期限如同一把懸在頭頂的鍘刀，冰冷地倒數著時間。沈府畫皮案、鬼市童謠案、貢院血墨案，三條看似獨立的詭譎線索，如同三條毒蛇，在王都的陰影中肆意遊走，卻始終找不到交匯的蛇頭。
沈墨被重新啟用後，並未被允許直接參與現場勘察的核心環節。陸青冥的命令是“協理”，更像是利用他這份“戴罪之身”對詭案的敏感與經驗，去觸碰那些常規調查可能忽略的、或是不願觸碰的“邊緣”。他像一頭被套上韁繩的孤狼，被允許在限定的範圍內嗅探，卻時刻被無形的目光監視著。
他選擇從“人”和“物”入手。避開風口浪尖的現場，走訪受害者家屬、生前親友、鄰裏。畫皮案沈清瀾的貼身丫鬟，在驚懼之餘，抽噎著提及小姐近來似乎格外愛惜容顏，曾唸叨過想尋些古法養顏的方子或器物；鬼市那幾個瘋癲的混混，其狐朋狗友在酒酣耳熱時曾聽他們吹噓，搞到了“帶勁兒”的“老東西”，能讓人“看到不一樣的花花世界”；而血墨案中倖存（暫時）的幾名士子，在同視窗中，或多或少都曾流露過對科場捷徑、乃至某些“偏門學問”的隱秘興趣，或是在考前接觸過自稱能“押題”、“通神”的掮客。
這些碎片化的資訊，如同散落一地的珍珠，缺乏串聯的絲線。直到沈墨提出，需要接觸案件中的關鍵“物品”。
要求被層層上報，最終在陸青冥的默許和蘇夜曇的據理力爭下，部分被嚴格封存、由蘇夜曇親自看管的物品，得以在嚴密監控下，讓沈墨進行有限度的“感知”。這無疑是一次冒險，無論是對沈墨自身，還是對允許此事的蘇夜曇。
第一件，是沈清瀾梳妝台上，那盒未曾使用的、嫣紅的胭脂。瓷盒冰涼細膩，沈墨指尖輕觸，閉目凝神。心象之中，並非預想的閨閣旖旎，而是翻湧起一片粘稠的、帶著甜膩香氣的黑暗，黑暗中有一點模糊的光暈，光暈裏似乎有一角飛簷，一塊招牌的區域性，木紋深褐，字跡漫漶，隻能勉強辨出一個“墨”字的半邊。
第二件，是從發瘋混混家中搜出的、他們聲稱能帶來“奇景”的玩意兒——一個造型怪異的陶哨，內壁沾著可疑的黑色粉末。沈墨握住陶哨的瞬間，耳畔彷彿響起無數孩童尖銳又空洞的嬉笑與哭泣，交織著那首詭異的童謠。混亂的聲浪中，一幅畫麵強行切入：光線昏暗的室內，高大的博古架輪廓，架上物品影影綽綽，架子本身的木質紋理，是一種罕見的、帶有波浪狀暗金絲線的紫檀木。
第三件，是血墨案中，那份預言了考生死亡、墨跡化血的考卷殘片（已被蘇夜曇用特殊藥水處理過，隔絕了可能的汙染）。觸碰到那帶著不祥氣息的紙張時，沈墨的心象劇烈震蕩，血腥氣撲麵而來，扭曲的血字彷彿要活過來鑽入腦海。他強行穩住心神，在破碎的、充滿死亡預感的畫麵深處，捕捉到了一縷極其淡雅、卻與血腥格格不入的熏香氣味——似檀非檀，似沉香又帶著一絲藥草的清苦，幽遠而獨特。
三次接觸，三次冒險動用那並不穩定、且會帶來反噬的心象能力。沈墨的臉色一次比一次蒼白，額角滲出細密的冷汗，太陽穴突突直跳。但那雙深邃的眼眸裏，銳利的光芒卻越來越盛。
“招牌一角，‘墨’字半邊。”他聲音有些沙啞，對一旁記錄的蘇夜曇說，“紫檀木博古架，帶有波浪狀暗金絲紋樣。一種特殊的熏香，主調是沉香，混合了至少三種我暫時無法完全辨別的藥草，其中一味可能有寧神或……致幻之效。”
蘇夜曇迅速記錄，筆尖在紙上沙沙作響。她抬起頭，眼中閃過一絲光亮：“招牌、博古架、熏香……這些要素，指向一個具體的場所，而非泛泛的人或概念。”
“一家店。”沈墨肯定道，“一家賣古董、文玩、或許還兼營香料、雜項的店。招牌帶‘墨’字。”
範圍瞬間縮小。蘇夜曇立刻調取王都商戶檔案，尤其是東、西兩市及周邊坊間，經營古董文玩、奇珍異物，且店名帶“墨”字的鋪麵。符合條件的不過十餘家。她與沈墨逐一核對店鋪規模、陳設風格、傳聞中的貨物種類。
當看到“墨韻齋”的記錄時，兩人的目光同時凝住。
檔案記載：墨韻齋，位於西市邊緣的延康坊，開業七年，店主姓陳，名硯，身家看似清白，祖籍江南，來曆清晰。店鋪主營古籍字畫、文房四寶、古玩雜項，口碑尚可，無不良記錄。
“看似清白……”沈墨低語。
蘇夜曇的手指滑向檔案附錄的近三月進貨記錄。她的呼吸微微一滯。記錄顯示，墨韻齋近期頻繁購入的，並非尋常古籍字畫，而多是冷僻偏門的礦物原石，如標注“疑為幽魄石（產地西南，性陰寒，古籍載可通靈）”、“離魂砂（西域傳來，色暗紅，研磨入藥或製器，有惑亂心神之效）”等物。此外，還有大量收購記載奇聞異誌、上古方術、陣法圖譜乃至禁忌巫蠱之術的殘卷、孤本。
進貨渠道複雜隱蔽，多通過行腳商或匿名交易，但鎮邪司的檔案庫總有辦法追蹤到蛛絲馬跡。
“幽魄石……離魂砂……”蘇夜曇輕聲念出這些名稱，將它們與沈府案中可能用於“養皮”或“置換”的礦物，鬼市童謠案中混混指尖的黑色晶化，以及血墨案中那詭異滲化的墨跡（可能摻入了特殊礦物粉末）聯係起來。
“古籍陣法，禁忌之術……”沈墨介麵，目光落在“上古陣法圖譜”幾個字上。貢院血墨預言成真，絕非簡單的恐嚇或巧合，很可能涉及某種需要精密佈置、甚至藉助地脈或特定儀式力量的詭譎手段。
招牌的“墨”字，紫檀博古架的紋樣（符合墨韻齋描述的高檔陳設），獨特的熏香（店主陳硯有調香嗜好，檔案備注），偏門礦物，禁忌古籍……所有的碎片，在這一刻，被“墨韻齋”這三個字，以一種令人不安的方式，拚合在了一起。
它不是直接的行凶現場，卻像是為這三起詭案，提供了“材料”、“知識”，甚至可能是“靈感”或“技術”支援的隱秘源頭。
蘇夜曇合上檔案，看向沈墨。兩人目光交匯，無需多言。
籠罩在三案之上的重重迷霧，似乎被撕開了一道縫隙，顯露出其後一座看似風雅、實則可能深不見底的“古齋”。
“延康坊，墨韻齋。”沈墨站起身，久違的、屬於獵手的銳氣在他眼中一閃而過，盡管麵色依舊蒼白，“該去拜訪一下這位陳老闆了。”
調查，終於有了明確的方向。但無論是沈墨還是蘇夜曇都清楚，找到線頭，往往意味著更深的危險，即將開始。