子時三刻，霧隱鎮沉入一天中最深的睡眠，連狗吠都聽不見一聲。濃霧成了最好的掩護，將本就稀疏的星光徹底吞沒。沈墨一身深色舊衣，幾乎融進夜色裏，像一道無聲的影子，滑過濕漉漉的街巷，朝鎮東頭那片孤零零的建築摸去。
義莊是鎮上最陰森的去處，遠離人煙，靠著亂葬崗。一圈歪歪扭扭的土坯牆圍著幾間低矮的瓦房，門口兩盞褪了色的白紙燈籠在夜風裏無精打采地晃著，投下變幻不定的、鬼魅般的影子。看守義莊的是個耳聾眼花的老頭，天一黑就鎖了門，喝上兩口劣酒，早早睡死過去。
沈墨沒有走正門。他繞到義莊西側，那裏土牆塌了一角，勉強能容一人通過。他動作輕捷地翻進去，落地無聲，隻有腳下潮濕的枯草發出極其輕微的沙響。
停放屍體的那間屋子在最裏麵，門虛掩著，一股混合了劣質線香、腐朽木材和某種難以言喻的冰冷氣息從門縫裏鑽出來。沈墨推門而入，反手輕輕掩上。
屋內沒有點燈，隻有窗外透進的極其微弱的、被霧氣過濾後的天光，勉強勾勒出三具並排躺在簡陋木板床上的屍體的輪廓。他們臉上的白布在昏暗中顯得格外刺眼。空氣彷彿凝固了，沉重地壓在胸口。
沈墨沒有立刻動作。他先從皮褡褳裏取出一個扁平的銅製小香爐，又從另一個油紙包裏捏出一小撮暗綠色的、顆粒粗細不一的香粉，小心地放入爐中。指尖搓動，一縷極細的火苗點燃了香粉。沒有尋常線香的煙氣，隻有一種極其清淡、微帶苦澀的草木氣息悄然彌漫開來。這是他自己調製的“安魂香”，配方來自鎮邪司的故紙堆，能略微掩蓋活人生氣，平複屍體周圍因異常死亡而可能殘留的、不穩定的“暗蝕”能量。在不確定對手是什麽的情況下，任何一點謹慎都不過分。
安魂香的氣息逐漸充滿不大的停屍間，那股令人不適的陰冷感似乎淡去了一些。沈墨這才走到屍體旁，掀開白布。
三張凝固著詭異微笑的臉再次暴露在昏暗中。他沒有去看那些空洞的笑容，而是將目光集中在他們心口的位置。
借著窗外那點可憐的光，他湊得很近，幾乎貼了上去。白天看時，那些黑色晶簇還隻是米粒大小，刺破麵板。而現在，在昏暗的光線下，他敏銳地察覺到，晶簇的尖端似乎……微微延長了一些，顏色也似乎更加幽深。極其緩慢，若非他目力遠超常人且早有留心，幾乎無法察覺。它們像是在生長，以死亡為土壤，汲取著某種看不見的養分。
沈墨的心沉了下去。這不是簡單的屍體異變，這是一個進行中的、尚未完成的“過程”。
他需要看得更清楚。
深吸一口氣，冰冷的、帶著安魂香苦澀味的空氣灌入肺腑。他閉上眼，努力排除雜念，將精神緩緩集中，不是像白天那樣被動地承受，而是主動地、小心翼翼地去“觸碰”那潛藏在自己意識深處、與這三具屍體之間可能存在的某種無形聯係。
黑暗。比停屍房的夜更純粹的黑暗，瞬間吞噬了他。
但這一次，他沒有完全失去對現實的感知。他能感覺到自己還站在冰冷的泥地上，能聞到安魂香苦澀的氣味，隻是這些感知變得極其遙遠、模糊，如同隔著一層厚厚的水。
而在意識的核心，畫麵再次浮現，比白天那次更加清晰、持久：
依舊是那片無邊無際的黑暗。但黑暗中央，那株搖曳的蒼白花朵下方，景象變得具體。那是一個倒置的、由某種慘白骨骼般物質搭建而成的祭壇，約莫半人高，形狀不規則，散發著不祥的微光。祭壇周圍，彌漫著濃鬱的、緩緩流動的紫色霧氣，與老農指甲縫裏那種黏土的顏色如出一轍。
一個模糊的、背對著的身影站在祭壇前。身形佝僂，披著深色的、彷彿能吸收光線的鬥篷。他（或她）正用一種古怪的、起伏不定、帶著某種韻律的腔調低聲吟誦著什麽，音節拗口，不屬於沈墨已知的任何語言或方言。
祭壇的頂端，平躺著一個模糊的人形輪廓，一動不動。
就在沈墨試圖看清那人形輪廓，或者辨認吟誦者時——
劇痛！彷彿有燒紅的鐵釺從兩側太陽穴狠狠刺入，在顱內瘋狂攪動！惡心感排山倒海般湧上喉頭，眼前陣陣發黑，現實的感知瞬間被劇烈的生理痛苦拉回大半。
與此同時，一聲清晰的、帶著饜足和一絲戲謔的年輕女子輕笑，直接在他耳內響起！近得彷彿有人就貼著他的耳朵吹氣。
“呃——！”沈墨悶哼一聲，身體猛地一晃，右手死死抓住旁邊的木板床邊緣，指甲幾乎要嵌進木頭裏。左手不受控製地抬起，按住突突直跳的太陽穴。
就在這一瞬間，借著窗外透入的、極其微弱的光，他瞥見自己抬起的手背——左手手背上，麵板之下，幾道極其細微、如同最上等瓷器表麵冰裂般的銀色紋路，正一閃而逝！它們出現得突然，消失得也快，彷彿隻是錯覺。但沈墨知道不是。那是他體內那東西不穩定的征兆，是過度使用“心象窺視”、或者說，是過於接近某種同源“暗蝕”力量引發的共鳴與侵蝕加劇的表現。
冷汗瞬間浸透了後背的衣衫。他大口喘息著，強忍著幾乎要炸開的頭痛和翻騰的嘔吐感，將險些渙散的意識重新拉回。
幾息之後，痛苦如潮水般緩緩退去，留下的是沉重的疲憊和骨髓深處的寒意。那聲女子的輕笑，卻彷彿還縈繞在耳際，帶著冰冷的餘韻。
他緩緩直起身，臉色在昏暗中蒼白如紙，但眼神卻銳利如刀。紫色霧氣，倒置骨壇，古怪吟誦，人形祭品……還有那關鍵的、與老農指甲縫裏一致的紫色黏土！
這絕非偶然，也絕非自然形成的詭物作祟。這是一場儀式，一場有預謀的、以活人為祭品的邪惡儀式！那紫色黏土，很可能就是儀式地點，或者某種關鍵媒介的標識！
必須立刻找到這黏土的來源！
沈墨迅速收拾好香爐和工具，最後看了一眼三具屍體心口那似乎又細微生長了一分的黑晶，毫不猶豫地轉身，輕輕拉開房門，閃身沒入義莊院中的濃霧裏。
他沒有立刻翻牆離開，而是如同真正的影子，貼著牆根，隱在屋簷下最深的黑暗裏，靜靜站了片刻，調整呼吸，讓感官盡可能放大。
夜風穿過破敗的院落，卷動枯草。遠處傳來夜梟淒厲的啼叫。
除此之外，還有一種感覺——不止一道視線，彷彿帶著粘稠的濕意，從不同的方向，短暫地掃過義莊的輪廓，又迅速移開。不是看守老頭，那視線更加隱蔽，更加……專業，帶著一種冰冷的審視和窺探。
沈墨的肌肉微微繃緊，但呼吸沒有絲毫紊亂。他沒有試圖去尋找視線的來源，那隻會打草驚蛇。對方在暗處觀察，或許已經觀察了一段時間。是鎮長派來監視他的？還是……這詭案背後的東西，已經將觸角伸到了這裏？
他像一尊石雕，在陰影中又等待了約莫半炷香的時間，直到那被窺視的感覺徹底消失，才如同鬼魅般滑到牆邊，悄無聲息地翻了出去，融入霧隱鎮沉甸甸的夜色之中。
夜還深，霧正濃。但獵人與獵物的角色，在這迷瘴籠罩的小鎮上，似乎已悄然變得模糊。