春闈第三日，貢院內本該隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，以及巡考官們刻意放輕的、如同鬼魅般的腳步聲。空氣裏彌漫著墨香、汗味，以及數千士子孤注一擲的緊張與期盼。這裏是帝國掄才大典的核心，是無數寒窗苦讀的終點，也是通往權力與榮耀的起點，秩序與肅穆高於一切。
然而，一聲不似人聲的驚叫，如同利刃般劃破了這凝重的寂靜。
緊接著，是第二聲，第三聲……如同瘟疫般迅速在幾個相鄰的號舍間傳染開來。驚呼、碰撞、桌椅翻倒的聲音雜亂響起，巡考官和兵丁急促的腳步聲、嗬斥聲也隨之而來，卻無法立刻壓下那迅速蔓延的恐慌。
出事的是西區丁字列的幾個號舍。最先發現異常的，是巡查至此的一名老學究考官。他路過其中一間號舍時，瞥見裏麵的考生麵色慘白，渾身顫抖，死死盯著自己的試卷，彷彿看到了什麽極度恐怖的東西。考官皺眉走近，隻一眼，便覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋——
那考生試捲上原本工整的館閣體小楷，竟如同活物般在蠕動、滲化！漆黑的墨跡如同被無形的力量攪動，迅速暈開、扭曲、重組，在潔白的宣紙上，勾勒出一個個歪歪扭扭、顏色卻逐漸轉為暗紅的字跡！那紅色，粘稠、刺目，帶著鐵鏽般的腥氣，分明是血！
“不……不……”那考生喉頭咯咯作響，眼神渙散。
老考官強忍驚駭，湊近細看，隻見那血字組成的句子赫然是：“寅時三刻，懸梁自盡，頸骨寸斷，魂飛魄散。”落款處，竟是一個模糊的、似哭似笑的鬼臉圖案。
他駭然轉頭，看向隔壁號舍。那名考生已經癱軟在地，身下洇開一灘水漬，試卷飄落一旁，上麵同樣是滲化重組後的血字：“子夜夢魘，心悸而亡，七竅流血，無人得見。”
混亂如同投入靜湖的巨石，波紋迅速擴散。監臨官、提調官聞訊趕來時，已有七名考生的試卷發生了類似的恐怖變化。血字內容各不相同，但無一例外，都是針對考生本人的、描述具體而微的死亡預言！時間、方式、慘狀，清晰得令人頭皮發麻。
貢院立刻被全麵封鎖，所有考生原地拘押，不得擅動。發生異變的七名考生被單獨隔離看守，其中就包括試卷預言“寅時三刻懸梁”的那位。兵丁裏三層外三層圍住了他的號舍，眼睛都不敢眨一下。負責看守的兵卒信誓旦旦，連隻蒼蠅都沒飛進去過。
然而，就在黎明前最黑暗的寅時三刻，一聲短促的悶響和隨後重物落地的聲音，還是從號舍內傳來。兵丁破門而入，隻見那名考生已倒在地上，雙目圓睜，臉色紫黑，雙手死死抓撓著自己的脖頸，舌頭微微伸出。經驗豐富的仵作隨後驗明：窒息而亡。可號舍內根本沒有繩索，房梁完好，死者脖頸也未見勒痕。他的死狀，與試捲上“懸梁自盡，頸骨寸斷”的描述雖有細節出入，但“窒息而亡，麵皮紫漲”的核心特征，卻駭人地吻合了！
預言，成真了。
“口鼻封蠟，魂歸黃泉”——另一名考生試捲上的血字預言，像一句惡毒的讖言，回蕩在每一個知情者的心頭。恐慌不再侷限於貢院，而是如同決堤的洪水，衝向了帝國的權力中心。
早朝之上，龍顏震怒。紫宸殿內，皇帝將鎮邪司與京兆府聯名的急報重重摔在禦階之下，聲如寒冰：“春闈重地，國之根本！竟有妖邪作祟，戕害士子，動搖國本！三日之內，朕要看到凶手伏法，妖術破除！否則，相關人等，提頭來見！”
旨意如同驚雷，炸響在鎮邪司和大理寺上空。限期破案，壓力如山。畫皮美人案未破，鬼市童謠餘波未平，如今又添上這直接衝擊科舉、預言殺人的“血墨驚科”案，三案並發，且一案比一案性質嚴重，影響惡劣。
沈墨是在他那僻靜小院接到緊急調令的。傳令的緹騎臉色緊繃，語氣不容置疑：“指揮使鈞令，沈墨即刻起，協理‘血墨驚科’案，與大理寺蘇巡風搭檔，三案並查，限期三日！”
幾乎同時，蘇夜曇也接到了內容相同的命令。她看著手中蓋著鮮紅指揮使大印的文書，又望向貢院方向那依舊肅殺卻已蒙上血色陰影的天空，知道真正的風暴，此刻才真正降臨。她和沈墨，這兩個各自帶著秘密與枷鎖的人，被無可抗拒地推到了這場詭異風暴的最中心，直麵最凶險的謎題與最高層的壓力。時間，開始以死者的心跳倒數。