡改……比我之前判斷的還要徹底。你看這裏，還有這裏，”她邊畫邊低聲對沈墨說，指向幾個關鍵符文節點，“原本溝通幽冥的‘引渡’紋，被扭曲成了‘束縛’與‘榨取’；而這裏，‘轉化’的指向被強化和扭曲了……目標非常明確，就是要在極端恐懼的刺激下，將人的某種強烈情感——很可能是瀕死的極致恐懼——作為‘燃料’和‘原料’，通過這個儀式催化、提純，最終生成某種具有實體的‘詭物’。”
沈墨沒有去看符文，他的目光如同最細致的篦子，掃過祭壇周圍每一寸地麵。在火把晃動的光影下，他在祭壇邊緣不起眼的石縫裏，發現了幾縷顏色、質地各異的衣物纖維，有粗麻，有細棉，還有一絲豔俗的綢緞料子。而在靠近洞口的一塊碎石下，他撿起了一枚沾著泥汙的銅錢。
銅錢很普通，但沈墨用指尖抹去泥土，就著火光仔細一看，眉頭微蹙。製式是通用的，但邊緣有一道極其細微、不易察覺的刻痕，像是某種標記。
“不止一個人被帶到這裏，”沈墨將纖維和銅錢展示給蘇夜曇，“而且，儀式可能還未結束。”
蘇夜曇停下筆，看向他。
沈墨走到祭壇邊，指了指血坑周圍：“血垢很厚，但最上層相對‘新鮮’。坑邊的抓痕，力道和方向顯示掙紮越來越劇烈。更重要的是……”他閉上眼睛，深深吸了一口洞穴內冰冷汙濁的空氣，盡管這讓他體內的隱痛微微躁動，“這裏的‘殘留’……還不夠‘飽足’。就像一鍋燒到一半突然撤了火的湯，材料齊了，火候卻差最後一把。”
他睜開眼，看向蘇夜曇：“如果他們的目標真是催化生成一個強大的‘詭物’，那麽之前的獻祭可能隻是準備，或者……喂養。還缺最後一步，缺一個‘主祭’，或者一份更強烈的‘燃料’。”
蘇夜曇臉色微變，剛想開口。
突然！
“轟隆——！！！”
一聲巨響從洞口傳來，伴隨著碎石滾落的嘩啦聲和那名警戒下屬的短促驚呼！整個洞穴猛地一震，塵土簌簌落下。
火光瞬間被落下的巨石和泥土掩埋了大半，洞口方向陷入一片黑暗！隻有祭壇這邊還殘留著一點微光。
“小心！”蘇夜曇厲喝一聲，長刀已然出鞘，雪亮的刀光在昏暗中劃出一道弧線。
與此同時，幾道黑影如同鬼魅般，從洞穴深處另一個原本被鍾乳石遮擋的狹窄縫隙裏悄無聲息地鑽了出來！他們身著破爛的黑色鬥篷，兜帽遮麵，手中握著鏽跡斑斑卻異常鋒利的鐮刀或柴刀，眼神在昏暗中閃爍著狂熱的、非人的光芒，口中發出嗬嗬的低吼，不由分說，便向著沈墨和蘇夜曇撲殺而來！
襲擊，在最意想不到的時刻，來自洞穴內部！